На том конце трубки послышался порывистый вдох и — Нику показалось, по крайней мере — облегчённый смешок.
— Я думаю, Вам стоит спуститься. Обещаю, я всё Вам объясню.
— Скажите, да или нет!
— Да, — прозвучало на том конце почти безразлично. — У Вас отпали дальнейшие вопросы, появилось желание устроиться поудобнее на кровати, накрыться с головой одеялом и уснуть?
— Вы издеваетесь?! Да черта с два…!
— Просьба сверхъестественные сущности не упоминать, — перебил его Мортимер. — Обслуживание номеров в это время уже не работает, если у Вас есть желание выпить, Вы можете спуститься в бар. Могу зачитать Вам коктейльную карту, пока Вы собираетесь с мыслями.
Но вместо ответа был только грохот бросаемой трубки. Мортимер пожал плечами, про себя отмечая, что до этого молодого человека суть его нового статуса дошла довольно быстро. Была ли это развитая интуиция или молодому человеку повезло успешно сложить два и два — Мортимер не знал, а уже через секунду с легкостью отпустил нить этих размышлений. Он принимал гостей вроде этого молодого человека каждый день. Кто-то до последнего оставался в неведении, что переступил черту. Кто-то отказывался в это верить и пытался позвонить то в полицию, то в комиссию по правам человека. Один ярый католик пытался дозвониться своему руководству и даже смог позвонить по личному номеру папы Римского, который нашёлся в телефонной книге Мортимера. На следующий день понтифик — до крайности впечатленный этим звонком — явился на порог отеля собственной персоной, с удовольствием расположился в номере и попросил не беспокоить его, только принести свежие газеты. Мортимер, казалось, видел уже все проявления человеческого состояния после смерти, и к любому из них относился с равным профессиональным безразличием.
Слегка тоскливо, как актёр второго плана, играющий одну и ту же роль который год подряд, Мортимер перемещался по отелю, как по сцене. Он знал, из каких кулис появляться и в какие уходить, и проделывал все предписанные шаги с четкостью автомата, едва ли обращая внимание на происходящее вокруг. Сейчас ему предстояло сыграть свою партию в полу-пантомиме: «Пять шагов к принятию смерти». За время этого представления будет приготовлено и выпито несколько коктейлей, рассказано краткое жизнеописание героя сегодняшнего вечера, после чего изрядно подпитый постоялец отправится в свой номер, а на другой день с абсолютно чистой головой и легким сердцем проследует с другими душами дальше по Вечному пути.
Мортимер видел тысячи таких душ, он сам когда-то был одним из них. Он все рвался вперед, чтобы увидеть, кто встретит их в конце. Мортимер разочаровался в концепции Вечного пути. Потом, пару столетий спустя, понял, что проблема была не в Вечном пути, который проходили души, а в том, как этот путь объясняли ему в дни его жизни, как он сам объяснял его другим. Еще несколько лет он вынашивал решение вернуться, рассказать всем, что жизнь после смерти не похожа ни на Райский Сад, ни на полыхающий Ад. Это могло изменить мышление всего человечества, переложить историю на новый лад. Либо, в конце концов, он бы просто умер еще раз. Мортимер предпринял попытку побега, но не достиг земли, и в результате застрял посередине пути, обреченный встречать мятежные, не готовые к переходу, души.
За годы работы Мортимер составил план, которому следовал неукоснительно, и который всегда срабатывал просто блестяще. Он заключался в простой душещипательной беседе с элементами психологии и теологии, сдобренной достаточным количеством алкоголя. В процессе такого обсуждения гость успокаивался и принимал происходящее, а Мортимер с любопытством узнавал новости о Земле.
Ночной администратор уже зашел в бар, предвкушающе улыбаясь, как вдруг заметил сгорбленную фигуру в сером плаще, сидевшую в дальнем конце стойки. Незнакомец жался в самый темный угол и зыркал в сторону Мортимера поверх поднятого воротника. Это был мужчина средних лет, худощавый, с водянистыми глазами, очень светлыми редкими волосами и жестким тщательно выбритым лицом. Мортимер про себя отметил, что на вощеном плаще незваного гостя не было ни капли воды, хотя ливень на улице не прекращался. Он потянулся к кнопке под стойкой, но мужчина резко выпрямился и за доли секунд оказался рядом с Мортимером, попытался ухватить его за руку, но лишь ударился о черное лакированное дерево стойки. Мортимеру даже стало его жалко, у него редко наблюдалось сентиментальное настроение, даже когда его постояльцы были особенно молоды, и распространялось оно тогда на всех. Поэтому ночной администратор выдал еще одну дружелюбную улыбку и безобидно поднял руки.