— А откуда ты ее знаешь? — с подозрением прищурился Сморкала и тоже вскинул АК-12.
— Спокойно, — майор отступил назад на пол шага. — Хотел бы я вам зла — прикончил бы давно…
— Что тебе надо?! — выступила Астрид, не опуская оружия.
— Астрид, так? — снова спокойно заговорил гость. — Вот скажи мне, личное оружие нужно всегда при себе носить, или можно оставить где-то?
— Не понимаю…
— Я думаю, что при себе… — не отходил от своего майор, — пусть оно и габаритное, но на нём выгравировано твое имя. Любой враг поймет, что ты близко, тем более если этот враг набредет на твоего друга, который как раз и носит это оружие…
Девушка сразу поменялась в лице, кожа побледнела, глаза заблестели в ярости… В следующий момент неловкую паузу разорвал одиночный выстрел. Астрид стояла так же неподвижно, в руках дымился автомат, на глазах наконец выступили слезы.
— Где она?! — выкрикнула девушка.
— С ней все нормально, — успокоил ее майор, хотя сам сейчас находился в состоянии шока, после того как пуля, выпущенная из АКМа, чуть не прошила ему ухо.
Кунченко махнул кому-то рукой, и после этого совершенно внезапно на дорогу выскочило поистине громадное существо. Метра три в высоту. Этакий громадный дикобраз с торчащими отовсюду острыми выростами. Спина и так называемый затылок были покрыты рядом острых шипов — где больше, где меньше. На затылке у этого чуда выросты были особенно длинные и образовывали такой себе острый подвижный веер, который при необходимости мог раскрываться, как хвост у павлина. Единственные две передние мощные лапы удерживали в стоячем положении довольно тяжёлое и габаритное тело. Ну точно потомок псевдогиганта. За спиной торчали широкие перепончатые крылья с двумя маленькими крючкообразными когтями на изгибах. Длинный хвост, рассекающий воздух, словно плетка, тоже имел интересную структуру: он был покрыт множеством острых шипов и использовался существом в качестве оружия помимо стабилизации при полёте. Морду украшала широкая пасть и ряд длинных кривых зубов. Из широких ноздрей периодически исходил горячий пар. Черт, ну и на хера здесь эта громила?
— Громгильда!!! — радостно завопила Астрид и бросилась в объятия к тому исполину, в то время как я держал его на мушке, боясь шелохнуться.
Зверь принял ее радушно, с довольным урчанием терся об ее руки и иногда облизывал ей ладони. Очередной ручной дракончик, мать его… я сплюнул себе под ноги, искоса оглядывая чудную парочку. Человек и дракон… подумать только! Когда же я перестану этому удивляться?
— И откуда ты такой интересный взялся, а? Майор? С драконом еще… — поинтересовался я, пытаясь узреть в собеседнике хотя бы намек на принадлежность в всадникам.
— Долгая история… по пути расскажу, как раз могу показать тропу на Кордон, так же, если нужно, отмечу на карте безопасный воздушный коридор.
— Сразу помогать? — удивился я. — С чего бы это?
— Я вам помогал еще с момента, как вы появились здесь. Это я отвел двухголового дракона от вас, когда вы столкнулись с ним в здании; я же его и привел, когда вас штурмовал «Монолит» на пару с военными. Когда вы зацепили сигнальную мину и начали в панике отступать в город, сектантов задержал тоже я. Так что мне не привыкать. А почему я вам помогаю? Скажем так, по личной мотивации. Я понимаю, как это, носиться с девушкой по Зоне. А теперь пошли, времени мало…
— Осторожно, док, здесь доски прогнившие, не хочется как-то в трясину падать. Болит нога? — говорил Кунченко, с опаской поглядывая назад на нового члена команды. В ночных сумерках очертания дракона казались настолько зловещими, что иногда аж дыхание перехватывало. Бывший военный уже привык, что если видит мутанта, то либо стреляет, либо убегает, другого просто не дано. Но Болотный Доктор человек такой, со своими причудами. На Болотах в его присутствии нельзя было убивать местных животных. В противном случае помочь он тебе поможет, если надо, но обидится сильно, и в следующий раз, когда тебе вновь помощь понадобится, ты его просто не найдешь.
Лекарю Зоны зачем-то нужен дракон, и майор не имел права его пристрелить, хотя и сделать это будет все равно не так просто. Наверное, поэтому, когда ящер в очередной раз решит что-то крякнуть себе под нос, Кунченко опять схватится за автомат и в холодном поту повернет голову назад.
— Не волнуйся, сынок, я дойду, сил хватит, — спокойно отозвался Доктор.
Болота в это время суток были на удивление тихими, изредка вдалеке что-то хлюпало, шелестели камыши. Под мутной болотной жижей, тут и там, попадались яркие зеленые пятна, от которых на поверхность поднимались прозрачные пузырьки, словно колбу с химическим реагентом разлили. От пятна исходило такого же цвета слабое свечение. Всем понятно, что это «Холодец», любят эти аномалии такие места. От воды вверх стремился пар, несколько ухудшающий видимость. Свободных кочек под ногами становилось все меньше, вскоре сапоги захлюпали по грязи, был риск увязнуть, но если Доктор сказал прямо — значит прямо. Предчувствие предчувствием, но хозяин этих вод лучше знает эти места, чем военный пилот, всего два раза пролетавший над Болотами.
Вскоре луч налобного фонаря майора выхватил из тьмы несколько деревянных построек. Какой-то лодочный домик, старую покосившуюся хату, едва видимую на фоне зарослей, и хлипкий сарай. Раненый кивнул на дверь хаты.
Дракон обошел вокруг построек несколько раз, затем вдруг остановился, принюхивался к чему-то минуты две, после чего довольно крякнул и рухнул на влажную землю.
«Ну раз он так беспечно себя чувствует, значит, здесь чисто…» — подумал майор. — «А можно ли доверять этому монстру?»
Кунченко дотащил раненого до порога и оставил возле крыльца, сам же снял с плеча автомат и направился внутрь хаты.
Здесь было открыто. Майор всего лишь ткнул дулом в дверь, и та со скрипом поддалась. В комнатах было темно и прохладно, стены, давно уже покрытые грибковыми пятнами, начали постепенно осыпаться. Повсюду были видны потёки. Не самое лучшее место для проживания, хотя как перевалочная база сойдёт. Скорее всего, оно так и было, либо здесь находился схрон каких-нибудь сталкеров. Повсюду на тумбочках и кровати валялись пустые рюкзаки, магазины для АК, ящики из-под патронов 5.45, канистры для бензина… В шкафу висел один ОЗК, покрытый столетней пылью и местами порванный — куча резины, да и только… Убедившись, что в доме чисто, Кунченко вернулся во двор.
— Внутри спокойно все, — доложил майор. — Я вас в гостиную занесу…
Майор Кунченко усадил Доктора за стол, а сам достал с тумбочки керосиновую лампу и зажёг ее. Помещение озарилось блеклым светом от танцующего огонька.
— Уж извини, майор, — подал голос Доктор. — Сегодня без цивилизованного освещения. Дизель-генератор там остался, у меня запасных нет. Зато топлива хоть залейся…
— Ничего, найдем мы тебе генератор, ты, главное, про свою ногу позаботься и расскажи подробнее, кому это вы дорогу переехали, что за вами вертолёт прислали?
— Ох, сынок, не знаю… — вздохнул Доктор. — Кто-то из военного управления, они и не меня искали, а парня — Иккинга, хотели чтобы я им выдал, где он находится. А юноша как раз у меня ночевал в то время… не буду же я своих пациентов отдавать кому попало!
— Док, может быть, если бы вы поступились своими принципами, то не оказались в таком положении! Ну какое вам дело до этого Иккинга? Обычный сталкер, каких в Зоне…
— Ошибаетесь, майор, — перебил Доктор. — Иккинг не обычный сталкер! В нем есть что-то такое, что отличает его от всех тех бродяг в Зоне. И военные с ним не поговорить хотели… чую, недоброе что-то замышляют…
— Допустим. Но ведь там была и Астрид, правильно? Теперь мы знаем, что то чудо снаружи – ее питомец, так? То есть сталкеры теперь летают на крылатых ящерах? Я что-то пропустил?
— Может быть, военные именно поэтому хотят захватить Иккинга. Я заметил, что парень с девушкой связаны, они будто из одного мира, оба чудные. — предположил док.
— И значит, где-то по Зоне ходит такая же дрянь, только Иккинга?
— Может, даже больше… в любом случае, им нужно помочь. Майор, прошу тебя как человек человека, окажи этим ребятам помощь, двое из них действительно не знают, куда попали, а сталкеры, которые их сопровождают, не знают, во что ввязались… Найди их и передай зверька хозяйке.
— Док, если бы другой человек подошел ко мне с подобной просьбой, в лучшем случае отправился бы куда подальше. Однако вы мне не раз жизнь спасали, вам пол-Зоны обязано, я выполню вашу просьбу, тем более что за мной должок. Но есть одна проблема: что с вашей ногой делать?
— Не волнуйся, я сам разберусь! Поспи чуток и на рассвете выдвинешься. Знаешь хоть примерно, куда идти?
— Откуда мне…
— Они выдвинулись в сторону Бара, там их ищи, думаю, Крысобой там надолго задержится.
— Ладно, сделаю… сдался мне ваш Крысобой…
Ложиться спать на изъеденный клопами диван не сильно хотелось, поэтому майор расстелил спальный мешок на полу и лег в него, не раздеваясь. Усталость, накопившаяся за весь день и не дававшая о себе знать в процессе походов, обрушилась на него снежной лавиной, заставив отключиться сразу.