Подбодренный веселыми картинками, я направился вперед, к ответам, к пониманию.
Шел недолго и вот в мои мысли ворвались голоса. Их дополнял странный запах, смолянистый, дымный. Просто как тот, из вчерашнего сна! Может, горит что-то? Хотя, чему здесь гореть, уж не камням ли?
Что бы ни служило источником запахов, смена обстоятельств, независящих от тебя, не лучшим образом влияет на настроение. Я непроизвольно остановился, инстинктивно вжался в холодную стену, затаил дыхание, прислушался, силясь не упустить ни звука из невнятного гула, витающего вокруг. Обострение чувств дало вовсе не тот результат, на который я рассчитывал, к шуму прибавились тени. Размытые условные. Они возникали из пустоты, витали вокруг, исчезали, стоило лишь присмотреться. Это все освещение, его шалости!
С огромным трудом удалось отделить вымысел от истины. Чуть стих монотонный гул, теперь он звучал как бы фоном, казался естественным звуков подземелий. Исчезли туманные силуэты, порожденные сознанием и игрой света. Некоторое время меня беспокоил фрагмент стены, который казался светлее общей серости, но скоро я все понял. Там была арка, точно как и та, которая вела в комнатку с лестницей (или из комнаты с лестницей, это с какой стороны смотреть). Из нее выливался свет, чуть более яркий, чем блеклое освещение в коридоре.
Стоило это понять, как я осознал еще одно – именно там находился источник гула. В картину происходящего тут-таки вмешалась фантазия, дорисовала она факелы, освещающие просторный зал, изобразила копоть на стенах.
Все свидетельствовало в пользу того, что там собрались люди, наверняка объединенные общей целью. Как к этому отнестись? Радоваться? Опасаться? Кто знает…
Крадучись, я пошел дальше, изо всех сил стараясь задавить разыгравшееся воображение. До чего же трудно отделять плоды его фантазий от истины!
Боковой ход. Вернее не ход, а настоящая подземная комната, просторная и вовсе не пустая. Все, как я и ожидал, именно из нее вытекали голоса, из нее же выплывал воздух, наполненный запахом горения какой-то ароматной жидкости. Не знаю, что именно горело, смола, масло, еще что-то горючее, не знаю, с какой целью зажгли факелы, не думаю, что как источники света, скорее как дань традиции, как часть мистической атмосферы. Не знаю, ничего толком не знаю, могу лишь сказать, что в сравнении с моим темным коридором, внутри комнаты было светло как днем. Вот только свет не спешил выходить за пределы помещения, словно оно было закрыто некой незримой шторой, а то и вовсе светонепроницаемым энергетическим экраном.
Занятная мысль о «силовом поле» тут-таки заставила меня подойти ближе и вытянуть вперед руку. Любопытство, что тут скажешь! Да, я на самом деле пытался нащупать в темноте незримую преграду. Пытался, но, как и следовало того ожидать, ничего особенного не обнаружил. Ничего мистического, ничего фантастического. Что поделать, снова воображение шалит!
Несколько расстроившись, не обнаружив ничего такого, от чего бы веяло магией, я заглянул внутрь. Пару раз мигнул глазами, привыкая к смене освещения. Огляделся…
В помещении находились человек десять, может двенадцать все как один – вылитый мой таинственный незнакомец. Все в одинаковых странного цвета плащах с одинаково скрытыми лицами. Непонятна их поза, то ли они присели, то ли стояли на коленях (разобраться мешали широкие, грязно-бежевого цвета одеяния), спинами к входу. Они громко шептали, думаю, молились. В совершенно пустом помещении с каменными стенами их слова сливались в монотонный гул, терялись в пространстве, благодаря чему до моего слуха долетало одно лишь невнятное бормотание.
Ждать чего-то, что было мне неведомо, надоело. Я решился войти в комнату, искренне веря в то, что меня не заметят. Перешагнул через порожек, пересек условную границу между коридором и комнатой, замер.
Остаться незамеченным не удалось. Нет, присутствующие никак не отреагировали на меня, хотя сейчас я более чем уверен – виду не подали. Но дело не в этом, меня обдало волной новых ощущений, которые заставили позабыть обо всех умных и не очень мыслях. Меня пронзил мертвенный холод, будто в жаркий летний день вошел в огромный морозильник и услышал, как за спиной щелкнула, намертво фиксируя дверь, защелка. Пробила дрожь и не только от холода, еще и от страха (разве тут поймешь, от чего больше!). Почти сразу леденящий холод сменился жаром, столь сильным, что даже гарью потянуло. Жар медленно угасал, даря блаженную прохладу…