- Отцепись, скотина! — процедил я, пытаясь отодрать от шлема маленького зубастика, который почти уже пробил стекло маски.
Мелкий вдруг растворился в дыму, будто и был из него создан. Раздалась короткая очередь и брань моего напарника, вскоре выбежал и он сам, такое чувство, что он убегал от роя ос.
- Сюда! — донесся голос Астрид из-за холма в десяти метрах от нас.
Без лишних вопросов мы бросились к холму под прикрытием дружественного огня. Прыгнув в овраг, Демон сорвал с пояса РГД-5 и швырнул ее назад.
- Жрите, падлы!
К моему изумлению, граната была подхвачена в воздухе тучей и отнесена на метр вперед. Что было дальше, я не видел — спрятался за оврагом. Произошел громкий хлопок, на голову посыпались комки влажной земли, мха и не только… Тучи больше не было.
- Чего только в Зоне не увидишь… — выдал свое мнение по этой ситуации я. — Может, кто-то знает, что это было?
- Ты имеешь ввиду маленьких летающих коротконогих тварей? Нет, брат, не знаю…
Я повернулся к Икоте с Астрид.
- А вы молодцы… — произнес я. — Хорошо сработано.
Астрид кивнула, а Иккинг неоднозначно пожал плечами, смотря куда-то мне за спину.
- Пошли уже отсюда, — предложил Демон. — Мне лично не хочется открыть новый вид „воздушных“ мутантов.
- Разумеется, пойдем. — сказал я. – Да, насчет мутантов, раньше Зона не пестрила так крылатыми особями, дальше ворон дело не заходило. А тут прям три штуки и все по-своему уникальны. Может, не мутанты Зоны они вовсе? — я покосился на Иккинга, который шел и словно не слышал нашего разговора.
- А кто тогда? — задал вопрос Демон.
- Не знаю, ведь ты, Демон, когда мы одного из них встретили, помнишь, каким он был? Ты не хотел его убивать, не иначе как жалко стало?
- Жалко у пчелки в попке! — тихо сказал Демон. — Ты к чему клонишь?
- А не обращай внимания, просто наблюдение…
В боевой машине пехоты больше никто не проживал, слава Черному Сталкеру, а вот „пробойник“ нужно было поискать. Эти зверушки зафутболили его в самый угол. Нужно надеяться, что он будет работать после купания, иначе Картограф не такой уж и умный. Прибор нехитрый, с виду небольшой портативный компьютер, только к нему присоединена палка, туда, по всей видимости, помещался артефакт. „Компас“ оказался в гнезде, панель прибора вдруг засветилась, по проводам от артефакта побежал ток.
- Ну и что дальше? — спросил Демон.
- Идем в место, где артефакт будет светиться ярче. — ответил я.
- По-моему, он и так светится ярко, куда уж дальше…
- Значит, недостаточно! Пошли.
После получасовых блужданий я уже начал сомневаться, а правильно ли все сделано? Может, его еще настроить нужно? И только я собрался вытащить „Компас“ из гнезда, как прибор пискнул, а на экране высветилось: „соединение установлено!“. Сам артефакт сверкнул бледной вспышкой. Мы пошли на свет. Писк, издаваемый „пробойником“, участился, артефакт засветился еще ярче. Наконец прерывистые сигналы превратились в один сплошной. „Компас“ сиял как прожектор в темную ночь. Появилась еще одна надпись: „Внимание! Обнаружен переход! Открыть?“. Клавиш „Да“ и „Нет“ я не находил, но как-то же можно это активировать? Тем более писк уже действовал на нервы. Я попробовал нажать „Ввод“ и, кажется, угадал. Сигнал исчез, артефакт перестал сиять, однако через секунду он выстрелил лучом вперед, в тот же момент глаза ослепила яркая вспышка, и вот мы уже падаем на сухую траву, надеюсь, нормального мира. Кто бы знал, что выход из „Пузыря“ будет обычной тропинкой между двух берез?
Переход выдался на редкость противным. Команда сдавленно мычала в стороне, ухватившись за головы, я же не чувствовал конечностей вообще. Подумать только, минуту назад все было нормально. А не энергию ли жизни забирает этот артефакт? Если и так, то какой же Картограф все-таки урод… Сил размышлять дальше у меня не было. Последний каплей была моя попытка встать. В глазах потемнело, голова стала чугунной, ноги — ватными… хотелось просто лечь на землю и не вставать. Перегоревший „пробойник“ выпал из рук
- Хреново мне… — пробубнил я и провалился в темноту.
