- Кто это все будет тащить, Хольм?
- Ну… я.
Вскоре катер уже нес их к острову.
Солнце только поднималось над невысокими волнами. Остров возвышался впереди, окутанный утренним туманом.
Полной грудью вдыхая холодный морской воздух, Марк волновался, сам не зная почему. Теребил китель, поправлял ремень, висевшую на нем кобуру с пистолетом.
Кого он боялся? Жрецов? Утоййи?
Скорее всего, самого себя.
И снова – бегущий по берегу человек в набедренной повязке, с копьем. Не иначе как патруль, подумал Марк.
На этот раз с момента, как катер выполз на берег, делегацию пришлось ждать долго. На этот раз это были двое в тогах из плетеной травы – морщинистый, как высохшее яблоко, старик с печальными глазами, и сердитый толстяк – и один воин в набедренной повязке, который сразу отошел в сторонку, присел на берегу, бросив копье рядом, и закурил что-то.
- Что хочет капитан? – был первый вопрос, его задал морщинистый старик.
Узнав об их желании высадиться, они не удивились.
После некоторой паузы, во время которой стороны недоверчиво рассматривали друг друга, разговор зашел о погоде.
Затем о рыбах. Здесь Хольм неожиданно принял участие, поведав жрецам о том, что косяки промысловых рыб мигрировали южнее курса Аборны, по каковой причине им в ближайшее время изобилие не светит. Однако примерно через месяц Аборна и косяки снова встретятся, утешил он их, и тогда уж не зевай.
Он сыпал непонятными словами и размахивал рукой, будто обнимая Океан и чертя на нем схемы движения. Глаза старика засветились одновременно уважением и скорбью.
- Человек с каплями на глазах знает пути рыб. Такой человек нужен Аборне.
Хольм испуганно оглянулся на Марка. Тот улыбнулся в ответ.
- Мы можем помочь Аборне. Мы привезли сахар.
Вопреки его ожиданию, особой радости жрецы не проявили.
- Маленький мужчина с толстым лицом уже привозил на Аборну сахар, - ворчливо заметил толстяк. - Сахар не рыба, его любят женщины и дети, мужчины делают из него джагу и сходят с ума. Мы запретили сахар на Аборне.
Марк почесал нос.
- Что же нужно Аборне?
- Аборне нужна рыба.
Жрецы переглянулись.
- И еще… защита, - добавил старик. – Плохой черный остров скоро будет рядом с Аборной. Они плавают на больших лодках, убивают и едят людей. Это случается каждые восемь больших солнц, и скоро должно случиться.
- Черный остров? – переспросил Марк, роясь в памяти.
- Там растут черные деревья, - мрачно пояснили жрецы. – Аборне нужно оружие. Много сильного оружия, чтобы наши воины встретили злых людей и убили их.
Они смотрели на Марка ожидающе, он думал.
Нет, конечно, никаких лазеров и пулеметов. Это исключено.
Можно, допустим, выяснить, что это за остров, и сжечь его ракетой. Их еще восемнадцать. Однако это тоже самодеятельность, над которой, как минимум, все будут смеяться. Все – в смысле экипажи всех подлодок на планете. Максимум – дисциплинарное взыскание земного начальства – мало его беспокоило, потому что он мало верил в то, что за ними когда-нибудь вернутся.
Он махнул рукой.
- Мы подумаем, как помочь Аборне. Как защитить ее от злых людей. Мы не дадим им напасть на вас.
Старик вяло кивнул, мол, обещать – еще не жениться.
- Что же хотят люди из Океана? – встрепенулся толстяк.
Марк задумался.
- Просто провести время наверху. Мы устаем от воды.
- А что вы хотите? – настаивал толстяк. – За вашу помощь?
Марк пожал плечами.
- А что у вас есть?
- У нас мало-мало что есть… - тут же театрально опечалился спрашивавший. – Манго почти не осталось. Рыбы нет. Сухая рыба кончается. Есть циновки, корзины, ожерелья из позвонков лакси, которые делают наши женщины.
Он с надеждой посмотрел на Марка. Тот в ответ пожал плечами.
- Не знаю. Ожерелья, наверное, нас не слишком интересуют.