– Ну? Что думает мой мудрый Цетус? – я вопросительно подняла черные брови.
– Мудрый Цетус не желает тебе смерти , а это значит, что идти нам все-таки придется.
– Куда, к Покинутому храму? Всю жизнь жаждала быть съеденной двуглавым псом или пятиметровой змеей, ну а про циклопов и разбойников я и вовсе предпочитаю умолчать .
–Возможно это просто вымысел. Ты была там ранее?– я отрицательно покачала головой– Никогда не верь тому, что не видела собственными глазами. Верь только тому, до чего коснулся разум и объяла душа.
– В это есть смысл, значит нам необходимо пройти пол королевства и вернуться обратно всего за 12 дней. Пустяк! А еще и лепестки добыть и зелье приготовить . Раз плюнуть и растереть…
–И дать высохнуть – Ворон непременно вставил свое последнее слово– Давай собирать вещи, и выдвигаемся в путь.
В небольшой мешок был сложен запас провизии, карта, пара склянок, монеты и порошки. Затем надет дорожный костюм из дубленной кожи с меховой оторочкой землистого цвета, взяты два кинжала и накинут плащ цвета вечернего заката. Это все. Действительно все, ведь чем тяжелее ноша, тем и путь длиннее. Посадив ворона на плечо, путники двинулись в конюшню за Фирсом. Он уже чувствовал приближение хозяйки и нетерпеливо переступал с ноги на ногу, фыркая и мотая головой. Фирс был абсолютно белым с большими черными и коричневыми пятнами. Длинная черная грива застилала глаза, но лоснилась под лучами солнца. Крупный торс отличал его от обычных тонких лошадок городка. Мне подарил его принц Жоржен из Солнечного королевства, я полюбила этого коня и не хотела расставаться с ним.
Нас мигом окутал запах дерева и хрустящего сена. Взбудораженные лошади лихорадочно вздымали головы и втягивали воздух, пытаясь опознать гостей. Конюшню наполнило испуганное ржание. Я надела седло на своего любимца и взялась за ножницы, Фирс резко отступил назад.
– Чего ты? Не желаешь стричься? Значит заплету косички как девочкам, а еще ленточки вплету и бантиков навяжу!
Конь мигом одумался, и в считанные минуты у него появилась челка, и грива с хвостом укоротились на треть. Таков обычай: в долгий путь остричь скакуна. Однако красавцем он остался прежним. Взяв под уздцы Фирса мы вышли из конюшни и направились к городским воротам, не осознавая в какую историю вляпались по самые уши, а то и выше, гораздо выше…
***
Уже знакомые тебе путники за несколько дней пересекли реку Смирную , луговые поля зимнего солнца и несколько поселений и сейчас держали путь на Красные холмы. Поездка выдалась долгой и довольно безрадостной. День клонился к ночи и ехать дальше усталой лошади не хотелось вовсе. Я аккуратно спешилась с коня и стреножила его. Затем набрала сухих веток и белых грибов. Сложила хворост в кучу и насыпала синего порошка чтобы разгорелся яркий костерок. Ворон улетел на разведку, а когда вернулся, его хозяйка уже поджаривала грибочки и солила корку домашнего хлеба.
– А мне дашь?– он наклонил голову на бок и раскрыл клюв
–А ты со мной делишься?
– Я делился, но ты отказалась от мыши, паука и даже от кузнечика!– закончив говорить, ворон снова открыл клюв, куда благополучно была вложена соленая корочка.
Ночной воздух пропитался запахом луговых цветов и своим теплом смаривал ко сну уставшую колдунью. Светлячки маячили у темных кустов, создавая причудливые узоры, словно подражая темному небу, которое в эту ночь покрывали тысячи мерцающих звезд. Огни манили в неведомые дали своим ледяным сиянием. Обе луны горели так ярко, что полянка становилась все сказочное и непривычнее для глаз городских обитателей. Легкий ветерок раскачивал колоски целебных трав и убаюкивал засыпающих путников.
Утро было отнюдь не добрым. Серые тучки затянули небосвод и заморосил дождик, сопровождаемый холодным ветром.
–В такую погоду, надо дома сидеть и книги читать у теплого камина– огорченно подметил ворон.
–К сожалению, дни у камина, это мой путь на эшафот.
