По мере приближения к ней мне все время становилось не по себе. Неужели накрутил себе ненужные мысли внезапно всплывшей в памяти легендой? Беззубик, в отличие от меня, вел себя спокойно. Опасности в самом деле нет? У нас же, как правило, предчувствия грядущих проблем совпадали... Или тоска по хозяину вытеснила инстинкт выживания, и дракон теперь словно обуза для меня – полтонны ничего не понимающего живого мяса, хоть как отмычку используй? Если так, то ничего хорошего на пути нам не светит. Я сам не заметил, как стал полностью полагаться на чуйку крылатого ящера, и все мои инстинкты будто протухли за ненадобностью, остался только непонятный страх перед неизвестностью.
Я перевесил автомат в походное положение. Гаусс-винтовку и G-36 я, скорее всего, оставил при похоронах. Лучше б голову там забыл, ну серьезно... Чтобы хоть как-то унять наплывшую на меня паранойю, я подобрался вплотную к ограждению и упал на одно колено, приложив к глазам бинокль. Одна насыпь щебня, вторая, брошенные впопыхах вагонетки, деревянные будки, железная дорога – узкоколейка, ничего из ряда вон выходящего. Дракон едва ощутимо ткнулся носом мне в плечо и что-то недовольно проурчал. Я облегчённо вздохнул.
- Не терпится друга своего спасти, да? – улыбнулся я. – Я хотел удостовериться, что там нет опасности... – сказал и мотнул головой, осознавая, что сейчас оправдываюсь перед драконом. – Не волнуйся, скоро наши пути разойдутся, найдем мы твоего Иккинга, и больше ты не увидишь небритого грубого сталкера по кличке Крысобой, который к тому же хотел тебя на запчасти разобрать.
Видимо, последняя фраза Беззубику не понравилась, он выскочил передо мной и уставил на меня свой проницательный взгляд. Мне на минуту показалось, что зла на меня он никогда не держал, и слова, сказанные мною, его слегка обидели. На мое лицо обрушилась волна горячего воздуха, и тут же дракон уткнулся мне мордой в грудь.
- Только не говори, что ты ко мне привязался... Плохое это дело, к человеку привязываться...
Беззубик снова выразил свое недовольство и на этот раз очередным толчком чуть не сбил меня с ног, после чего снова уставился на меня, выжидающе подняв левое ухо.
- Пошли уже, Беззубик, или как там тебя, а то так и грохнешь меня ненароком...
Майор все-таки не соврал и дал мне карту, по которой я прошел, не наткнувшись ни на мутантов, ни на аномалии, ни на людей вообще. Я вышел к отмеченным майором валунам, за ними, как и обещалось, была пробитая колючая проволока, а за ней – блокпост “Свободы”. Я намекнул дракону, чтобы тот скрылся, он сразу понял, что нужно сделать, и молнией шугнул в заросли. Уже через секунду он буквально растворился. Как бы я ни вглядывался, даже силуэт рассмотреть я не мог. Уже и не скажешь, что я с драконом ходил, только следы взрыхленной земли и остались. Тем не менее я ощущал его взгляд каким-то шестым чувством.
- Ты! Стоять! – окликнул меня севший голос, стоило мне заступить за условную черту пробитой проволоки.
Я послушался, спокойно убрал руки с автомата и медленно поднял их вверх.
- Ты что, из “Долга”?! Смерти ищешь?! Фамилия, звание, быстро! – допрашивал тот же голос.
- У меня нет звания, я сталкер, Крысобой... – так же спокойно ответил я, может быть, надеясь, что в случае чего меня прикроют.
- Крысобой! Серьезно, что ль?! – вдруг обрадовался незнакомец. – Тот, что умудрился завалить командира “долговского” квада Клинча?! Да о тебе вся Зона гудит! Подходи к костру, мэн, че ты как не свой! Только не балуй, иначе отправишься на корм к ближайшей стае кабанов.
Я подошел к блокпосту, состоявшему из наваленных друг на друга мешков с песком, возле которых на станке стоял крупнокалиберный пулемет, чуть дальше находился накрытый тентом костер, несколько матрасов и печка-буржуйка. Вот вам и весь блокпост. Возле костра расселись пять человек, и оттуда отчетливо тянуло портянками. Дурь курят. Я так понял, со мной говорил командир блокпоста, так как тот сразу подошел с улыбкой на лице и пожал мне руку. Облачен он был в подобие военного комбинезона, только с зелеными линиями на груди и нашивкой, изображающей морду волка. Несмотря на его дружелюбие, он словно невзначай положил правую руку на приклад HK-416. Теперь только смотри и думай, где он ее взял.
- Мэн, ну ты даешь, ходишь, как на курорте! Ты хоть знаешь, сколько “Долг” за твою голову предлагает? Ты для них враг народа, и, я думаю, сталкеры тоже не побрезгуют выпустить тебе мозги из черепной коробки. Ну ты не боись, тебя мы не сдадим. Мы таких людей ценим, поэтому у нас на базе можешь чувствовать себя как дома. Кстати, а что занесло тебя в наши края?
