Их настойчивость немного нервировала, но в то же время что-то внутри меня жаждало этой новой, непривычной свободы. Я взяла протянутый коктейль — ярко-розовый, с зонтиком и долькой апельсина. Сделала маленький глоток, чувствуя, как сладость растекается по языку.
Алкоголь начал действовать почти мгновенно. Музыка стала мягче, огни — ярче, а лица собеседников — дружелюбнее. Я расслабилась, позволив себе немного забыться.
— Ну вот, совсем другое дело! — Инга одобрительно кивнула. — А теперь второй для полного эффекта!
Я улыбнулась, чувствуя, как язык становится чуть более развязным:
— Только если вы составите мне компанию!
Инга рассмеялась, её смех был заразительным:
— О, ты мне нравишься! Но давай без фанатизма, подруга. Мы же не хотим, чтобы ты завтра жалела о сегодняшнем вечере.
Разговор плавно перетёк в более серьёзное русло. Инга, наклонившись ближе, спросила:
— Так чем ты занимаешься?
— В этом году заканчиваю колледж, — ответила я, чувствуя, как уверенность наполняет меня. — Учусь на программиста.
Руслан присвистнул, его глаза загорелись интересом:
— Ого! Сейчас это очень востребованная профессия. Особенно с учётом всего этого тренда на искусственный интеллект и технологии.
Инга, потягивая свой напиток, добавила с лёгкой тревогой в голосе:
— А я, кстати, учусь на дизайнера. Знаешь, иногда бывает страшно от мысли, что нейросети могут забрать нашу работу.
Я рассмеялась, чувствуя, как слова льются легче:
— Да, понимаю! Но ведь технологии — это не только угроза, но и новые возможности. Мы можем научиться работать с ними, использовать их в своих целях.
Инга наклонилась ко мне, её глаза загорелись:
— Точно! Ты права. Нужно не бояться будущего, а учиться его создавать.
Инга потянула меня за руку:
— Ну же, пойдём танцевать! Нечего сидеть!
Я покачала головой, чувствуя, как алкоголь делает движения немного неуклюжими:
— Нет, правда, я лучше посижу здесь. Не люблю танцевать одна.
Инга, не принимая отказа, повернулась к Руслану:
— Тогда пойдём со мной ты!
Руслан, не в силах устоять перед её настойчивым взглядом, улыбнулся:
— Ладно, уговорила. Но только один танец!
Они ушли, оставив меня одну за столиком. Музыка гремела, огни слепили глаза, а я чувствовала себя странно одинокой посреди этого веселья.
Коктейль за коктейлем — я уже потеряла счёт. Пятый? Может, шестой? Алкоголь туманил сознание, делая мир вокруг более ярким и менее пугающим.
Внезапно рядом со мной кто-то сел. Я подняла глаза и замерла.
Он был высоким — настолько, что почти касался головой низкого потолка клуба. Его движения были резкими, почти агрессивными, но в них чувствовалась какая-то завораживающая грация. Тёмные волосы небрежно падали на лоб, а глаза… Глаза были пронзительно-серыми, словно грозовые тучи.
— Привет, — его голос был низким, с лёгкой хрипотцой. — Можно присесть?
Глава 4. Незнакомец
— При-привет, — я поправила маску, чувствуя, как дрожат пальцы. Алкогольная волна накатила снова, заставив мир слегка поплыть.
Он сел напротив, и я разглядела его маску — чёрную, с позолоченными прожилками, точно повторяющую мою серебристую. “Совпадение?” — пронеслось в голове, но мысли уже путались, как клубные огни в потускневшем зеркале за его спиной.
— Как тебя зовут? — спросил он, наклоняясь ближе. От него пахло дымом и чем-то древесным — дорогим, чужим.
— Оля, — ответила я, и язык будто обжёгся на этом простом слове.
— Оля… — он растянул имя, будто пробуя на вкус. — Подходит. Красиво. Как снежинка — хрупкая, но с узором, который ни разу не повторяется.
Сердце ёкнуло. “Это комплимент или насмешка?” — подумала я, но вместо вопроса спросила:
— А тебя?
Он замер. Глаза за маской — серые, как пепел после фейерверка — сузились.
— Джон, — наконец сказал он, и уголок губ дёрнулся в полуулыбке.
Ложь висела между нами прозрачной пеленой. Я почувствовала это по тому, как дрогнул его голос на последней букве. Но сегодняшняя я — та, что выпила пять коктейлей и потеряла друзей в толпе — только улыбнулась в ответ. “Пусть будет Джон. Сегодня мы все немножко не те, кем кажемся”.
— Ты часто приходишь сюда… Джон? — я нарочно сделала паузу перед именем, наблюдая, как он непроизвольно сжимает стакан.
— Только когда хочу потеряться, — он отпил, и я следила за движением его кадыка. — А ты?
— Мои друзья… — я махнула рукой в сторону танцпола, где мелькала знакомая фигура Ингы. — Они решили, что мне нужен “отпуск от самой себя”.
Он рассмеялся. Звук был низким, как гул подземки.
— А что говорит Оля, которой не нужен отпуск?