Я пошел дальше. Пекли уже не только простреленные места, а и все тело. Я осмотрел руки и ужаснулся. Костюм на мне буквально плавился, открытые участки тела покрылись кровоточащими язвами. Да неужели это со мной происходит?! Почему именно сейчас?!
Плюнув на все, я продолжил движение. Все равно мне уже конец, так хоть узнаю, что это за место. Глядишь, и выясню что-то новое. Вот так вот и сдохнет сталкер Крысобой где-то в клоаке Зоны с двинутой крышей, и ни одна падла доброго слова не скажет, да куда там, никто даже знать не будет, где он сгинул, что прошёл и что видел. А ведь прав был фантом Демона, пораскинь я хоть чуточку мозгами, и сейчас бы вместе с живыми товарищами промышлял на окраинах Зоны. Ну увидел я Центр, и что с этого? Нет здесь ничего, смерть одна! Кто бредил Исполнителями Желаний и полями артефактов?! Кто?! Пусть зайдёт сюда, подышит две минуты! За все это время я рисковал жизнью, даже не задумываясь о последствиях, но почему-то именно сейчас хотелось жить, бросить Зону и сталкерство навсегда. Дураку было понятно, что этого уже не будет…
Вскоре мое тело стало смахивать на трупы тех бродячих зомби, что живут на стройках и в подвалах. От защитного комбинезона осталось лишь прилипшее к коже оранжевое тряпьё. На голову падали куски расплавленного защитного стекла. В глазах начало мутнеть.
Я с трудом прочитал надпись на облупившейся белой табличке возле очередного дверного проема в стене, закрытого тонким деревянным листом. «Реакторная. Посторонним вход воспрещён!»
— Ну и кто мне здесь что запрещать будет? — хотел проговорить я, однако получилось неразборчивое мычание.
Вынести преграду получилось только с разбегу, после чего я кубарем покатился вниз. Организм не выдержал и отозвался кровавой рвотой.
Помещение оказалось довольно просторным, с высоким потолком, на полу лежали груды обломков, кирпичи и какой-то металлолом. Прямо над моей головой в опасном положении зависла исполинская конструкция, окружённая свинцовыми трубами — стержни… Выходит, эта хрень — реактор. Я уже догадывался, где нахожусь — прямо, мать его, в саркофаге!
На верхний ярус вела лестница и как раз оттуда лился яркий свет — единственное, что я мог различить, кроме смутных очертаний окружающих предметов. И я пошёл на свет. Я с трудом взбирался на лестницу, оставляя на железных прутьях куски резиновых перчаток вперемешку с кожей; шел, цеплялся за торчащие обломки; падал, снова вставал и шел. Свет становился ярче и исходил из тупика прямо передо мной. Когда не было уже сил идти, я полз, кривясь от боли и глотая собственную кровь с радиоактивной пылью. Схватился руками за человеческий череп, отбросил в сторону и пополз дальше.
Наконец я смог разглядеть источник света — здоровый, невероятно красивый кристалл правильных форм. Он выглядел почти так же, как его описывали, нет — даже красивее! Неужели это и есть легендарный Исполнитель Желаний, и я добрался до него? Восторг полностью захлестнул меня, заставив забыть даже об изуродованном радиацией теле. Но что может желать человек, который уже полутруп? Бессмертия? Я сразу откинул эту мысль, помня опыт Рэда Шухова и Юрия Семецкого. Может, он мне и подарит бессмертие, только я буду вечно страдать от лучевой болезни. Нет, лучше уж смерть… Быть может, если я пожелаю помочь другим людям, никаких подвохов не будет? Нужно хотя бы попробовать…
— Дай шанс выбраться из Зоны всем трём всадникам! — напряг я все голосовые связки. Получилось хоть и хрипло, зато разборчиво. — Они попали сюда не по своей воле. Отпусти их!
Больше у меня не было сил ни на что, хотелось закрыть глаза и уснуть. Даже холод, сковавший мое тело, не был тому помехой. Свет в глазах начал меркнуть, наступила неожиданная лёгкость. Исчезла вся боль, уступив место сладкому забытью…
Вместо Эпилога
Когда-то один человек мне сказал, что однажды с постоянными поисками неизвестно чего я нарвусь на такие неприятности, из которых выбраться потом вряд ли смогу. Я тогда их не слушал — думал, что это очередное нравоучение, которыми они любят меня каждый день пичкать, думал, что со мной ничего серьезного не произойдет, ведь вместе со мной дракон, и я был твёрдо уверен, что ищу за горизонтом не какую-нибудь безделушку, а самого себя. Я хотел открыть мир, стать исследователем, первооткрывателем… Не послушал я одноногого однорукого чудака с длинными усами, который, наверное, жизнь больше меня видел. И даже после того как меня назначили вождём, после той короткой, но напряжённой войны во мне все равно не пропало желание исследовать. И что я получил? Неприятности по самую голову! Да, я попал на новые земли, но немного не те, что я ожидал — земли, где всем правит смерть, где люди разговаривают на языке оружия. И вот настал тот момент, когда мне нужно было выбраться отсюда. После того как все мои друзья нашлись, я поставил для себя цель — вернуться домой. Крысобой говорил, что для каждой поставленной цели нужна своя плата. Неужели столько погибших людей и есть плата?! Даже тот Крысобой, добровольно обрекший себя на верную гибель только для того, чтобы я выбрался…
Знакомый мне пузырь завис передо мной. Именно он когда-то перекинул меня сюда, и он же должен был вернуть. Больше не в силах удержать выпавшего из седла Рыбьенога, я выпустил его в… телепорт? Так они его называют? Полупрозрачный зверь проглотил и его. Теперь моя очередь.
