— Его жертва не будет напрасной! Туда! Держать строй!
Гномы двинулись. Тем временем на гребнях стали появляться новые фигуры; тренькали тетивы и стрелы со свистом рассекали воздух. Оредин поднял щит, вжал голову в плечи, ожидая, что стальные клювы будут проскальзывать в любую щель, но оказалось, что эти лучники были не такими мастерами, как тот, что выцеливал наследника во время ночного нападения.
— Не задерживаться! Шаг! Шаг! Шаг! Шаг!
Отряд продвигался в складках местности, пока стрелы с визгом отлетали от непробиваемых доспехов. Дальше, ещё дальше. Лучников становилось больше, стрелы падали чаще, но всё это было лишь мелкой помехой для тяжёлой пехоты Кхазунгора. Где же вход? Как его спрятали? Ни троп, ни пересохших русел, только бугристая земля под сапогами, трещины, валуны, дикое место, где вряд ли ступала нога кого-угодно. Уже не стрелы, но выпущенные из пращей камни били по шлемам и наплечникам, а у Оредина было только направление и больше ничего, пока, наконец, из-за склона не показалось основание отвесной гранитной стены, где зияло неровное тёмное пятно. Сама природа спрятала его от посторонних глаз, даже с неба пещеру было не разглядеть, но вот она, всего в неполной сотне шагов!
— Ху-ра! — крикнул Оредин.
— Ху-ра! Ху-ра! Ху-ра!
— Строй держи! Печатай шаг!
— Ху-ра! Ху-ра!
Штурмовой отряд преодолел пространство под дождём из камней и стрел, не понеся потерь; прозвучала команда:
— Огня!
Оредин крепко зажмурился, когда огнеметатели подняли трубки над первой линией и пустили смесь: рёв, горячая волна, алхимическая вонь и вопли. Гномы вошли в пещеру по горящему камню, переступая через останки трёх людей, прятавшихся в темноте. Несколько секунд спустя вокруг уже была темнота, каменные стены, пол и потолок.
— Смокнуть щиты, шагом…
Из теней в дальнем конце тоннеля со свистом прилетела стрела, стальной наконечник лязгнул по шлему наследника, один из арбалетчиков выстрелил без команды, за ним нестройно защёлкали тетивами остальные.
— Вперёд! Не будем мишенью на просвете!
Грохот подкованных сапог заполнил пространство, гномы двинулись сквозь пороховой дым, перекрывая ход от стены до стены, туда, откуда продолжали вылетать стрелы. Враг отступал, пока тоннель не разошёлся в стороны Т-образной развилкой. Оредин огляделся и приказал немного отступить. На этом месте он собирался обороняться в соответствии с планом.
— Будем держать развилку, и вход на хорошем расстоянии. Для тех, кто снаружи мы невидимы, а они для нас — как мишени.
— Наверняка у них есть и другой выход, — проговорил Озрик с хрипотцой, — они могут зайти снаружи, могут завалить нас здесь, могут просто утечь…
— Пусть идут с любой стороны, — ответил наследник, — будь у них порох, давно воспользовались бы, а если попытаются сбежать, то… что ж, мы выкурим их из убежища и перебьём всех до одного! Иного не дано!
— Однако…
— У нас есть пища, вода и крыша над головами, мы продержимся трое суток и начнём очищение долины. Распределить смены дозорного стояния, отныне щиты — наши стены! Расстояние между фронтальной и тыловой шеренгами не больше сорока шагов, разложить спальные места и оставаться настороже!
Глава 7
Цена свободы часть 4
Лишь некоторое время гномы провели в ожидании, пока из глубин не вырвался протяжный душераздирающий вопль. Вскоре уже сонм тоскливых голосов заметался в каменной кишке.
— Сомкнуть щиты!
Люди сплошным тёмным потоком выплеснулись из левого прохода и, почти сразу из правого тоже. Разглядеть отдельные фигуры было невозможно, меж складок плащей тускло блестел металл, они бежали и выли, пока не врезались в шеренгу. Поднялись и опустились топоры, хлынула кровь, гномы не подались назад ни на полшага. В громе голосов и лязге металла Оредин даже собственных мыслей не слышал, громко щёлкали арбалеты. А потом враг отрастил крылья. Наследник крови собственными глазами видел, как несколько человек вскочили на плечи соратников и ринулись вперёд, пригибаясь под сводами тоннеля. Они перемахнули через шеренгу Собственных и оказались внутри перекрытого участка.
Один из врагов, кружась, набросился на ближайшего гнома и филигранно ткнул его в горло мечом, а затем вонзил второй клинок в рот другому гному. Он продолжил двигаться с грацией и скоростью, но тяжёлая стрела снесла человеку полголовы и всё волшебство испарилось.
— Периметр нарушен! Не стрелять, — заденем своих! Держать обратный оборонительный строй! Держать!