Мы прижались к стене, стараясь не шевелиться. Шар медленно плыл по направлению к нам. Молнии уже выпрыгивали чаще, и я боялся, что одна из этих непредсказуемых выскочек сейчас поджарит кого-то из нас, а возможно, и всех разом. Шарик тем временем приблизился ко мне и, кажется, нарочно снизил скорость. Молния ударила аккурат мне над макушкой, малейшее движение с моей стороны, и я упаду наземь, словно птица, поджаренная на высоковольтных проводах. Аномалия оставила меня в покое и теперь летела мимо Астрид с Иккингом. Я мысленно отругал себя за то, что не успел предупредить их об возможной опасности. Остается теперь надеяться только на их догадливость. Не подвели. Парочка застыла на месте, завороженно уставившись на яркий шарик, который на прощание выплюнул разряд им под ноги.
Дождавшись, пока аномалия улетит на безопасное расстояние, мы со всех ног бросились вглубь шахты.
- Что это?.. — дрожащим голос спросил Иккинг, все еще оглядываясь назад.
- „Тесла“, — ответил на вопрос Демон. — Не думаю, что тебе нужно знать, как она действует.
Извилистый коридор вывел нас к просторному залу. На удивление, ничего выдающегося там не было, даже тележек с углем. По этой причине в глаза четко бросался наспех сколоченный ящик в другом конце зала. Подойдя к заинтересовавшему меня предмету, я убедился, что вокруг нет невидимых ловушек и что радиационный фон в норме. Откинув крышку, я присвистнул. Внутри лежал темно-синий шарообразный предмет, источающий слабый свет. От шара отходило множество светлых отростков, они по-своему то втягивались, то вылезали из своего „гнезда“. Возле причудливого объекта лежал смятый клочок бумаги, а на нем были спешно написаны строки:
«Тебе очень повезло, сталкер, что ты наткнулся на одну из моих землянок. Я думаю, ты уже понял, где ты, и осознаешь, что выйти отсюда невозможно. Но выход всегда есть. В ящике лежит артефакт, зовется он „Компас“, доводилось слышать, правильно? Так вот, это твой ключ, твоя возможность выйти в нормальный мир. „Компас“ укажет тебе дорогу к разлому. Однако при помощи одного только артефакта ты не выберешься. Чтобы открыть червоточину, тебе нужен „Пробойник“, я припрятал его специально для тебя, он лежит в БМП возле входа в землянку. Дойдешь до разлома, поместишь артефакт в „Пробойник“ и активируешь их. Помни, „Компас“ забирает энергию…»
Снизу подпись: „Картограф“.
- Ни хрена себе чью лежку нашли! — удивился Демон. — Я думал, он — вымысел! По мирам, говорят, бродит.
- Ага, а сейчас мы бродим непонятно где… — протянул я, вчитываясь в записку. — По фиг, в данный момент самое главное, чтобы эта инструкция оказалась правильной, иначе нам не выбраться. — я поднял глаза на напарника, но тот уже смотрел на шахту, откуда мы пришли.
- Аномалия возвращается! — рявкнул старый черт.
- Все на землю! — приказал я. — Вдруг пронесет…
„Тесла“ пропарила над нами, угрожающе потрескивая молниями. Когда шар отлетел, я попытался ухватить артефакт щипцами. Довольно большой „горошек“ вышел, поэтому удалось не сразу. „Тесла“ уже заходила на второй круг, вот-вот она окажется над моей головой. И на этот раз Зона решила пощадить меня. Аномалия пролетела в нескольких метрах, никак не реагируя на инородное тело под ней. Даже не пихая артефакт в контейнер, я ринулся к напарникам, которые стояли уже у коридора. Бежать мне было суждено недолго, ноги словно специально заплелись на ходу. Я не успел сгруппироваться при падении, мало того, „Компас“ вылетел из рук, укатившись долой. Приподнявшись, я потянулся за прыгающим колобком голой рукой на свой страх и риск. Сбор прошел без сюрпризов, я даже обрадовался тому, что попал на безвредный артефакт, но эта радость стоила мне разряда в несколько тысяч вольт прямо в спину… последняя мысль перед провалом в памяти была: „Неужели можно было так тупо подставиться?!“
- Очнись! — кто-то сильно тряс меня за плечи. — Я знаю, ты, сука, жив!
Глаза лениво открылись и первое, что увидели перед собой на фоне серой пелены — это три склонившиеся фигуры.
- Ха! А я говорил! — голос Демона обращался явно к другому лицу. — Надо было мне мозг здесь парить – „сердце не бьется“! Пульс есть, хоть и слабый, значит, живой. — фигура говорящего встала во весь рост. — Хотя, Крыс, я все еще не пойму, как ты выжил? „Тесла“ химеру в кусок горелого мяса превратит за два счета, а на тебе даже одежда цела!
Я посмотрел на руку, все еще сжимающую „Компас“.
- Охренеть! — вскрикнул Демон, тоже заметив это. — Руками?! У тебя с головой все в порядке?! Хотя, о чем это я. Кажется, он тебя и спас.
- Что с аномалией? — выдавил я.
- Она исчезла, как только тебя шандарахнуло. Ладно, давай поднимайся, здесь нельзя долго оставаться. Снаружи что-то есть… звуки… — неожиданный рывок вверх заставил тело отозваться резкой болью.
- А-а! Да отвали ты! — отмахнулся я и рухнул на колени. — Посмотрим, что с тобой будет, если я тебя пну в „Электру“, а потом заставлю подниматься…
Собравшись с силами, я осторожно встал на ноги и, нащупав ремень автомата, стал использовать его как трость.
