— Не могу я… — одна-единственная фраза моего напарника врезалась в голову и устроила там полный бардак.
— А кабанов с плотями, значит, можешь убивать? — намекнул я на странность его поведения.
— Они — другое дело… — продолжал кидать обрывки фраз Демон, завороженно глядя на мутанта.
— Дружище, как зовут твою жену? — спросил я.
— Оксана… подожди, что?
— Значит ты не под пси-воздействием… — заметил я. — Так в чем, собственно, проблема?
— Не знаю, не могу, вот и все!
— Ну хорошо, значит, я смогу. — дуло «Абакана» было направлено прямо промеж глаз крылатому.
— Крыс, — окликнул меня Демон, не успел я нажать на спуск. — Может, не надо, а? Неправильно это. Он не обычный мутант, сам подумай, ведь если бы он хотел нас убить, сделал бы это еще при встрече. Мы ж ведь первые на него напали, а тот лишь защищался, нельзя так…
Я покосился на напарника, чтобы увидеть, серьезно ли он это говорит или издевается. Судя по выражению лица — серьезно.
— У нас заказ на него от Бармена. — напомнил я.
— Да срать я хотел на этот заказ и на Бармена вместе с ним! Я сказал, убивать не буду и тебе не советую — нет таких мутантов в Зоне, которые бы просто на тебя смотрели! — взорвался Демон.
— Ладно, черт с вами, — согласился я и опустил автомат. — можно подумать, эта хрень каждый день тебе пятки лижет, что ты готов за нее жопу рвать. Хотя, если так подумать, именно ее выстрел спас мне жизнь, тогда, при штурме Кордона… — Я опустился на землю, кривясь от боли в правой руке. — Вот зараза крылатая! — пробормотал я закашлялся и выплюнул грязную топь. — Супермен неубиваемый! Еще раз встречу, яйца оторву!
— Сиди спокойно, друг, больно не будет… — сказал Демон, взял за вывихнутую руку и резко дернул.
— А-а! — заорал я на все болото. — Отвали от меня, чертила! Что ты вообще здесь забыл?!
Бестия, почувствовав, что ею уже не интересуются, снова взлетела, только уже в противоположную нам сторону. Тут я вспомнил про рокот. Вертолет патрулировал акваторию болот и, как только мутант поднялся выше уровня двух засохших деревьев, неподалеку, пилоты направили транспорт за ним. КА-50 выпустил вдогонку пару ракет, которые ушли мимо цели и разорвали тишину болот двумя отдаленными взрывами. Заработала бортовая пушка. Крупнокалиберная очередь срезала крылатого, послышался отчаянный визг мутанта, он снова упал в топи, только там — трясина на трясине, с такими ранениями выбраться оттуда нереально. Вертолет покружил над местностью еще с минуту, затем — скрылся.
— Вот видишь, — начал я. — не мы — так военные, не суждено ему жить. Ладно, пошли отсюда, пока нас не заставили последовать его примеру.
***
На дворе было очень темно, растущий месяц поднялся из-за горизонта и выхватил из тьмы отдельные куски облаков в небольшом радиусе от себя. Небо покрыто серой пеленой туч, кое-где выступали звезды, пели сверчки. Дом Болотного Доктора освещен несколькими лампами, работал дизельный генератор. Там нас уже ждали. Лица ожидающих выдавали волнение, хотя готов поспорить, они не сразу поняли, кто к ним идет — мы были грязные, что те черти, я в особенности. Док вышел ко мне навстречу и поравнявшись, остановился, удивленно осматривая.
— Да, док, — промолвил я. — вот, кажется, плевое дело – пойти и сорвать цветок, но наша жопа всегда найдет себе приключения. Ты чего не сказал, что аномальное поле вокруг него настолько сильное? Я думал, Болота в воздух поднимутся. Еще и грохот был такой, что все мутанты сбежались, хотя нет, мутант был один, зато какой! В первый раз таких вижу!
— Молодой человек, я действительно не знал, что «Апоген» так отреагирует на ваше вторжение, они, как правило, не создают вокруг себя поля сильнее, чем «Мясорубка», а то они и вовсе безобидны… Но сейчас даже я слышал, как вы его взяли… На вас грязь, кстати, из-за цветка?
— Уважаемый, какое вам дело до моей грязи? Я сталкер — мне можно. Если так интересно — тварь с крылышками, которая появилась сразу после сбора, заставила собрать на себя все, что есть на земле. Понимаете, о чем я?
— А что за существо, вы можете описать? — поинтересовался врач.
— Не знаю, вам виднее, вы здесь полжизни провели. В общем, громадная крылатая хреновина черного цвета, с маленькими зубками и способна стрелять э-э… ну, короче, пускать сиреневые шарики из пасти. Точно! — родилась в голове мысль. — Я же могу вам показать ее фотографию… — я достал из кармана размокшую, но еще различимую фотокарточку и протянул доку.
— Оно недавно в Зоне появилось. — изрек вердикт он, рассмотрев, как следует.
