Слева и чуть впереди корабля, в заболоченной части реки, загорелся камыш. Пожар разгорался с завидной скоростью, приближался к кораблю, усилиями гребцов идущему вблизи зарослей. Как они еще не застряли на мелководье? Сплошное везение. Видимо здесь русло резко уходило вниз, давая достаточно пространства для корабля с такой посадкой. Естественно, загореться само здесь что-то никак не могло, это явно рукотворное или, бездна побери, колдовское творение. От мысли о втором Богдана аж передернуло. Слишком много чародейского дерьма рядом с ним последнее время происходило.
– Бездна! – послышался с кормы пронзительный и полный ужаса крик. – Что это?!
Камыш начал качаться, и нечто массивное продиралось сквозь него, стремясь убраться от охваченного пламенем участка к открытой воде, в сторону корабля. Тренькнула тетива – кто-то из арбалетчиков не выдержал, закричал, начал спешно перезаряжать свое орудие.
– Сидеть смирно, ублюдки! – заорал диким, срывающимся голосом жирдяй с плеткой, раздавая очередные удары. – Сидеть!!!
Богдан не видел, что происходит за его спиной, что делают капитан, барабанщик и еще пара арбалетчиков, но матросы в центре корабля в страхе жались к палубе, стискивая копья. На носу стрелки высматривали нечто в камышах, до которых кораблю, разогнавшемуся на веслах, оставалось всего ничего.
– Скорость, на таран! – выкрикнул приказ капитан дрогнувшим голосом. Бывать в настоящей боевой ситуации ему явно доводилось нечасто. Еще бы, каторжан возить – это не с пиратами сражаться, вдали от привычных берегов. И происходящее сейчас пугало его своей неопределенностью. Однако и ему было понятно, что в первую очередь необходимо выйти из-под удара нависшей над всеми ними неизвестной опасности.
Барабан загремел с ускорившейся частотой. Гребцы-каторжане взвыли, но навалились на весла со стонами и криками под яростное щелканье плети, хотя толку от нее сейчас было мало. Люди и так испытывали панический ужас, работая за пределами своих сил. Каждый осознавал, что, возможно, его работа сейчас может спасти ему жизнь.
– Раз! – раздалось сзади. – Левый борт! Быстрее, твари! Гребем! Раз!
Гребцы поднажали. Богдану не верилось, но они на самом деле начали работать более слаженно, набирая скорость, выравнивая корабль, поворачивая его от горящих зарослей камыша. Ясноокий у мачты одним резким движением вонзил клинки в палубу и начал производить какие-то пассы руками. Арбалетчики выпустили болты наугад в камыш, где угадывалось какое-то движение. Те исчезли, явно не найдя нужной цели, которая там точно была. Богдан чувствовал, что там что-то есть. Огромное, похожее на змею существо, не являя себя, устремилось к кораблю.
– Гидра, – прошептал он одними губами. Опыт подсказывал ему, что это именно она. Вряд ли что-то иное.
Чуна дернулся, как ужаленный, и воззрился на него глазами, полными ужаса.
– Там гидра, – оскалился совершенно безумной улыбкой Бугай, продолжая налегать на весло. На самом деле, осознание этого не приносило ему радости, ведь тварь могла пожрать их всех. Одна надежда на колдуна.
И тут в одно мгновение произошло сразу несколько событий.
Ясноокий завершил свои пассы руками указующим в камыши жестом, и край зарослей вспыхнул голубым пламенем, из которого с громким шипением на корабль сразу же ринулись несколько огромных голов с клыкастыми пастями, змееподобные шеи, и несущее их массивное тело. Команда корабля словно обезумела. Еще бы, вряд ли кто-то из них, за исключением, может быть, пары наиболее опытных арбалетчиков, капитана и колдуна, видел что-то подобное. А неизвестное пугает сильнее. Богдан также не радовался увиденному. Он точно знал, что эта тварь способна сожрать многих из людей на палубе и растерзать еще больше. Прожорливая, хитрая, изворотливая бестия, на которую надо идти с мечом в одной руке и факелом в другой, чтобы прижигать раны. Либо использовать горящий, облитый маслом клинок. Будь у него в руках меч, возможно, он умудрился бы помочь команде совладать с ней. В своих долгих приключениях, если их так можно назвать, ему приходилось иметь дело и с таким чудовищем. Но тогда он был не один, а в компании своих товарищей, которым мог доверить спину. Здесь же кто даст ему меч? И кто встанет рядом, отбиваясь от атак монстра? Если не действовать слаженно и рассудительно, дело закончится большой кровью.