— Без проблем, док, — согласился я. — вот только патронов у вас не найдется? Просто я на нуле.
— Молодой человек, вы же знаете, я не склонен к насилию. У меня есть винтовка, но там заряжены транквилизаторы, хотя постойте, ко мне недавно раненый сталкер заходил, я его подлечил, подкормил, и он в благодарность оставил мне свой автомат и патроны, мол, для самозащиты. Я не стал отказываться: каждый человек расплачивается со мной так, как считает нужным, тем более у того сталкера ничего больше и не было… Ну хорошо, сейчас я вынесу вам оружие.
Через минуту Доктор появился вновь с новеньким «Абаканом» и тремя магазинами.
- Вот. — вручил он оружие. — Кстати, больного Иккингом зовут? Буду знать.
Уже через десять минут я собрал вещи, проверил оружие и в компании Демона двинул на просторы Болот. Астрид хотела было уйти с нами, уже взяла автомат, снарядилась, выбежала из домика, но затем наткнулась на мой взгляд.
— Куда? — остановил ее я. Девушка непонимающе посмотрела на меня. — Останешься здесь, ясно? Ты нужна своему другу в доме живой, а не мертвой в трясине.
— Я хочу помочь… — сказала она.
— Значит, делай как говорят! — осадил я ее. — Помоги лучше Доктору с домом.
— Действительно, пусть здесь останется. — крикнул док с крыльца. — Тем более скоро раненому потребуется моральная поддержка.
Воительнице ничего не оставалось, кроме того, как послушаться.
***
Начинало смеркаться. Небо уже вот как полчаса приобрело темный оттенок с багровыми переливами. Шумел ветер, шелестя камышами, создавалось впечатление, что в тех зарослях что-то передвигается по нашим следам. Хлюпала вода под тяжелыми сапогами. Нужное место, вопреки сказаниям Доктора, находилось довольно далеко, либо это нам так казалось, так как ходить было сложно — твердая земля редко встречалась, в основном это были мягкие кочки, покрытые мхом. Если ориентироваться по карте ПДА, мы были где-то на окраинах Северных Болот. В этом месте сразу за протянутым вдоль территории трубопроводом в пятидесяти метрах от нас начинались Больше Болота. В глаза сразу же бросилась одна вещь, а именно два деревянных домика, похоже, это был затопленный рыбацкий хутор. Родился вопрос, какой цветок может здесь расти? Тем не менее мы сразу занялись поисками. Не прошло и десяти минут, как Демон крикнул: «Нашел!». Я скоренько подбежал к нему, и действительно, в чистом поле, где даже травы нет, рос цветок с красными лепестками, ни тебе шипов, ни видимого яда — просто бери и не ной. Это сильно меня насторожило. Я достал из кармана маркер и кинул его в сомнительное растение. Болт не разлетелся на атомы, не сгорел за долю секунды, не испарился — просто врезался, отскочил и укатился в сторону.
— Ну что, берешь? — задал вопрос напарник.
Ай да Демон, ай да хрен старый! То есть ты так незаметно переложил бремя риска на меня, и ведь никакая ж сволочь не произнесет: «Может, помочь?», «Постой здесь, я сам возьму…». Зато посылать все горазды, и неважно, куда.
— Стремный он какой-то, на видном месте торчит, и все тебе. — пробурчал я. — Эх, была ни была, останься здесь, чтоб аномалия не задела.
Маленькими шажками я приближался к такому безобидному цветочку. Делов-то: сорвать и унести с собой, все равно, что с клумбы розы для своей любимой-единственной собирать. Хотя в тот момент как-то не страшишься гравитационных аномалий. Я подобрался к цветку совсем близко, осталось только наклониться и взяться за мягкий пушистый стебель, что я и сделал. Вроде ничего не происходило. Как только я попытался потянуть стебель на себя, словно ту репку, небольшой островок, на котором рос сей невиданный оазис, будто взбесился. Поднялся сильный ветер, вот только дул он из-под земли, поднимая в воздух вязкую грязь и воду. Такое чувство, что подо мной находится громадная турбина, и сейчас она пришла в действие. Над головой образовался внушительный вихрь из грязи и мутной воды, шумело как при морском шторме в пять баллов. Я замер на месте, наблюдая, как в метре от меня поднимаются клочки земли и собираются над головой. Вихрь набирал скорость, теперь уже разбрасывая грязь по сторонам и гудя, как сломанный трансформатор. Финальным аккордом стал немыслимый грохот, который разнесся по всем Болотам, вихрь разорвался тучей брызг и утих.
— Доктор не говорил, что будет такое масштабное представление под названием “Дружно плюем на законы физики…” — изумленно проговорил я. — Всего-то, гравитационное искажение, сравнимое с «Мясорубкой», конечно!
