— Доброго вечера. Желаете согреться в непогоду? У нас широкий выбор коктейлей, крепкого алкоголя, вин и безалкогольных напитков, также есть четыре сорта кофейных зерен и пять сортов листового чая каждого вида. Если дорога домой будет слишком трудна, мы всегда можем вызвать Вам такси. Вы уже останавливались у нас?
— Нет, мне не так повезло, — сказал мужчина, внимательно следивший за каждым движением рук Мортимера. Он словно прикипел взглядом к ночному администратору и напряженно переминался с ноги на ногу, но так и не мог решить, куда бежать в случае чего — в сторону выхода, на пустошь и размытую дорогу, или бросаться на администратора. Мортимер же скользил по нему легким оценивающим взглядом. Несмотря на воинственный вид, ночной администратор пришел к выводу, что личность перед ним отчаявшаяся и наиболее точно соответствующая описанию «кишка тонка».
— Что ж, готов в полной мере восполнить Ваше невезение. Как насчет односолодового виски? — и, не дожидаясь ответа, Мортимер поставил перед гостем полный бокал. — Вам ведь безо льда?
Мужчина посмотрел на стакан с зазывающе плескавшимся виски и как будто в полусне кивнул, а затем устало обрушился на стул, словно несостоявшаяся перепалка с Мортимером (а он к ней готовился) выжала из него все силы. Он не мог ни бравировать, ни блефовать, ни требовать, всю таинственность стерло с его лица окончательно, когда он сомкнул пальцы на холодном стекле бокала и вздрогнул от забытых ощущений.
— Приятно вспомнить, что такое осязание? — усмехнулся Мортимер и еле заметно бросил взгляд в сторону холла, откуда вот-вот должен был появиться Ник.
— Вроде того, — кивнул мужчина и осторожно попробовал отпить из бокала. Мортимер смотрел на это с осторожной усмешкой. — Ты не глумись, побегай с мое по Вечному пути.
— Я побегал достаточно в своё время, — усмехнулся ночной администратор.
— Вот только убежал недалеко, — оскалился в ответ человек в сером пальто, упоенно смакуя виски вперемешку со своей удачной шуткой. — Мне посоветовали тебя знающие люди, сказали, ты можешь провести обратно.
— Теоретически.
— Нет, дружище, это точно.
— Обратно на Вечный путь — без проблем, — отрезал Мортимер, предупреждающе сверкнув глазами. — Как только допьете свой виски я могу вызвать Вам такси.
— О, мне в другую сторону. Ты ведь можешь это сделать. Знающие люди сказали…
— «Знающие» люди должны быть осведомлены, что мне и за возврат беглецов доплачивают. Здесь не проходной двор, не ночлежка, а уважаемое заведение, — сухо сказал Мортимер. — И раз уж ты попал на Вечный путь, тебе не сбежать.
— Это тебе не сбежать! — сверкнул ухмылкой гость в сером плаще.
— Куда сбежать? — раздался голос со стороны ресепшн. — Мортимер, у него какое-то оружие!
Ник не торопился в сторону бара. Он потратил лишние пять минут — если их можно было назвать лишними — на небольшую прогулку по своему этажу от окна до лифта. Он все ожидал, что из-за угла появятся другие постояльцы, что в зеркалах не будет отражений, а за окнами непременно обнаружится пейзаж в стиле картины Босха. Но все было очень приземленно, как в обычном отеле, так что Ник снова позволил себе задуматься о том, что происходящее — это просто дурацкая шутка. На первом этаже, рядом со входом в бар, он увидел портреты знаменитостей в рамочках, подписанные футболки, пластинки и кассеты, отпечатки губной помады кинодив. Фотографии теснились на двух стенах и заползали на третью, не оставляя свободного места между рамками. Ник даже улыбнулся, вспоминая, как проводил часы возле таких стен славы в ресторанах и кафе, пока родители уныло растягивали беседу и остывший ужин. «Вот только…», — он внимательно присмотрелся к фотографиям. На каждой из них знаменитости сверкали немного растерянными вышколенными улыбками, а по правую сторону от них в костюме-тройке стоял неизменный Мортимер. От мысли, что с двух стен на него смотрит одна и та же улыбка и бесцветные глаза, Ник вздрогнул всем телом и быстро зашагал в сторону бара. Теперь алкоголь даже показался ему хорошей идеей.
Когда он увидел за стойкой собеседника Мортимера, потягивавшего виски, у него непроизвольно вырвался вздох облегчения. Ему не очень хотелось сидеть и вести диалог с ночным администратором, выцеживая темы из перегретого мозга. Мужчина в сером пальто даже показался ему вполне симпатичным — для случайного собеседника в баре — но ровно до того момента, пока он не достал из кармана какой-то странный предмет. Ник увидел блеснувший металл и крикнул Мортимеру. Человек в сером плаще оглянулся. Мортимер воспользовался этим, чтобы схватить незваного гостя за воротник плаща и дернуть на себя, но в лицо ему тут же уставилось короткое дуло маленького аккуратного револьвера.