- И впрямь - зачем? - свёл брови кудрявобородый.
- Кто-то хочет объединить преступный мир? - Том Младший отличался завидным умом.
- Не совсем так, - неохотно ответил Казур-Уд.
- А зачем тогда, атаман? - Кудрявая Борода нервничал.
Главарь не ответил. Потому-то Буслай и взял слово:
- Маскарад чересчур опасен. Ты же знаешь, Казур-Уд, что случилось две сотни лет назад на Маскараде.
- Слышал, слышал, - закачал головой ватажок.
- Авось и нынче всё будет так же. Кто-то из столичных попросту прикажет вырезать всех конкурентов.
Разбойники посмотрели на главаря, обеспокоено и сконфужено. Тот мастерски выдержал паузу и признался:
- Думаю, дело не в этом.
- А в чём? - прищурился Буслай.
Похоже, уже все позабыли об ужине. Известие о Маскараде выбило их из колеи.
- Я и сам ещё всего не знаю, - приуныл Казур-Уд.
- Расскажи, что тебе ведомо, атаман, - попросил Кудрявая Борода.
Главарь набрал полную грудь воздуха. Заговорил монотонно:
- В столице ждут каких-то серьёзных изменений. Трудно сказать, что это будет. Может, государственный переворот. Может, покушение на кого-то в правительстве... Или на самого монарха.
У Тома Младшего чуть глаза на стол не выпали.
- Так серьёзно? - растревожился Буслай.
- Кажись, - подтвердил Казур-Уд. - Кто-то из александрийских воров пронюхал, что должно произойти нечто... нечто... Не знаю.
- И теперь созывают Маскарад?
- Пока ещё я не получал приглашения.
- Ма-ска-рад, - медленно, по слогам произнёс Буслай. - Так вот зачем ты собрался в столицу...
- В столицу я собрался, чтобы ограбить святош. Причём всерьёз ограбить. - У главаря сжались кулачищи. - Если мы подберёмся хотя бы к части казны, то денег нам хватит до конца дней наших. Можно даже будет завязать с жизнью разбойников. Купить усадьбу где-нибудь на западе, на берегу океана. И жить себе припеваючи с молодой красавицей-женой и детишками.
Подчинённые взялись обдумывать предложение.
- Я уже давно не ради денег этим занимаюсь, - открыл карты Кудрявая Борода.
- Ну ты-то понятно, - заулыбался Буслай. - Ты у нас особенный.
- Да хватит уже подкалывать.
- Ладно, парни, - вмешался атаман. - Хорош судачить. Давайте по делу.
- Я еду с тобой в столицу, - вызвался Том Младший.
- Здорово. Один уже есть.
- Казур-Уд, - обратился Буслай. - На Маскарад я тебя одного не отпущу. Так что я с тобой.
Улыбнувшийся главарь похлопал пожилого приятеля по плечу. За барной стойкой трактирщик нервно топтался на одном месте.
- Я тоже еду, - изъявил желание лысый разбойник.
- И я еду, атаман, - закивал кудрявобородый. - Хочется порыться в кошельках священников.
Разбойники загоготали.
- Я тоже еду.
- И я поеду.
- Значит, все, - светился счастьем Казур-Уд.
- Конечно, все, - подтвердил Буслай. - Мы тебя одного не оставим.
Довольный главарь потёр ладоши и протянул руку к жареному поросёнку. Однако одёрнул её. Нос шумно втянул воздух.
- Что? - прищурился Буслай.
Это произошло одновременно: Казур-Уд крикнул «К оружию!» и распахнулась дверь в трактир. События понеслись с головокружительной скоростью.
Солдаты в красных мундирах с ружьями врываются в обеденный зал. Кудрявая Борода первым выхватывает пистоль. Гремит выстрел. У передового вояки подкашиваются ноги. Крики и многократное «бах-бабах!» Похоже, солдаты решили пленных не брать.
На Казур-Уда брызнула кровь - Буслаю прострелили голову. Здоровенный ватажок нырнул под стол и открыл ответный огонь из двух пистолей. Сзади прозвенело разбитое стекло. В окно просунулось ружейное дуло. Гром выстрела заглушил визг напуганных официанток.
Прикрыв макушку ручками, малолетняя потаскуха забилась под стол. Над ним хищно свистели пули.
Лысый разбойник выстрелил из пистоля, ранил в плечо солдата. За него отомстил товарищ. Пуля попала бандиту прямо в грудь. Тот захрипел и повалился навзничь через скамейку. К потолку задрались дорогие сапоги явно с чужой ноги.