- Неужели мне не удается скрывать свои эмоции, что даже ты их заметила?
- Сочту за комплимент.
- Я не хотел тебя обидеть, получилось грубо, да? - он виновато улыбнулся.
- Немного. Но я тебя прощаю.
- Ах так, значит, в качестве твоего учителя, проведем первый экзамен. Если добежишь первая до машины, ты выиграла, если нет, сделаешь, что я скажу.
- Это месть!
- Немного, - Грег хитро улыбнулся. - Давай, на раз, два...
Хоуп рванула, не дожидаясь конца счета. В ней зажегся дух азарта, пусть это маленькая победа, но с небольшими победами можно выиграть войну. Грег на мгновение оторопел, а потом побежал за девушкой.
Джоан сидела в машине и видела, как смеются подростки, догоняя друг друга. Ладонь Грега первая коснулась горячего металла.
- Я выиграл!
- Поздравляю, - Хоуп не могла отдышаться. - И...какое будет...желание?
- Я еще не придумал. Конечно, я знаю, что тебе не терпится его выполнить, но к сожалению, придется подождать.
Они сели в машину и, смеясь, поехали домой.
Грег принял приглашение Джоан прийти к ним на ужин. Перед этим он зашел домой и позвонил матери.
- Привет. Что-то случилось?
- Нет, я просто решил узнать, как дела дома?
- Все хорошо, готовлюсь к твоему приезду. Ты уже купил билет?
- Завтра собирался. Шерри приедет?
В трубке слышалась возня.
- Пока нет, я звонила маме, ей там сейчас хорошо. Пусть пока побудет с бабушкой.
- Мне кажется или ты что-то не договариваешь?
- Алло, связь пропадает. Грег?
- Мам...
- Я тебя не слышу.
Связь прервалась.
Либо это была уловка, либо Сара не врала и действительно ничего не слышала. Только больно уж удобное время она выбрала, как раз на самом нужном вопросе. Грег усмехнулся и решил не перезванивать. Если бы случилось что-то действительно важное, она бы не стала от него это скрывать и сразу бы сообщила. Сейчас ему хотелось думать лишь о предстоящем ужине в компании с Хоуп, ведь она уезжает уже через три дня. Не так много времени осталось, чтобы сказать правильные слова и сохранить между ними дружбу. Парень пришел на полчаса раньше и с разрешения Джоан воспользовался душем. Хоуп в отеле не было.
- Где она? - спросил Грег, переодевшись в чистую одежду.
- Пошла забрать вещи из старой квартиры и сообщить, что съезжает.
Парень не стал комментировать слово квартира, чтобы ненароком не подставить Пайпер. Если Джоан легче думать, что ее внучка нашла здесь приличное жилье, то пусть остается в неведении.
- Я думал, она давно живет у вас.
Женщина развела руками:
- Я предлагала, она отказалась. Не хочу на нее давить, ей сейчас нужно немного свободы. Не переживай, она сильнее, чем кажется.
- Что, так заметно?
- Я многое вижу, - Джоан подмигнула парню.
Скоро вернулась Хоуп. Вовремя ужина они вспоминали греющие душу моменты из детства и смеялись, становясь ближе друг к другу. Он был рад узнать, что когда-то Хоуп была счастлива; даже если больше такого никогда не случится, ей есть к чему вернуться и от чего взять сил на то, чтобы справиться с трудностями. К тому же источник ее радостных моментов сидел сейчас рядом с ними. Когда совсем стемнело, парень предложил девушке прогуляться. Они ходили по все еще незнакомым, но ставшим родными улочкам и понимали, что скоро придется прощаться.
- Я сомневаюсь в себе, - слова прозвучали тихо, но достаточно, чтобы Грег их услышал. - Вдруг у меня не получится сказать все, что я думаю или он заметит, как я боюсь его?
Парень остановился.
- Хоуп, ты прошла через то, что другие могли бы не выдержать. Может ты считаешь, что побег - это не смелый шаг. Но ты не осталась терпеть издевательства, не каждый решился бы на такое. Для меня ты - герой. Помни об этом.
- Спасибо, без тебя я бы не справилась, - девушка взяла его руку.
- Я придумал желание. Обещай, что позвонишь мне, когда разберешься со всем?
- И все? Это слишком просто. Мог бы придумать что-нибудь поинтересней.
- Для меня это важнее всего остального. Хотя я был бы не прочь посмотреть, как ты ловишь волну на доске или примыкаешь к любителям Маунтинбайка.
- Ооо, нет, нет. Я пошутила. Конечно, я не так уж чтобы знаю значение этого слова, но что-то мне подсказывает, что это не игра в Скрэббл.
- Не преувеличивай, неужели ты думаешь, что я подтолкну тебя к чему-то опасному?
- Скажу больше, я ни на секунду не сомневалась в этом, - они рассмеялись.
Ненадолго их голоса стихли в опускающихся плотных сумерках. Они пришли к реке и у освещаемой луной водной стихии молча просили возможности встретиться снова.
- А почему именно Пайпер?
Девушка, одурманенная рекой, поначалу не разобрала его вопроса, а потом повернувшись к Грегу с упреком ответила:
- Что за глупый вопрос? Разве ты никогда не смотрел "Зачарованных"? Это же лучший сериал всех времен!
- Пфф, я что, девчонка по-твоему?
- При чем тут это? Там же не только любовь и всякие женские штучки, там демоны и ведьмы, магия...А сюжет какой, никогда не ожидаешь, что случится в следующей серии.
Грег сделав вид, что не может больше ее слушать пустился бежать, а в вдогонку ему летели упреки в невежестве. Не сдержавшись, Хоуп погналась за парнем и догнала его уже через триста метров.
- Ты мне за это ответишь!
Грег рассмеялся, увидев ее рассерженное лицо, и она рассмеялась вместе с ним. Когда парень привел девушку домой, вдали уже показался рассвет.
Джоан
Оставалось всего несколько часов до их отъезда. Джоан нервничала, глаза сами по себе открылись в пять утра, и женщина больше не смогла уснуть. Понять причину своей нервозности она не могла, может все дело в том, что ее любимой внучке предстоит пройти через наверняка самое сложное в жизни испытание или Джоан никак не удавалось спокойно проспать еще хотя бы три часа, потому что скоро она увидит сына, которого не видела немногим меньше двадцати лет. Ну и что с того, будто мне есть до него дело. Однако женщина не могла не признать то, как иногда в груди что-то смещалось с прежней оси, и она испытывала жалость к ребенку, от которого отвернулась родная мать. Ведь Рейчел была такой же, хотя нет, она была лучшей матерью, чем Джоан, по крайней мере ее отстраненность от родных детей с легкостью объясняется желанием отгородить девочек от темноты, которая как она думала спрятана в ее душе. Женщина часто думала о том, чтобы случилось, будь она ласковей и добрее к мальчику, стал бы он таким как сейчас или все же присутствие матери в прошлом спасло бы Хоуп от ужаса, в котором она погрязла. Джоан с трудом верилось, что Джеймс изменил бы себе и лишился той жестокости, которая загоралась у него в глазах. Что это? Неужели я оправдываю себя и боюсь признаться в своей ошибке? Ей хотелось кричать, но что бы это могло изменить, если дело уже сделано.
Женщина прошла в комнату Хоуп и, не включая света, смотрела на спящую девочку. За последний год она сильно изменилась под гнетом печали и отцовского давления. Под глазами темные круги, где прячутся ее ночные кошмары и толстый слой обиды. Сегодня предстоит тяжелый день, мало того, что Хоуп расстанется с человеком, который был рядом с ней последние три недели и давал ей силы поверить в себя, но и к тому же на исходе дня она в открытую поговорит с отцом. Готова ли девочка к этому, или прошло слишком мало времени? Джоан не знала ответа, да и как можно здесь что-то знать наверняка. Хоуп, как бы я хотела этому помешать. Мне горько знать, что я могла сделать из своего сына достойного человека и отца, но мне это не удалось. Удастся ли мне сказать это вслух, когда придется посмотреть в твои глаза? Джоан последний раз взглянула на девочку и прикрыла за собой дверь.
Она вернулась в свою спальню и переоделась, в такую рань мало кого встретишь на улице, к тому же утренняя прохлада поможет проветрить мозги. Стараясь вспомнить дорогу, женщина только спустя полчаса вышла к Миссисипи, периодически спрашивая у редко встречающихся на пути жителей нужное направление. Она присела на ребристую скамейку, стоящую в шести метрах от воды и следующий час внимала голосу волн. На камень возле берега, омываемый пресной водой, опустилась чайка, птица настороженно покрутила головой, под разными углами рассматривая женщину, и, словно побоявшись заразиться от нее тревогой, с пронзительным криком взмыла в воздух. Джоан, испугавшись, резко подскочила и, нахмурив брови, решила вернуться в отель, не забыв купить внучке кофе. Когда она поднималась на свой этаж и отпирала ключом дверь, Хоуп уже не спала. Она сидела на постели, отрешенно уставившись в выключенный телевизор, пока солнце с каждой секундой поднималось все выше, дотрагиваясь до мягкой щеки рассеянным светом.