Парень махнул рукой:
- Он просто завидует, - после короткой паузы Грег добавил, - и раз уж об этом зашел разговор, я могу научить тебя приемам самообороны, если хочешь.
Пайпер посмотрела на него. Эмоции на ее лице сменялись от желания сказать "да" до решительного отказа. И откуда он вообще узнал, что ей это необходимо? Неужели обо всем догадался? Несмотря на неумение прятать истинные эмоции за выдумкой, Пайпер сомневалась, что Грег мог разгадать тайну, которую она скрывает. Парень совсем по-другому видит мир и окружающих его людей и то, что с ней случилось наверняка для него на грани фантастики.
- Ты подумай об этом, если что, я всегда в твоем распоряжении.
- Хорошо, я обязательно подумаю.
Следующие три часа двое гуляли под палящим солнцем. Со всех сторон по улице Дауфин-стрит на них смотрели витрины магазинов с изображением книг и игрушек, сувениров и недорогой одежды, они перемежались с кафе, барами и пабами; мимо проходили туристы в несуразных шляпах, останавливаясь на каждом шагу, чтобы сделать снимок. Они осмотрели почти все магазины в округе, но не смогли найти ничего стоящего. Пока не вышли к супермаркету на Бадин-стрит восток.
Огромное здание с сотнями узких окон и множеством входов; под разными углами, оно отражало свет, бросая косые лучи на прохожих и соседние здания. Возможно, эта его особенность - светиться, стоя посреди невзрачных построек, как знак, что здесь можно многое найти, привлекла подростков. Они вошли в здание и, просмотрев информационную стойку, двинулись вверх по лестнице на третий этаж. До праздника оставалось около часа, пока друзья смотрели на серебряный кулон с буквой М в одном из ювелирных магазинов в дальней части торгового центра. Они не сговариваясь подошли к продавцу и оплатили украшение. На праздник они успели вовремя.
Когда Грег и Пайпер, запыхавшись, вбежали в кафе, гости уже вовсю веселились, распределившись на группы. Слышались смех и звон бокалов, перекрываемые басом Арчи. Грег среди трех десятков голов нашел Марту и, отойдя с ней в сторону от основных действий, вручил подарок; женщина прослезилась и не удержавшись, обняла парня. Он застыл, не зная, что будет правильней, ответить на объятие или ничего не делать. Но подумав, что это может быть последний теплый жест в его жизни, парень обнял ее в ответ.
Грег не любил большого скопления людей, чувствовал себя загнанным в угол и беззащитным. К тому же, когда тебя окружают чужие люди, моментально возникает дикое желание сбежать. Почувствовав это снова, он поискал глазами Пайпер и вскоре увидел ее в компании Барри. Они смеялись. Во взгляде рыжеволосого мужчины читалось обожание. Но не изменится ли это, когда он узнает все ее тайны. Подумав об этом Грег подошел к ним. Барри не почуяв угрозы, улыбнулся парню и продолжил говорить:
- Потом отец гнался за нами по пляжу с веслом, а мы были настолько пьяны, что даже не смогли убежать, - Барри и Пайпер рассмеялись.
Девушка повернулась к Грегу, и он спросил:
- Тебя проводить сегодня...снова? - он выделил последнее слово.
- Да, конечно, - ответила Пайпер и повернулась к Барри. Он был мрачнее тучи.
Пока парень старался держаться в стороне и не давить на беззащитную девушку, Грег взял дело в свои руки и вот уже несколько раз провожал ее до дома. Почему она отказала ему, когда он предложил свою компанию, а Грегу ответила согласием? Чем он так плох?
- Расскажи еще какие-нибудь истории, это очень весело, - попросила девушка.
Барри с громким стуком поставил бутылку пива на барную стойку, ослепленный обидой, и сказал, глядя Грегу в глаза:
- Меня отец просил помочь, только сейчас вспомнил. Я пойду.
Пайпер крикнула вслед удаляющемуся парню:
- Увидимся позже.
Он взмахнул рукой, не оборачиваясь, а девушка, взглянув на Грега, в недоумении пожала плечами.
- Что это с ним, минуту назад все было нормально и только...Он обиделся на твой вопрос? Я что-то не пойму. - Пайпер нахмурила брови.
- Я не знаю, может ему не нравится, что я около тебя ошиваюсь. Ревнует, наверное.