Выждав еще минуту, я резко дернул стебель на себя, на этот раз клочок суши не пожелал взмыть в воздух. Закинув находку в контейнер, от греха подальше, я побрел назад к напарнику, который обалдело смотрел на меня.
- Все, цветок у меня, можем идти! — доложил я не отошедшему от ступора напарнику. – Эй, ты в порядке?
Только тогда я заметил, что его изумление не связанно с цветком — взгляд был устремлен мне за спину, причем я прочитал там столько ужаса, сколько не видел у Демона за все время. Тем временем за спиной послышались тяжелые шаги.
— Мать моя Зона, что же ты делаешь?.. — пошевелил губами Демон.
Я медленно, мать его, развернулся примерно на сто восемьдесят градусов и когда я это сделал, страх, который испытывал Демон, окатил с головой и меня. Передо мной буквально на расстоянии вытянутой руки стояло нечто громадное и пристально смотрело мне в глаза. Тело вмиг парализовало; мысли вылетели из черепной коробки; весь рассудок просто отключился, отказываясь верить в происходящее, даже с точки зрения Зоны. Монстр был в два раза выше меня. Кожа, покрытие, чешуя… да хрен его знает, что это, было полностью черного цвета. Длинный хвост извивался змеей и исчезал в камышах, существо стояло на четырех лапах, издавая хриплые утробные звуки. За спиной торчали перепончатые крылья. От головы отходили восемь непонятных отростков, морда притупленная, словно у белой акулы или гадюки. Отдельного внимания стоили огромные зеленые глаза с вертикальными зрачками, напоминающие кошачьи. Словом, таких упырей мой опыт не знает, даже готов поспорить — не только мой.
Страх был животным и неописуемым, казалось, стоять под прицелом наемников из «Синдиката» менее страшно, чем это. Там хоть знаешь, как действовать, знаешь повадки своего врага; сейчас же — полный тупик. Рука сжала бесполезный «Абакан» еще сильнее. Интересно, сколько мне потребуется времени, чтобы вскинуть автомат, снять предохранитель, дослать патрон в патронник и нажать на спуск? Наверняка больше, чем ему в таком случае откусить мне голову. Я бессильно уставился на тварь и, кажется, начал понимать, что значит взглянуть смерти в глаза и увидеть там свое отражение. Самое главное, чтобы мой напарник не делал резких движений, иначе в Зоне одним сталкером станет меньше, а может, и двумя. Хищник оскалился, продолжая пилить меня своими гляделками. Зубы у него, правда, похожи на дельфиньи, только раза в два толще, хотя и такими можно порвать пришлых бродяг на тряпки. В неожиданном госте, я приметил сходство с той особью, что была на фотографии. Да черт возьми, это и есть она! От туловища к хвосту идут несколько прямых канатов, укрепленных железными соединениями; на спине расположилось седло и стремя. А ведь монстрик-то ручной, оказывается, только меня это не колышет, скорее всего, он ручной для того, кто его приручил.
С запада, словно сам Черный Сталкер решил помочь нам в эту минуту, появился знакомый рокот, и он приближался. Секунда дела. Мутант отвлекся, развернул голову с локаторами в сторону шума, давая мне возможность сигануть в камышняк, мордой окунуться в болотную жижу с порезанными руками. Демон тоже долго не любовался — последовал моему примеру. Мутант на минуту растерялся, в то время как я совершил все нужные телодвижения и выстрелил. Очередь пронеслась над макушкой монстра, не задев его. В ответ из его пасти вылетела какая-то материя, пронеслась над головой и вдребезги разнесла без того разрушенный домик.
— Это падла еще и стрелять умеет?! — громко крикнул я, правда потом пожалел. Нечто стреляло наверняка навскидку, а крик выдал мою позицию. Следующий заряд рванул в непосредственной близости, как раз тогда, когда я собирался менять позицию. Взрывной волной мое тело отнесло дальше к водоему, где я неосторожно упал на руку. В ушах звенело, конечность сильно болела, сквозь вату в ушах слышался стрекот — Демон очнулся. Существо неожиданно взмыло в воздух. Интересный ход. Обзор вроде лучше будет, но и риск в таком случае неоправданный.
— По крыльям, по крыльям бей суку! — рявкнул я и попытался как-то сосредоточить огонь из автомата, хотя получалось неважно.
Птичка недолго полетала, либо из-за плотного огня, либо по своим проблемам она упала камнем вниз.
— Ну сейчас не уйдешь, щаз я тебя достану! — бормотал я, преодолевая водную преграду.
Возле места крушения стоял напарник, уже державший птичку на мушке. Та была еще жива, но особо не дергалась. Умный какой.
- Хе, ну что, не ушиблась? — издевательски сказал я мутанту. — Ну чего медлишь? — обратился я к Демону, когда тот застыл в одном положении.