- Ты как? — поинтересовался Иккинг.
- Никак! — скривился я. — Словно стадо слонов пробежалось по телу!
***
Мы покинули землянку, снова ступив на сырую почву. Шумела листва от частых порывов ветра, лучи солнца пробивались через рыжие ветви на землю и отражались от воды. Все как обычно, кроме нас, ни единой души в округе не было.
- Слышь, Демонолог, — начал я. — Ты там о звуках заикнулся, какие еще звуки?
- Шелест, словно на ветках кто-то скачет. — загадочно проговорил собеседник.
- Птицы, может? — улыбнулся я.
- Очень смешно… где ты здесь птиц видишь? Тут даже ворон нет!
- Да здесь вообще никого нет, кроме нас, вот в чем проблема.
- Я тебе клянусь! — разошелся Демон
- Перестань, пошли уже к этой долбанной БМП. — устало произнес я.
Нужная цель находилась по гусеницы в воде. Такое впечатление, что у Картографа специально все нычки сделаны под водой, либо в месте, тесно связанном с этой стихией. Говорят, что даже его домик, маленькая старая часовня, стоит посреди болот, которые в свою очередь считаются за перекресток миров, ну или пузырей, что будет правильнее. Картограф большую часть жизни отдал исследованию Зоны, даже карту от руки нарисовал, говорят, один из сталкеров, которые первыми пересекли запретную зону, и дал начало этому ремеслу. Однако кто помышлял сборками на то еще время дорогих артефактов или исследовал мутантов, а кого еще не оставил дух первопроходца. Картограф был по своей сути одиночкой и так же, в одиночку, отправился дальше, к неизведанным землям, на север, где впервые столкнулся с „Межпространственным Пузырем“. Заинтересовавшись феноменом, он не стал возвращаться в нормальный мир, а остался там. Спустя долгое время Картограф все еще остается загадочной личностью, редко кто его видит и еще реже — с ним говорит. Проскакивал слушок, что он рисует карты „пузырей“, и все они хранятся в его часовне. Но почему-то бывалый сталкер не горит желанием их отдавать… что-то есть в этих „пузырях“, что-то, что он не хочет выставлять напоказ.
Я обошел БМП, размышляя, с какой стороны залезть внутрь или хотя бы просунуть руку. Был открытый люк возле башни, но совать туда свой нос равносильно тому, что засунуть кусок мяса в будку к голодной собаке. Задние дверцы были приоткрыты, но прибор перед ними точно не положат, а внутрь лезть… ой как не хочется.
- Глубоко засунул, паскуда… наверняка на водительском сидении лежит. — вынес вердикт я.
- Прикроем. — успокоил Демон.
Пробурчав себе под несколько недовольных фраз, я налег на одну из дверей, пытаясь открыть. Старая ржавая хреновина шла туго и с неимоверным скрипом, как ни старайся, но шума не избежать.
- Теперь точно вся живность в округе знает, что мы здесь! — сказал Демон. — На черта тебе сдалась та дверь?!
Я не успел ответить, как из утробы БМП раздалось подозрительное шипение. Я отпрянул от машины, когда из всех щелей выступил серый дым.
- Назад, здесь аномалия! — крикнул я и отполз дальше.
Затем произошло то, чего ни один из нас не ожидал. Тяжелая машина медленно поднялась в воздух, уже вся окутанная этим серым смогом, и мне даже показалось, что начала двигаться, еле заметно, правда.
- Ни хрена себе… — протянул я, наблюдая за тем, как массивный кусок металла двигается в противоположную от нас сторону.
- Ага, щаз! — рявкнул Демон и вскинул АКС. — Там наше спасение!
Громкий выстрел разошелся по всему лесу. Пуля угодила в борт БМП и тот упал гусеницами к небу, подняв тучу брызг и грязи. Однако туман не хотел успокаиваться, он как живой устремился на звук — прямо на нас…
- Зря ты это сделал… — тихо проговорил Иккинг, словно только он знал, что здесь происходит. В последнее время этот чудак меня сильно удивляет своей уверенностью.
Демон еле успел отскочить вправо, когда летящая туча чуть не продырявила ему живот. Тут же подоспели остальные облачка, вмиг окутав нашу позицию. Резкий запах гари ударил в нос, такое чувство, что недалеко жгут сухую ель. Дым оказался тоже на редкость противным — режет глаза, еще больше затрудняя и без того осложненный обзор. Я попытался сместиться вправо, но что-то мелкое перегородило путь и толкнуло обратно. Туман стал гуще, теперь глаза вообще невозможно было раскрыть. Я нащупал свой разбитый шлем, стащил с рюкзака и судорожно надел на голову, облегченно вздохнув. Конечно, что-либо разглядеть в треснувшей маске сложно, но там хоть можно дать глазам отдохнуть, к тому же стоящее снаружи зловоние не давало спокойно дышать. Вскинув автомат, я попытался разглядеть, в какою жопу мы попали, все-таки непонятно, аномалия это или еще одно чудо Зоны. Кроме сплошной дымовой завесы ничего путного видно не было. Неожиданно автомат Новикова дернулся в руках и, словно при помощи магнита, подался влево. Я в недоумении глянул на оружие и, честно сказать, пришел в это же состояние, только в тройной степени. В „Абакан“ зубами вцепилась непонятная сущность серого цвета размером с небольшую дворнягу, она тянула оружие в свою сторону. Из пасти разил тот самый серый дым. Дымовик получил удар по морде за такое нахальное заявление, но это придало ему больше сил для того, чтобы прыгнуть на меня снова. Не удержав равновесия, я полетел вниз.