Девушка удивилась:
- Но мы же друзья, я, ты и Барри. К чему ревность?
Грег изучающе посмотрел на Пайпер и сказал:
- Друзей тоже ревнуют. Но давай закроем эту тему. Я хотел предложить сесть в первый попавшийся автобус и прокатиться. Поищем интересные места.
Предложение было заманчивым, Пайпер надоело разрываться между Треме и Бурбон-стрит, она и так каждый день меняла маршрут, чтобы хоть как-то разбавить картинку перед глазами, но ей этого было мало. Вот только девушка сомневалась, что ей стоит ехать в неизвестном направлении с Грегом, что-то в его просьбе настораживало. Она попыталась его ненавязчиво отговорить:
- Мы можем заблудиться, город чужой и неизвестный.
- Для этого и нужны экскурсии, чтобы лучше изучить его. Даже в Новом Орлеане можно путешествовать.
Видя сомнение девушки, Грег добавил:
- Давай, Пайпер. Когда еще появится возможность вырваться за пределы Трем-Лафита и Бурбон-стрит? Единственный выходной нужно использовать на максимум.
И снова попытка:
- А как же праздник? Марта может обидеться.
- Я думаю, она все поймет. Я поговорю с ней.
Пайпер ничего не оставалось как смириться с поражением, к тому же жажда сменить место, уехав подальше от скуки и запустения своего дома хотя бы на один вечер, подталкивала совершить необдуманный поступок, о котором она в последствии может пожалеть. Девушка вздохнула и сказала:
- Ну нет, уходим оба, значит вдвоем и должны все объяснить. Пойдем, - Пайпер направилась в сторону Марты, лавируя между гостями.
Долгих объяснений Марте не потребовалось. Когда она сказала заветное "Конечно, я не против", Грег неожиданно схватил Пайпер за руку, и они вышли в удушливое пекло. Девушка могла бы еще долго гадать о причине сближающего шага в виде переплетенных пальцев, но вряд ли бы ей в голову пришло, что Грег красовался перед Барри. Он заметил, как Гудман младший вышел из подсобки и направлялся к ним, когда разговор подходил к концу, поэтому Грег, не раздумывая, дотронулся до руки Пайпер и понял, что пути назад нет.
Через два квартала от кафе двое сели в автобус, не размыкая рук, и парень оплатил билеты в неизвестность. Заблудиться в пределах Нового Орлеана или любого другого городка Америки не представляло для Грега проблемы. Всегда найдутся добрые люди, которые подскажут дорогу, ну или стойки информации на автобусных станциях.
Десять миль тишины. Десять миль молчаливого сближения. Они не смотрели друг другу в глаза, единственное, что указывало на их близость - переплетенные ладони. Правильно ли я поступаю? Разве так ведут себя друзья? Нужно отпустить его руку, иначе он подумает о том, чего на самом деле нет. Но она не выпустила его руки, страшась разрушить тонкий мост, который они своими силами возвели. Автобус вез их в западном направлении в соседний городок Метари по автомагистрали I-10, уходящей на запад.
- Куда мы едем? - голос девушки взорвал тишину.
- Разве не все равно, - ответил Грег, сжимая ее ладонь.
Она улыбнулась:
- Наверное, ты прав.
Спустя пять минут Пайпер настроилась сказать то, что вполне возможно приоткроет окно в одну из сторон ее жизни. Девушка посмотрела на дорогу, которая бежала вместе с ними и, набираясь от нее сил, сказала:
- Моя подруга, Трейси, как-то сказала мне, что ездить на автобусе спиной вперед, все равно, что вернуться в прошлое. Не знаю, с чего это пришло ей в голову, но так семиклассница создала машину времени.
Грег внимательно слушал, словно каждое слово, произнесенное Пайпер было на вес золота. Когда девушка замолкла, он усмехнулся.
- И после этого ты решила сесть спиной вперед? - спросил Грег, - Чтобы проверить теорию, - он пояснил, видя недоуменное лицо Пайпер.
- О, нет! Для этого нужна соответствующая подготовка, а меня укачивает. Так что эксперимент провести не удалось.
Грег увидел в ее глазах грусть, несмотря на то, что она улыбалась. Пока разговор на тему времени еще висел в воздухе, он сказал: