- Мне некогда читать. Нужно избрать Асу.
- Во-от. Это верно. Уже лучше, человече. Гораздо лучшшше.
Владыка и рта раскрыть не успел, а дух уже исчез.
- Мерзость, - прохрипел старик и в приступе кашля отхаркнул кровавый комок слизи.
Ещё раз взглянув на три судьбоносные звезды, Патриарх засеменил к лестнице.
Полумрак всегда помогал поразмыслить. Однако сейчас нет времени. Нельзя затягивать с выбором Асы.
В узком коридоре как памятник стоял пожилой бровастый мистик.
- Пророчество? - коротко спросил он.
- Пророчество, - подтвердил владыка.
Пожилой подчинённый прикрыл глаза и зашептал что-то.
- Собери всех в Круглом Зале, - повелел Патриарх.
- Всех?
- Высшее и Среднее Звено. Неофитов не брать.
- Закрыть им доступ?
Владыка кивнул и зашагал по коридору. Глава мистиков старался держаться ровно, но из-за боли в колене постоянно набок косился. Да и резь в лёгких гнула позвоночник. И к тому же спиной чувствовал, что бровастый морщится от вони.
Патриарх дважды сворачивал. Полутёмный коридор веял сыростью, напоминая о подземелье и библиотеке. Перво-наперво избрать Асу. А уж потом владыка спустится в подвал и засядет за толстенные, неподъёмные фолианты, чьи пожелтевшие страницы погрызены мышами. Как бы духи не юлили, рано или поздно мистики получат ответы на все вопросы. Старик улыбнулся и толкнул ладонью дубовую дверь.
Круглый Зал назывался так совершенно заслужено. Под куполообразным потолком россыпью огоньков горела масляная лампа. В центре стоял стол, будто взятый из крестьянской кухни. У стен вздымались три яруса каменных скамеек, отполированных за долгие годы. Задумчивый Патриарх сел почти у входа. Мистики ещё ни разу не избирали Асу. Впрочем, процедура, насколько знал владыка, ничуть не отличается от стандартного выбора членов Высшего Звена. В конечном итоге всё решали духи. Патриарх засопел и трижды клацнул зубами. Ещё не известно, кто кем управляет: мистики духами, или наоборот. На душе старика стало паршиво...
Один за другим мистики молча входили в зал и садились на каменные скамейки. Людей роднили алые плащи с золотистыми рунами и холодные взгляды. Как раз они-то и пугали простых обывателей, считающих мистиков чрезвычайно опасными. Причём совершено обоснованно. Шутка ли общаться с тем, кто состоит из огня и по мановению твоего пальца может испепелить дом.
Задумчивый Патриарх кивал некоторым коллегам, на других же вообще не обращал внимания. Стоило появиться молодому белобрысому мистику с несколькими рунами по подолу плаща, владыка зыркнул пламенно и рявкнул:
- Что ты здесь забыл, неофит?
- Так это... - юноша сконфузился. - Я того...
- Что забыл - я спрашиваю?
Дрожащий неофит показал на дверь и посторонился. Суровый лик Патриарха разгладился. Четверо молодых мистиков протискивали в зал Костяной Трон. Из-за Пророчества и хворей старик вконец позабыл об этой древней вещи. Кряхтящие, сопящие неофиты подтащили трон к столу и гуськом засеменили к выходу.
Глубокий вдох заставил Патриарха поморщиться от боли. К медальону-змее коснулся палец. На троне остановился усталый взгляд. Если верить записям мистиков, то Костяному Трону было уже более тысячи лет. Кожаное седалище сменялось пять или шесть раз. Всё новые и новые кости умерших мистиков цеплялись на подлокотники, высокую спинку. Обросший рёбрами, лопатками, ключицами трон являл собой странное зрелище. И порой сам нынешний Патриарх чувствовал себя неловко, сидя среди торчащих во все стороны костяшек.
Владыка не говорил вслух, однако уже не раз подумывал о том, чтобы сменить древний трон на самый обычный стул. Бесспорно, в замке нашлось бы немало противников эдакой идеи. Хранители традиций, мать их так! Попробовали б сами посидеть. (Зоцен и после смерти не угомонился, так и тычет в зад. Или это Харрон со своим коленом?) Впрочем, желающих присесть хоть отбавляй. Взор Патриарха скользнул по долговязому мистику с вислыми серыми усами. В этом зале никто не сомневался, что усатый Коса, выпади ему шанс, вонзит кинжал в спину старому владыке.
Четыре узловатых пальца до боли сжали медальон. Дух был прав. Ой, как прав... Люди не доверяют друг другу. Вечно норовят обмишулить, подставить. Даже среди мистиков, казавшихся обывателям одним целым, существуют свои группировки. Патриарх засопел и взглядом резанул по усатому главе оппозиции. В следующую секунду приступ кашля согнул старика. Тот сквозь слёзы на глазах заметил ухмылку Косы.