— Открой сраную дверь, падла! — панически завопил Демон, несмотря на свою жуткую усталость. Несмотря на то, что нес он обессилевшего товарища не один, бег утомил не только его, а и целую группу. Сейчас они стояли возле противоударной двери мобильного бункера, к их досаде — запертой. Небо окрасилось в неестественно оранжевый цвет; сзади, в считанных метрах от них, бушевал лиловый смерч, поднимая в воздух столбы пыли, камыши и вообще все, что неправильно лежит или не закреплено на земле. Небо в эпицентре стихии, казалось, само превратилось в воронку и засасывает в себя весь мир. Еще чуть-чуть, и смерч дойдет до сталкеров, сведет на «нет» все попытки выжить. Земля тряслась как при подземных толчках в Японии; вокруг сверкали молнии, разряд за разрядом, но грома не следовало. — Сволочь, только свою жопу бережешь, чтоб ты сдох, ботаник херов! — неистово крикнул Демон, смотря в камеру перед ним, и в последний раз пнул так и не открывшуюся дверь. Сталкер бессильно глянул на своих спутников, словив их напуганные взгляды. Да что там, он и сам был напуган до смерти. Столб воронки неумолимо увеличивался, приближаясь к воротам, которые были сделаны из обычных железных листов — никчемная преграда против творившегося в округе. — Как думаете, — начал разговор Демон, прислушиваясь к царящему везде шуму, — что случится раньше: мы умрем сразу или увидим, что творится внутри воронки, а потом умрем?.. Иккинг открыл рот в недоумении, Астрид уставила на сталкера расширившиеся зрачки глаз. Видно, что эти двое только сейчас осознали, что обречены. — То есть, ты вот так и будешь здесь сидеть и ждать своей смерти?! — первой ответила девушка. — А больше ты ничего не сделаешь. — улыбнулся Демон. — Можешь, конечно, лопаткой яму выкопать и спрятаться, если так сильно приспичило. Астрид молча подошла к двери и дернула ее за ручку. Глухо. Порывы ветра в это время превращались в катастрофический тайфун на берегу океана. Локоны волос дамочки падали на ее аккуратное лицо. — Слушай, Астрид, — спокойно начал Демон, — ответь мне на один вопрос перед смертью. Откуда ты, такая красивая, взялась? Лицо девушки покраснело не то от смущения, не то от злости; скорее всего — второе, так как она чуть не убила бедного бродягу раньше времени, помешал звонкий лязг замка злополучной двери. Автоматический барьер открылся, пропуская в маленький коридор, в конце которого была еще одна идентичная дверь. — Я волшебное слово сказал! — Демон закинул на плечи тело товарища и вошел первым. — Астрид, ты — чудо! Когда все члены команды оказались в коридоре, дверь захлопнули; после дезинфекции помещения, открылся и сам доступ в бункер. На входе их встретил лаборант в белом халате. Увидев раненого, он сразу же помог донести его до койки. — Раньше открыть не мог? — кинул Демон недовольную реплику в сторону Сахарова. Пятнадцать минут назад… «Черный Ангел» только начинал зарождаться, но даже в этот момент аномалия была крайне опасна. Очень редкое явление Зоны, как правило, появляется только ближе к северу — возле четвертого энергоблока или за станцией — где-то на территориях Генераторов. Реже ее видели в Припяти, как раз после провала военной операции «Монолит», за ней последовал Большой Выброс. Можно на пальцах одной руки перечесть все случаи появления «Черного Ангела», как правило, это после значащих событий: выключение Выжигателя, прорыв в центр, повторное включение излучателя на территории Чернобыля-2 — бывшего рабочего городка Лиманска. После сокрушающего смерча, похлеще «Катрины» в несколько раз, аномалия растворяется как ни в чем не бывало, оставляя в эпицентре ценный артефакт с одноименным названием. Как раз за ним гонялся Резидент. Ходила молва, что «Черный Ангел» — предвестник глобальных переворотов в Зоне, неприятных переворотов… Демон выпал