— Охренеть, теперь мы – одни из первооткрывателей нового вида монстров! Сейчас умру от счастья! — сказал я.
— Да ну, неужели вы ее чувствуете? — присоединился Демон.
— Вовсе нет! Мне это один пришедший сталкер рассказал, чей автомат, кстати, ваш напарник сейчас держит в руках. Правда, видел он ее на Кордоне.
Я покосился за спину старика. Там метрах в десяти от него стояла Астрид и, кажется, она слышала весь наш разговор.
— А что с ним случилось? — не хотел отставать местный ветеринар.
— Не знаю, в последний раз его обстреляли из вертолета, больше мутант не давал о себе знать, возможно, даже умер. Ладно, док, хорош трепаться, ближе к телу, так сказать. — я вытащил из контейнера красный пушистый цветочек с остроконечными лепестками. — Вот ваши недостающие травы.
— Странно, с виду обычное растение, но что могло вызвать такую бурную реакцию? — рассуждал он сам с собой, получив найденное. — Нужно его изучить!
- Док, вы мне Сахарова напоминаете. — заметил я. – А, к слову, отсюда есть короткая дорога на Янтарь?
— Только одна — через металлургический завод. Однако я советую вам еще немного подождать, раненый еще не готов к нагрузкам. И еще: большую часть завода покрывает сильное пси-поле, поэтому двигайтесь осторожно и по окраинам.
— Я в курсе, но все равно спасибо. А насчет раненого — не вопрос, подождем. — сказал я и направился к дому.
Проходя мимо девушки, я не смог не посмотреть на нее. Астрид ответила мне подозрительным взглядом, но ничего не сказала. Я лишь прошел мимо и улыбнулся.
Во дворе еще имелась нехитрая душевая под открытым небом. Доктор, разумный человек, собирал дождевую воду в отдельную емкость и использовал для мытья. Вода холодная, но в условиях Зоны — настоящая находка, а для меня — тем более, уж после купания в болоте, будь то хоть ледяная вода, я все равно остался доволен. Некоторое скажут: «А как? Ведь дожди над Зоной — кислотные в основном!» И мне есть, что ответить на этот счет: кислотные дожди идут ближе к центру. В южном направлении осадки выпадают нормальные, как за Периметром.
В доме мне хотелось одного — прилечь поспать. Я готов был прям на пол грохнуться, не раскрывая спальник. Демон разделял мое желание и обратился к хозяину с таким требованием.
— Конечно! — разрешил док. — Только у меня одна кровать…
— Без проблем! На кухне ведь можно? Вот там и устроимся! — предложил Демон.
— Можно. Кстати, сталкеры, я ж так и не узнал ваших имен во всей этой заварушке!
— Имена в Зоне не модны. — сказал я. — Меня кличут Крысобой; моего напарника — Демон; того, кто давит вам матрас, зовут Иккинг, а девушку — Астрид. Вроде все.
— Понял. Тогда, устраивайтесь здесь, а я на улице еще побуду.
— Спать что, не собираетесь? — спросил Демон.
— Сейчас — не хочу, я потом… — с этими словами Доктор взял на руки Маркуса и в сопровождении ковыляющего Бенито вышел во двор.
Я все-таки разложил спальник возле стены под подоконником. Демон устроился в углу и, повернувшись лицом к стенке, почти сразу засопел. Астрид осталась в палате своего друга и, возможно, там уснет. Вскоре все лампочки потухли, дизельный генератор перестал гудеть, светилась лишь переносная керосиновая лампа Доктора снаружи. Мне удалось уснуть довольно быстро.
***
— Поднимайтесь скорее! — чей-то напуганный голос и хорошая тряска вывели меня из заветного сна.
— Что случилось? — спросил я, протирая глаза.
— Вертолет! Сюда летит вертолет! — объяснил Доктор.
— Ну и что? Мало ли сколько вертушек над Зоной летает.
— Нет, они по вашу душу! Они здесь летают с момента, как вы уснули, а сейчас заходят на посадку! Давайте быстрее, забирайте раненого и ходу отсюда! У меня есть запасной выход в задней части дома, просто откройте люк и прыгайте. Я попробую их задержать.
Я действительно не понимал, что происходит, тем не менее закинул спальник обратно и, взяв автомат, пошел к комнате Иккинга. Но у меня на пути оказалась Астрид, уже удерживающая этого самого человека на себе.
— Отлично, вы готовы. — пробубнил я. — Давай тело сюда.
Астрид замялась.
— Давай, говорю, далеко ты его не утащишь!
Ей пришлось подчиниться. Мы покинули здание через указанный выход и повернули в сторону металлургического завода. Я кинул взгляд на дом. МИ-38 уже стоял на земле, медленно вращая лопастями. Из борта вышел человек в военной форме, крупного телосложения и начисто сбритой головой.
— Здравия желаю, уважаемый. Полковник Самоходов. Мне стало известно, что вы знаете сталкера по кличке Иккинг, не так ли? Кроме того, нам сообщили, что вы скрываете данную особь у себя дома…