Я окинул беглым взглядом землю. Сталкера не было видно. Я не смогу ничего сделать, он не хочет уходить…
— Давай, братишка, вперед! — подбодрил я дракона, и он смело отправился следом за всеми.
Полыхнула перед глазами яркая вспышка, уши разорвались пронзительным звоном.
Я жестко приземлился на сухую траву. Глаза ещё не отошли от яркого света, поэтому разглядеть, что творилось вокруг меня, я пока не мог. Я надеялся на одно — оказаться в подлеске возле Вороньего Мыса и не спеша направиться в деревню, затем объяснить всем ситуацию, а дальше… а дальше посмотрим! Главное, что я дома!
«Нужно сказать отцу Сморкалы о смерти сына…» — подумалось мне, и эта мысль уничтожила всю радость.
Я снял тяжёлый неудобный шлем и вытер рукавом мокрое лицо, одновременно пытаясь проморгаться. В нос ударил подозрительно тяжелый воздух. Странно, на острове на берегу океана всегда дышится легко.
Зрение частично вернулось, и то, что я увидел, обрадовало меня ещё меньше. Деревья вокруг стояли серые и безлиственные, чуть правее от меня в небольшом овражке кружились в медленном вихре мелкие листья, выдавая ту самую ловушку, коих я навидался за все походы со сталкерами. Неужели проклятье тех земель перебралось и сюда?! Нужно быстрее выйти к деревне, найти команду, да хоть кого-нибудь живого, взять на себя командование. Опыт хождений по подобным местам есть только у меня и у наездников, остальные обречены!
— Граждане, вы находитесь на строго охраняемой территории зоны экологического бедствия. Незаконное пересечение периметра влечет за собой уголовную ответственность! — неожиданно донесся громкий голос откуда-то с юга.
Это не Олух! Это Зона! Телепорт не сработал! А другие что? Тоже здесь?
— Служба Безопасности Украины призывает к сотрудничеству всех добропорядочных и сознательных граждан! Докладывайте нам о всех известных вам случаях сталкерства, не позволяйте мародерам укрываться за вашими спинами: они несут из Зоны радиоактивные, слабо изученные и представляющие большую опасность для жизни и здоровья людей предметы. Не подвергайте опасности свои жизни и жизни ваших родных ради сомнительной выгоды! — все еще трещал монотонный голос.
Я вышел на пригорок. Так и есть, огромная стена, люди, патрулирующие ее, и стрелки на вышках. Быстро они оклемались после последней атаки, разве что дыра осталась, которая тоже в свою очередь усиленно охранялась. А вокруг раскинулись знакомые, вот только совсем не желаемые серые заросли. Меня разом захлестнули злость и отчаяние. Я не знал, что делать дальше, куда двигаться, с кем говорить. У меня здесь остался только один Беззубик — единственный, кому я могу довериться. В какой-то момент я понял, что не смогу вообще здесь выжить в одиночку. Одно дело идти с кем-то знающим, другое — брести самому, рискуя отправиться в Вальхаллу с каждым поворотом…
Беззубик внезапно взволнованно зарычал, оглядываясь то на меня, то на черневшую чащу. Я насторожился, прислушался. По крайней мере, его чуйка ещё никогда не подводила, особенно здесь. В ответ рычанию дракона из зарослей слышалось едва различимое, но настойчивое шипение. Рука потянулась к врученному сталкером черному автомату. А ведь как знал, что он мне все-таки может пригодиться. Хорошо, что не выкинул. Неизвестный тут же отреагировал коротким рыком, после чего буквально вся чаща разорвалась протяжным воем.
Я вскинул оружие к плечу, потихоньку пятясь назад. Вдоволь навывшись, звери решили перейти в атаку. Из кустов прямо в мою сторону прыгнул один из них, похожий на волка с серой облезшей шерстью и приплюснутой мордой. Бока и живот опухли и кровоточили, шерсть слиплась в целые комки. Жуткое зрелище. Зато глаза жёлтые, яркие и голодные. Казалось, это единственная часть тела монстра, которая ещё осталась «живой».