Лицо Патриарха сморщилось, вроде он нюхнул гниль.
- Я бы... - начал было владыка.
- Ты слаб телом. Тебе не воплотить предначертанное.
Старик угрюмо посмотрел на трио звёзд. Усилившийся ветер мчал тучи. Болезненно-жёлтая луна то и дело выглядывала из-за них.
Из лёгких Патриарха вырвался сип. Владыка немного перегнулся через стену и увидел россыпь огоньков в окнах замка. Конечно же, мистики с интересом глядят на север. Там, далеко-далеко над горизонтом, мигают три яркие звезды.
- У нас есть время, - прошептал старик. - Три недели. Три...
Ветер обдул Патриарха, и тому почудилось, что хворь покидает его тело. Увы, ощущения быстротечны. Правое колено заныло. По лёгким провели тупым ножом. Простонавший владыка сморгнул слёзы.
- Даже не верится, - прошептал он. - Не верится, что через три недели...
- Не радуйся раньше времени, - оборвал дух.
В последний момент старик передумал спорить.
- Ты прав, - слова тяжело давались дряхлому Патриарху. - В Асе я не сомневаюсь. А вот Града и Клио...
- Судьба изберёт достойных.
- Уверен? - владыка покосился на собеседника.
- Иначе и быть не может.
- Почему ты так уверен? Кх...
- У меня есть основания.
- И что это за основания - позволь поинтересоваться?
Дух не спешил отвечать на колкий вопрос. Контур его фигуры поблёскивал. Чем выше, тем ярче.
- Ты что-то скрываешь? - не давало покоя человеку.
Молчание.
Патриарх наседал, щурясь:
- Расскажи мне всё. Мы, мистики, никогда не лезли к вам глубоко-глубоко. Но... - Четыре узловатых пальца коснулись медальона-змеи.
- И правильно делали, что не лезли. - Это было сказало так, что владыка едва не обледенел. - Твои предшшшественники были мудрыми. Бери с них пример, Патриарх.
Владыка клацнул зубами и напомнил:
- Мы действуем воедино. У нас не должно быть секретов друг от друга. Пророчество.
Похоже, дух напрочь утратил охоту разговаривать. Старик не сдавался:
- Вы часто талдычите: Судьба-Судьба. Что скрывается за этим? Позволь мне понять.
- Во-о-от, - растянул дух. - По-нять.
И снова долгое молчание.
Патриарх жадно всосал носом студёный воздух, морщась от боли в груди.
- Дай мне информацию, дух. Не оставляй меня в неведении. Это же в твоих... кх-кх... в ваших, интересах.
- Мы сами будем решать, что в нашшших интересах.
Занервничавший владыка потёр кончики пальцев. Хочешь не хочешь, а доводится признать: духи никогда не доверяли мистикам. В молодые годы, ещё не будучи Патриархом, он часто думал над истинными помыслами духов. Значительно позже владыка мистиков искал ответы в секретной библиотеке, в подвале замка. Всё тщетно. До сути загадочных, могущественных союзников добраться не получалось.
- Почему ты не хочешь мне открыться? - со всей свойственной ему искренностью спросил старик.
- Что ты хочешь узнать?
- Всё! - пальнул Патриарх.
- Так не бывает.
- Почему?
- Не тебе задавать детские вопросы.
- Я... я всего лишь хочу узнать... - голос человека понизился до шёпота: - ...кто за вами стоит?
Владыка уловил волнение духа. Мимолётное, как вспышка падающей звезды.
- За нами нет никого и ничего, - ровно отвечал дух. - Мы появились задолго до того, как в этом мир пришли вы, люди. Мы умели многое задолго до того, как первый мистик научился создавать мыслеформу и подчинять нас.
- Подчинять, - вяло повторил Патриарх. - Мне кажется, вы никогда нам не подчинялись.
Дух задумался. Спустя полминуты признался:
- В некоторой мере это так. У нас всегда оставалась малая свобода выбора.
- Сколь малая?
- Ты понапрасну тратишь время, человече.
- Я всё равно найду ответы.
- Иди - читай. Библиотека в твоём распоряжении.
Патриарх проскрежетал зубами. Этот дух попросту издевается.
С болью выдохнув воздух, ссутулившийся владыка вымучил: