- Только матери не говори.
- Не скажу, если не будешь делать так снова.
Они вместе вошли в дом, и Сара позвала их завтракать. Джерри отказался:
- Я уже выпил кофе, спасибо, Сара.
Покончив с завтраком, мать спросила:
- Грег, о чем ты хотел с нами поговорить?
Парень сидел напротив матери и Джерри и переводил взгляд с одного на другого. Он был уверен, что поступает правильно.
- Я хочу уехать в Монтану. Закончить последний год школы там.
- Но почему Монтана?
- Хочу быть поближе к семье, но подальше отсюда. После школы пойду в армию, потом начну служить в полиции. Я не смогу начать здесь, где все знают моего отца, жалеют меня и будут пытаться помочь. Мне хочется добиться к себе уважения самому, чтобы это была только моя заслуга. И я хочу уехать сейчас.
- Ты же только вернулся. Я так по тебе скучала, а ты снова хочешь уехать?
- На это есть причины мама. Во-первых, я хочу побыть с сестрой, неизвестно, когда я снова смогу ее увидеть, и во-вторых, я даю вам шанс побыть наедине последний летний месяц.
На щеках Сары появился румянец.
- О чем ты говоришь, Грег? При чем тут...
- Мам, я не слепой. В любом случае, я своего решения не поменяю.
Сара и Джерри молча переглянулись. Женщина была огорошена новостью и не хотела отпускать сына, но понимала, что он только разозлится на нее, если она откажет. Джерри даже бровью не повел, когда Грег поделился с ними своими планами, будто он знал, чего желает парень. Мужчина пожал плечами, принимая молчание за всеобщее согласие и сказал:
- Я отвезу тебя на станцию, придется ехать с пересадками.
- Ничего, переживу.
Грег как можно быстрее собрал вещи, чтобы не оттягивать момент прощания и обнял напоследок мать. Она прижала его к себе с такой силой, что парню стало больно дышать:
- Мам, если ты решила меня прикончить, чтобы я не уезжал, у тебя хорошо получается, - он отстранился и посмотрел ей в глаза. - Мы еще увидимся. Я не на войну ухожу.
Сара натянуто улыбнулась и потребовала:
- Позвони, как приедешь туда. Я сообщу бабушке, что ты останешься у нее. Думаю, она будет только рада.
Грег сел в машину Джерри и помахал матери рукой, они поехали в сторону автобусной станции. Полицейский заговорил первым.
- Если вдруг решишь остаться на службе в армии, подумай, что тебя там ждет. Все, что показано в фильмах слишком эстетично: солдаты умирают красиво, смело участвуют в боях, и даже самого безнадежного героя можно спасти, перебинтовав руку. В действительности все не так. Это страшно и грязно, повсюду кровь и кишки, которые и по ночам не дают спать. Я не смог остаться там и видеть, как умирают мои друзья, у которых были жены и дети, - Джерри вспомнил о Викторе и продолжил. - Ты можешь сражаться из последних сил и завоевывать территории, а потом политики решат передать их обратно по особому соглашению. И тогда ты спрашиваешь себя, зачем было рисковать своей жизнью, если все оказалось зря? Я не знаю, как ты себя поведешь в такой ситуации, но хорошо подумай перед тем, как отправиться туда. И будь уверен, война всех меняет, ты уже не будешь прежним, когда вернешься, и в первую очередь это заметят твои близкие.
Они быстро подъехали к станции, но Грег не спешил уходить.
- Не думай, что я решил пойти в армию, чтобы найти там свою смерть или показать, какой я крутой. Армия для меня - это тренировка перед службой в полиции, - Грег опустил взгляд на бейсболку, лежащую у него на коленях. - Я думаю там есть и хорошее, иначе никто бы не становился солдатом.
- Возможно ты прав, и я буду рад, если ты это найдешь. Береги себя и не пользуйся попутками.
- Есть, сэр.
Мужчина усмехнулся. Они пожали друг другу руки, и Грег, натянув бейсболку, вышел из машины. Он закинул на плечо сумку, медленно продвигаясь в сторону станции. Джерри посмотрел ему вслед, дождавшись пока парень войдет в здание, и выехал с парковки.
Эпилог
- Задувай свечи!
- Я что по-твоему маленькая? - возмутилась девушка.
- Если тебе исполнилось четырнадцать, это еще не значит, что ты выросла, малявка.
Шерри Марлоу закатила глаза и сделала, как сказал брат. Он победно улыбнулся, и полароид вытолкнул готовую фотографию.
- Ну вот, другое дело. Хотя лицо можно было и не кривить.
Сестра засмеялась, толкнув Грега локтем в бок. Она отошла к столу, все еще смеясь, и взяла нож для торта. Молодой мужчина смотрел на девушку и не мог понять, как она успела так быстро вырасти. Еще совсем недавно девочке было всего шесть, и она верила в Санту и в то, что если она объестся конфет, то на нее слетятся все пчелы в округе, а сейчас Шерри уже такая взрослая и красивая. По мере того как сестра взрослела, она избавлялась от избыточной скромности и впечатлительности. Девушка становилась общительной и смелой, тот, кто над ней подшучивал, сразу же жалел об этом. Шерри постепенно теряла материнские черты, становясь все больше похожей на отца, темные волосы и ярко голубые глаза, которые четко отражали беснующиеся в груди ее эмоции.
Сегодня вся семья приехала в Монтану, чтобы вместе отпраздновать день рождения Шерри. За столом собрались недавно сыгравшие свадьбу Сара и Джерри, которые попеременно, не упуская случая, касались друг друга, словно дети, боясь, что это сон; Тереза и лучший друг бабушки, Рич. Грег чувствовал себя счастливым. Наконец, спустя долгие годы все сложилось именно так, как он хотел. Они болтали о мелочах и вспоминали только счастливые моменты, опуская события, произошедшие восемь лет назад. Грег как-то заговорил с Шерри об их поездке в Новый Орлеан, она призналась, что немногое помнит из того лета. Услышав это, парень вздохнул с облегчением. Сидящая рядом с Грегом бабушка внезапно всплеснула руками.
- Совсем забыла купить мужчинам выпить к сегодняшнему барбекю.
- Я съезжу, бабушка, - сказал мужчина.
Он вышел во двор и сел в машину, до супермаркета было десять минут езды. Окна были открыты, обдувая горячее лицо, из радио вместе с музыкой лилось хорошее настроение. Грег вошел в прохладное помещение магазина и подошел к алкогольному отделу, стараясь как можно быстрее вернуться к семье. Вдалеке спиной к нему стояла женщина, он не мог ее знать, но что-то внутри болезненно сжалось, Грег подошел к ней и тронул за плечо, девушка обернулась.
- Хоуп. Вот так встреча.
- Привет. Да уж.
Оба смотрели друг на друга и не знали, что сказать. Грег смотрел на нее и отмечал все изменения, которые с ней произошли. Волосы вернули свой первоначальный золотистый цвет, в глазах появилась сила и решительность, девушка стала выше.
- Какими судьбами в Биллингсе?
- Долгая история.
Мужчина пожал плечами и сказал:
- У меня есть время.
Они вышли из супермаркета и направились к машине Грега, по обоюдному согласию решив отправиться в местный парк, чтобы спокойно поговорить.
- Я работаю в службе опеки, - начала Хоуп, когда они выбрали наиболее уединенное место. Они сидели на скамейке, скрытые ото всех цветущей зеленью. - Закончила школу в Техасе. Мы переехали туда, когда все разрешилось. Потом отучилась в колледже и теперь стараюсь помогать детям, которых обижают собственные семьи. Я приехала сюда только вчера, девочка, которая стояла на учете в Амарилло, переехала со своей семьей в Биллингс. Я решила лично передать все документы касательно этого дела и просто поддержать ее. Я обещала, что буду рядом, а сейчас получается, что я ее обманула. Ей всего шесть лет. Мать постоянно приводит в дом любовников, которые издеваются над девочкой, - сказав это, Хоуп болезненно поморщилась.
- Мне жаль, но как бы это грубо не звучало - ты не сможешь помочь всем. Я уверен, ты делаешь, что можешь.
Девушка благодарно улыбнулась ему и спросила, стараясь не думать о истерзанном ребенке:
- А как твоя жизнь? Чем занимаешься?
- Закончил в школе Биллингса последний год, пошел в армию и после этого стал служить в полиции. Сейчас я офицер, всего год на службе. Стремлюсь к вершинам.
- Краткое описание жизни длинной в восемь лет.