– Зато через пару дней мы уже будем собирать лепестки..
–Не накаркай Цетус, слишком спокойно мы добрались сюда, это не к добру. После света неминуемо наступает тьма. А вот и Красная гора!
Я пустилась быстрее и погнала коня вдоль по тропе огибающей скалу. Ветер со злостью дул в лицо, а ворон едва держался на плече. Цетус соскользнул по плащу и сел на седло, укрываясь от ветра между моих рук. Позже пустила коня галопом, пока тот не сбавил шаг у широкой реки. У берега стоял седовласый мужчина, тощий как то весло, что держал в руке и привязывал переправу к древку. Ручная куница вилась у его ног и старалась забраться на руки подальше от пронизывающего холода. Мы подъехали ближе и обратились к нему:
– Здрав будет ваш день, как мне обратиться к вам?
– Здрав и ваш, Алесий я.
– Алесий, что ты возьмешь с нас за переправу к другому берегу?
–Хм– седовласый мужчина задумался, но лишь на секунду– мне не нужно ни золото, ни еда. Но ты колдунья, я знаю это – его глаза сверкнули и сощурились, а они были рыжими, как та куница, которую он гладил.
– Куница – хитрая обманщица – тихо молвил ворон.
– Дай мне свой плащ, и я провезу Вас на другую сторону. Плащ колдуньи не промокает и не портится, я знаю это. Никто другой вам не поможет, а я прошу столь малого– Алесий посмотрел с надеждой и льстиво покосился на плащ – пожмем руки?
– В качестве платы ты просишь только плащ, и ничего больше? –Цетус вопрошающе поднял голову
–Только его и сейчас же, пожмем руки?
–Значит один плащ из полотна волчьей бабочки взамен на переправу, договор заключен– я сняла и уже протянула плащ, как вдруг отдернула его– Ой, я едва не нарушила сделку, забыла вынуть порошки и зелья.
После этих слов Алесий резко помрачнел и скорчил надменную гримасу, однако руку пожал и плащ принял. Жестом он пригласил путников на плато и встал у ручки. Затем оттолкнул от берега и медленно тронул небольшое, но крепкое средство. Куница вилась у сумок с припасами, но Цетус сразу подметил её и не сводил глаз с острой мордочки и мягких ловких лапок.
***
Ветер болезненно лупил по незащищенному теперь телу, и гнал воду сильнее и сильнее, осложняя переправу. В один момент ручка не выдержала напора воды и с треском разлетелась. Алесий внезапно схватил куницу, закутался в плащ и прыгнул в воду. Я растерялась, и уперлось спиной на круп лошади. Отступать было некуда, плот несло все быстрее, вода бурлила и нещадно гнала нас на камни. Дождь усилился , как на зло и мешал разглядеть происходящее. Ситуация накалилась до предела, резкий удар о камень, доски с треском раскололись и я повалилось в воду вслед за Фрисом. Напуганный Цетус летал вокруг и громко каркал, ища пропавших в воде.
Минуты длились как часы. Всплеск воды и громкое ржание дали знать ворону о появлении коня, он жадно искал глазами свою наездницу. Меня не было видно. Мои ногу увязли в толстом слое ила, дыхание было на исходе и меня спасли буквально секунды. Еще один всплеск и громкий вдох рядом с конем. Схватившись за гриву, вскарабкалась на спину.Фирс боролся с мутным течением и медленно , но верно добирался к берегу. К тому моменту, как мы оказались на берегу, ветер усилил свои порывы и сломал дерево. Мы из последних сил побежала под сломанную крону, конь улегся позади , согревая своим теплом. Я вся тряслась и стучала зубами, из глаз катились слезы обиды, а душу сковывал страх от пережитого. Ветер начал стихать и к вечеру пропал вовсе. Словно ребенок, нахулиганил и ушел, сделав вид, будто это не его рук дело.
Тишина накрыла лес, словно куполом и только воды реки не умолкали и по-прежнему неслись вдаль, поднимая белоснежную пену ударяясь о камни. Я к этому моменту уже осушила хворост и разожгла костер. Тело блаженно тянулось к теплу, инстинктивно нуждаясь в энергии. Силы покинули путников, и мы устало расположились вокруг костра в нашем небольшом убежище в надежде на тихую и спокойную ночь.