***
Сталкер без чувств рухнул на землю, напарники тут же столпились вокруг тела. Все попытки привести его в чувства оказались тщетны, черепно-мозговая травма — это не шутки, тем более смятый шлем, постоянно давивший на ранение, только ухудшил положение. КПК в кармане Демона пиликнул. Бродяга не обратил на это никакого внимания, уже зная, что связь со спутником восстановлена. Но после ряда пришедших на ПДА сообщений Демон все-таки достал наладонник. Из длинной переписки он смог выделить лишь одно сообщение Сахарова:
“Сталкеры! На Озере Янтарь, на территории заводского комплекса, обнаружена редчайшая аномалия Зоны „Черный Ангел“. Просьба всем, кто еще хочет жить, не посещать озеро на время ее действия. Радиус поражения воронки может колебаться между площадью заводского комплекса и всей территорией Янтаря!”
Только сейчас сталкер заметил ледяной ветер, дующий прямо ему в лицо. Демон медленно поднял голову, его взгляд остановился, но огромном фиолетовом вихре, выбрасывающем из себя пучки молний разной величины. Сейчас они были в самом эпицентре…
====== Вынужденные Меры ======
Рокот винтов вертолета стих, доктор спокойно стоял во дворе своего дома, с интересом наблюдая, как к нему приближается вышедший из машины человек в военной форме с одной только кобурой на поясе. Можно было понять, что, по крайней мере, сейчас он не собирался нападать.
— Здравия желаю, уважаемый, — проговорил военный, отдав честь, — полковник Самоходов. Мне стало известно, что вы знаете сталкера по кличке Иккинг, не так ли? Кроме того, нам сообщили, что вы скрываете данную особь у себя дома. Болотный Доктор незаметно кинул взгляд на темные просторы болот и тяжело вздохнул. Он знал, что намерения у этих людей были отнюдь не добрыми. — Ваши источники ошиблись, — спокойно сказал хозяин Болот. — я не обслуживал такого сталкера. Можете обыскать дом, там нет ничего интересного. — Послушайте, мы понимаем и ценим ваше стремление помогать людям, вы желаете добра, но поймите нас тоже: нам нужен этот человек. Мы не будем его пытать, а уж тем более убивать, просто поговорим. — объяснил полковник. Доктор заметил, как глаза солдата горели яростью, хотя тот и пытался скрыть это за доброжелательной улыбкой. — Еще раз говорю, у меня нет и не было такого сталкера. — сказал Доктор настойчивее. — Если так посудить, то и ищете вы его не для разговора, у вас на борту сейчас сидит человек десять хорошо вооруженных и обученных спецназовцев — слишком много для обычных переговоров. Улыбку с лица полковника как рукой сняло, теперь в его голосе прослеживалась злоба. — Я вам предлагаю просто рассказать, что вы знаете об Иккинге, и мирно разойтись, но вы упираетесь как баран, смотрите только, чтоб последствий не было! — Вы мне угрожаете? — так же невозмутимо спросил Доктор. — Да Боже упаси! — полковник выставил перед собой руки. — Я не сдержался, понимаете, Зона и все такое… просто скажите, знаете или нет, и я уйду! — снова заулыбался он. — Я все сказал. — Ну ладно, простите за беспокойство, больше вас не потревожим. — после этих слов улыбчивый Самоходов удалился к вертолету. Доктор провел взглядом взлетающую машину и, когда она уже совсем скрылась за горизонтом, зашел в дом. Поставил чайник на горелку и присел на стул, размышляя о произошедшем. Думал о том, куда влезла эта группа сталкеров, что за ними охотятся военные; вообще знают ли они об этом? Доктор хотел их предупредить, может, даже догнать и рассказать все. Это место он хорошо знает, значит, проблем быть не должно. Тихо собрав вещи, легенда Зоны собиралась выйти на поиски, но кое-что заставило остановиться. Над болотами снова на низкой высоте пролетела вертушка; окна дома задрожали, а винтокрылая машина, облетев дом по кругу, зависла перед ним. Целитель Зоны посмотрел в окно, его взгляд остановился на грозном корпусе КА-50. Вертолет висел еще минуты две, затем от одного его крыла отделилась ракета. Врезавшись в сарай неподалеку, она снесла здание почти до основания. Болотный Доктор упал на холодный пол и закрыл голову руками. Следующие две ракеты врезались в фасад дома, сверху что-то затрещало и с грохотом упало вниз. В нос ударил удушливый запах пыли…