— Бросить их здесь — и правда пропадут. Во время войны всего труднее женщинам и детям, — проговорил Хен Ман и огляделся по сторонам, ища поддержки. — Давайте возьмем с собой…
— Я против. Вы видите, что делается? Из-за них мы и так уже потеряли столько ценного времени.
— Ну и пусть. Ради кого мы идем сражаться? Ради них, ради таких, как они.
— У меня нет времени спорить! — нервно возразил Чор Чун и повернулся к женщинам. — Вы бы пошли поискали своих. Поняли? Идите обратно в Енхын.
Беженцы опять заволновались. Эхо доносило винтовочную и пулеметную стрельбу.
— Хватит, пошли! Все пошли! — сказал Хи Сон и поднялся с камня.
— Идти-то куда? Я вот не знаю, — озабоченно проговорил Хен Ман.
— А чего здесь сидеть и ждать? Не природой же пришли сюда любоваться.
Все снова тронулись в путь. За полянкой тропинка скользнула-в густую, непроходимую чащу. Вспугнутые внезапными гостями, из кустов вылетали птицы и кружили над головами. Колючки ранили лица, цеплялись за одежду.
Шли молча, повинуясь своему вожаку, шли, не зная, что ждет впереди. Не знал этого и Хи Сон, но старался не показывать своей тревоги.
— Может быть, немного передохнем? — едва слышно спросил шагавший сзади него Хен Ман. Он устал, дышал с трудом. Хи Сон остановился, сделал знак всем отдыхать. Люди повалились на траву от усталости.
— Товарищ, дайте мне винтовку, — обратился Хи Сон к офицеру милиции. Перекинув винтовку через плечо, он один направился в лес, бросив на ходу:
— Чор Чун, пусть пока все отдыхают.
— Вы далеко?
— Посмотреть, что впереди.
— Посмотреть, что впереди? — переспросил Чор Чун удивленно. Хи Сон уверенно вел людей, казалось, он знал дорогу. А тут… И только теперь Чон Чун понял, что секретарь шел наугад.
— Зачем вам самому? Пошлем в разведку несколько товарищей.
— Я пойду, — вызвался Чун О. Он взял из рук Хи Сона винтовку. Вместе с ним в чащу углубились Ки Бок и парень в охотничьих сапогах.
Трое двинулись на северо-запад. Они ушли, и снова все вокруг стало тихо, только издалека слышались настойчивые удары дятла о сухой ствол дерева.
— Эти женщины так и будут за нами тащиться? Такими темпами мы не скоро доберемся до места, — шепотом сказал Чор Чун секретарю.
— Другого выхода нет. Мы не можем бросить их одних… Сам понимаешь… Ну на сутки опоздаем… — устало ответил Хи Сон.
— Мы выполняем боевое задание, товарищ секретарь. — Чор Чун старался сдержаться, чтобы не вспылить.
— Да, боевое задание. Но во имя кого? Во имя вот таких, как они — эти женщины. Во имя народа, — сердито возразил Хен Ман.
— Как хотите. По-моему, надо делать конкретное, порученное вам дело. А если этому что-либо помешает… без колебаний отбросить в сторону. Не понимаю вас. Во всяком случае, я не несу за это ответственности, — Чор Чун резко встал и отошел в сторону.
— Палку перегибает. Вспыхивает, как сухой лист, — с озабоченным видом проговорил ему вслед Хен Ман.
Под огромным кленом невдалеке полукругом сидели рабочие с шахты. Все курили. Хи Сон и Хен Ман подошли к ним. Как и раньше, все смотрели в их сторону с доверием.
Хи Сон сел рядом с директором шахты, положив руку ему на плечо. Хен Ман опустился на траву рядом.
— Устал, товарищ директор? Знаю, знаю…
— Одним разом махнули тридцать ли. Поневоле кости заломит, — Хак Пин слабо улыбнулся.
Хи Сону не хотелось продолжать разговор. Оба помолчали. Хен Ман смотрел куда-то в одну точку, сквозь кустарник.
— Отец, что ты там увидел? — нарушил молчание Хак Пин.
— Смотри… Вот туда, — осторожно показал Хен Ман. Невдалеке разгуливала белка. Сделает шаг и прислушается. А то встанет на задние лапки и смотрит — только пушистый хвостик нервно вздрагивает. В следующее мгновение она прыгнула, уцепилась за дерево и взбежала вверх на ветки. Там что-то схватила, соскользнула вниз и скрылась в сухих листьях. «Заготавливает к зиме провиант», — подумал Хен Ман и с болью вспомнил, как мало взято в лес продовольствия. А сколько всего осталось в поселке. Вот порадуется враг!…
— Молодец, белка. Поумнее нас — запасается, — вдруг со вздохом проговорил он.
— Отец, вы прямо-таки буржуй, все вам мало, — попробовал пошутить Хак Пин.
— Попробуй в этих кустах прокормиться.
— И прокормимся. Жить везде можно. Тем более здесь — смотрите, приволье какое! — вдруг очнулся от раздумий Хи Сон.
— Так-то так… но вот захочу есть и скажу, давай лепешку, кормите меня. Кормите и все.
Он и не подозревал, что будет гораздо труднее, чем кто-либо мог сказать.
* * *— Давайте рассредоточимся, так лучше будет, — предложил парень в охотничьих сапогах, когда они углубились в лес.