- Нужно на Кордон попасть, – пояснил я. – Желательно это сделать через Лощину. Вы как, проход сможете обеспечить?
- Мы-то сможем, но вот там сейчас вояки эти долбанные, всю Лощину заняли, бронетехники туда привалили, мяса живого чуть не полсотни голов... в общем, трындец там! Боимся, только бы на штурм не пошли. Но мы скалы-то там заминировали, если увидим, сразу взорвем все к чертовой бабушке, и путь для их БТРов будет закрыт, разве что только вертолетами... Но и для них у нас есть пара “Игл”. Так что будем встречать хлебом и солью! А тебе туда идти не советую – сгинешь и глазом не моргнешь, лучше чеши к ребятам на базу, отдохни чутка, а там гляди, и в наши ряды вступишь...
- Времени нету, – покачал головой я, – мне туда нужно, срочно, а вояк я как-то обойду.
- Ну, я тебя предупредил... Иди к южным воротам, там еще один блокпост. Я ребятам скажу, чтобы выпустили. Хочешь затянуться на дорожку, а то совсем хмурый?
Я молча отмахнулся, поблагодарил и двинул в направлении свинофермы. Остается самая сложная часть похода...
“Свободовцы” возле южных ворот говорить со мной не стали, просто все до единого уставились на меня, будто аномалию ходячую увидели, и провожали взглядом – кто сочувствующим, кто вообще как на идиота смотрел, но ни один из них не знал, как именно я собирался пересечь Лощину. Не спорю, это будет сложно, однако на моей стороне есть одно преимущество – эффект неожиданности. Мало кто ждет, что сейчас на их позиции вылетит дракон. Перед тем как стрелять, они еще три раза перекрестятся. Мне главное, чтобы Беззубик понял тактику правильно...
«Охренеть, то, что я сейчас собираюсь сделать, по степени идиотизма не сравнится даже с походом в аномальную зону без детектора в ожидании достать оттуда редкий артефакт...» – размышлял я и все дальше отходил от ржавых железных ворот, от возможно единственного спокойного места в Зоне, прямиком в очередную задницу. – «Вот на хрена оно мне надо? Лучше бы сидел коноплю со “Свободовцами” дул...»
Дракон уже ждал посреди дороги, теперь я это шестиметровое черное существо ни с чем не спутаю. Ждал он только меня, причем так же уставив на меня свои огромные зеленые глазки в предвкушении новых приключений. Вот кому в Зоне место – для него это все как игра... или мне так кажется?
“Лучше бы ты меня не ждал, братишка, – без всякого разочарования подумал я. – Вот зачем я тебе, а?”
Лощина начиналась прямо через десять шагов от нас сразу за поваленным деревом. Местность и была так прозвана потому, что состояла в основном из скал. Дорога всего лишь одна, с двух сторон окруженная отвесными скалистыми породами. Вроде как опасностей, кроме обвалов, не должно быть, тем не менее здесь свое место нашли и мутанты, и аномалии. Где-то в центре Лощины тянулся железнодорожный мост, давно уже обваленный, равно как и на Кордоне. Именно здесь один-единственный квад “Долга” когда-то вел неравный бой с хлынувшим потоком мутантов, всеми силами пытаясь препятствовать расширению Зоны. Три дня шло сражение, пока не погибли все защитники. В итоге последний заслон между нормальным миром и Зоной был прорван, и она увеличилась еще на три километра.
- Дальше идти пешком – самоубийство... – объяснял я ситуацию дракону. – Большая вероятность, что нас застрелят на хрен...
Беззубику не надо было долго намекать, этот черт сразу все понял, и не успел я донести до него то, что хотел, как он ощутимо толкнул меня мордой в бок и кивком головы указал себе на спину. Колеблясь, я все-таки приземлился на седло и сразу же схватился за торчащие из него железные поручни.
- Как тобой управлять? – естественно, Беззубик ничего не ответил, а только игриво посмотрел на меня.
Ступни приземлились в своеобразные педали, одна из которых оказалась подвижной и, как я понял, регулировала красный протез на месте недостающего хвостового закрылка. Я повел педаль вниз – протез сложился. Если посудить логически, чтобы снизиться, птицы, а по совместимости и драконы, складывают крылья, значит этот жест означает направить дракона вниз. Выходит, чтобы направить вверх, нужно подать педаль вверх тоже. Ни хрена себе система. Это все Иккинг придумал? И как он только сделал этот хвост? Способный, ничего не сказать. Это я себя сейчас чувствую так, как он, когда в первый раз взял в руки пистолет.
- Ну что, летим? – спросил я, чувствуя, как сбивается дыхание.
Дракон довольно заурчал, оперся на задние лапы и медленно расправил громадные перепончатые крылья, чуть взмахнул, словно разминая их. Тут же мне вспомнились американские горки в детстве, там до того, как тебя отправят в увлекательное путешествие по воздуху, звучит короткий звонок, после чего начинается веселье. Так вот, эти расставленные крылья сейчас служили для меня тем самым звонком... У большинства когда-то давно была мечта полетать на драконе, но я по крайней мере даже не думал, что она осуществится в таком месте, что она вообще осуществима.