из ступора, точнее, его привел в себя страх перед смертью, причем как убивает «Ангел», сталкер не знал. Были разговоры, что попавший под воздействия этой аномалии человек, который еще умудрился не погибнуть в воронке, теряет голову и становится хорошо управляемым зомби. Словно монолитовец драгоценный камень в саркофаге, он будет защищать рожденный артефакт от желающих его прихватить. Посвящать себя такой чести Демон, как и вся команда, не хотели, потому единогласно и без обсуждений было решено хотя бы бежать в бункер. Ловко подхватив раненого, Демон и Иккинг двинулись вперед быстрым шагом; Астрид осталась замыкающей и прикрывала идущих впереди мужчин, изредка поглядывая на царящую сзади красоту. Воронка поглотила в себя почти весь наземный комплекс Х-16; небо над эпицентром окрасилось в огненно-желтый цвет, облака расступились, образовывая ровный круг, из которого, словно щупальце исполинского пришельца, выползал смерч. — Красиво… — прокомментировала Астрид на ходу. — Конечно, красиво! — пыхтя отозвался Демон. — Особенно когда твои внутренности по деревьям раскидает, прям непревзойденная красота! На пути раскинулись широкие болота; если и обходить их, то только по окраинам Янтаря, а это занимает драгоценное время. Один путь остается — прямо. Демон перескочил на раздолбанный деревянный мостик, ведущий на маленькую кочку влажной земли. Отсыревшие доски прогибались и грозились обломаться. В нос путникам ударил резкий запах болотной гнили; за стеной зарослей наверняка таятся жабы, утихшие на момент бедствия. Одна из досок оказалась на редкость хрупкой и под весом сталкера сломалась, утаскивая за собой в болотную жижу ногу матерящегося ведущего. Демон чертыхнулся, чуть не пустив плавать своего бессознательного напарника, и тут ему на голову свалился еще один «сюрприз». Иккинг (в тот момент Демон хотел его просто утопить) с криками «Я его вижу!!!» спрыгнул с моста по колено в воду. Это не остановило, непонятно по какой причине, сумасшедшего чудака, также он, видимо, не задумывался, что под ногами могут быть трясины, и уж точно не видел в десяти метрах перед собой «Трамплин», вольготно расположившийся в камышах.
- Стой, идиот тупорылый! — злобно крикнул Демон и, положив груз на мостик, погнался за Иккингом.
Парень все еще бежал, медленно, но целеустремленно. Даже для его девушки такое поведение кавалера казалось чуждым. Сталкер вприпрыжку преодолел расстояние к беглецу, схватил его за плечо и резко дернул вниз, окуная в вонючую жидкость. Краем глаза за камышами ему удалось разглядеть черную фигуру больших размеров, быстро передвигающуюся параллельно команде и пока что не замечающую их. — Ты чего, сука, удумал?! — в ярости прорычал Демон и, сжав кулак, одним махом разбил ему нос. Иккинг не мог ничего ответить, он только выплевывал попавшую в рот воду. — Какой херов контролер тебя за мозги взял?! — все еще орал сталкер, и затем, добавил еще один удар по челюсти. — Отойди от него!!! — вступилась девчонка, но была откинута грубым толчком в сторону. Демон освободил Иккинга от хватки, но на этом не успокоился. Вытащив из кобуры пистолет, он направил его на парочку со словами: — Вы мне уже знаете где со своей тупостью сидите?! Если б не Крыс, которому вы почему-то понадобились, я бы вас здесь грохнул на хер! Еще раз, хоть один шаг вправо-влево без моего ведома — пристрелю как больных собак… — голос прервался кашлем. Демон посмотрел на аномалию, которая уже закрыла собой весь комплекс и начала «сжирать» поле. — За мной, идиоты! — прохрипел он. Дальнейший переход был тяжелым. Мостик неожиданно прервался, под ногами одна жижа, в которую даже смотреть не хочется, не то что вступать. Тут же Демон вспомнил про призрака здесь, на Янтаре; про артефакт и про то, что утащило беднягу в озеро. Сталкера передернуло. