- Опять то же самое! - вспыхнул долговязый гость. - Сколько можно, Васкес? Я думал, ты угомонился!
- Лучше бы ты подумал о том, что я тебе рассказывал.
- Да там-то и думать нечего. Какие-то бредни историков. Васкес, где гарантия, что всё это не писалось полгода назад в каком-то кабаке?
- Ты несёшь чушь.
- Это ты уверовал в чушь, - бойко парировал банкир. - Начитался вздора про каких-то людей-змей и теперь вконец разум потерял!
Мужчины столкнулись взглядами. У Васкеса кулаки сжались. На скулах Юнга перекатывались желваки.
В бессловесной дуэли проиграл банкир. Потупил взгляд и забурчал:
- Ладно, говори. Буду слушать. Попробую понять.
- Да уж сделай мне милость, Юнг.
Долговязый пропустил издёвку мимо ушей. Хозяин комнатушки заговорил ровно и уверенно:
- Я прочитал немало старых записей. И хотя у меня ещё остаётся много вопросов, я уже могу составить картину происходящего. - Васкес взял кубок и начал тереть его пальцами. Будто джинна хочет вызвать. - Несколько тысяч лет назад в нашем мире господствовала другая цивилизация. Люди-змеи. Или змеи-люди. Похоже, разницы тут нет.
Внимательно слушающий банкир покачал головой. Свечи укорачивались, воюя с мраком. Паровик продолжал:
- Тогда мы, люди, были сущими дикарями. Одевались в шкуры убитых зверей. Жили в лесах и горах... в пещерах... - Васкес набрал полную грудь воздуха и заговорил вдохновлёно: - А у людей-змей были огромные дворцы, башни до небес и новейшие технологии. Я читал, что они... даже построили машины, летающие как птицы.
Юнг сморщил нос, вроде попробовал тухлое яйцо.
- Они достигли феноменальных результатов, - вещал паровик с фанатичным огнём во взоре. - Я бы многое отдал, чтобы только одним глазком взглянуть на их чертежи и схемы.
- Ближе к делу.
- Ближе, так ближе... - посуровел Васкес. - Когда люди-змеи были на пике своего могущества, то пришла Она.
- Она?
- Метаморфоза.
- И что это такое?
- Ключевая точка в истории. Развилка. Цивилизация может свернуть туда, - плотный мужчина показал налево. - Или сюда, - направо. - Есть выбор. И люди-змеи сделали его. - Васкес шмыгнул носом. - Неудачно сделали... Вернее, неудачно для них, а удачно для нас, людей. Я-я... не знаю, что точно произошло. Но люди-змеи ушли, уступили место под солнцем нам, людям.
- Как ушли? Куда ушли?
- Вот видишь, Юнг, ты уже заинтересовался, - просиял паровик.
- Не подкалывай. А лучше ответь.
- Я уже сказал тебе. Я не знаю точно, что произошло. Информации минимум. В одной рукописи говорится о какой-то эпидемии, выкосившей людей-змей. В другой - о страшном катаклизме. Вот только лично мне совершенно непонятно как он не затронул наших с тобой предков.
- Действительно, непонятно...
- Ладно, Юнг. Дело сейчас не в этом.
- А в чём же?
- А в том, мой друг, что родились мы с тобой в очень и очень интересное время. Вот-вот - и придёт Она.
- Она? - обалдел банкир. - Ты о той Мета-а... морфозе?
- О ней.
- Но... Но-о-о... Откуда ты узнал про это?
- Твоя финансовая помощь пришлась кстати. Я купил архив одной из здешних, северных, библиотек. Там-то и нашлись весьма интересные книги. Ха-ха-ха.
Юнг сглотнул и спросил коротко:
- И что в них?
- Пророчества.
Банкир поморщился. Его собеседник продолжал:
- Грядёт Метаморфоза. И если я не ошибся в подсчётах, то случится это через... тридцать четыре года.
- Ого! Долго... Мы и не доживём.
- Не будь пессимистом, Юнг.
- Хорошо. Уговорил. Не буду.
- Это радует, - улыбнулся паровик.
- Нас... Наш... мир ждёт катастрофа?
- Пока сложно сказать, но готовиться нужно ко всему. Хе-хе-хе... Однозначно, что намечается противостояние двух сил: пара и духов.
- О-о-о... - банкир театрально взялся за голову. - И мистики тут?
- А куда ж без них?
- Терпеть не могу мистиков.
- Я тоже, Юнг. Но что поделаешь?
Долговязый гость вздохнул. Хозяин комнатушки огласил:
- В своё время мистики проворонили то, как мы, паровики, окрепли. А теперь уже поздно. Нас на колени не поставишь. У нас серьёзные связи. С каждым годом наши изобретения улучшаются. Сила Пара крепнет. А Сила Духов наоборот - слабеет. Эфемерные дружки мистиков чахнут. И даже... подыхают.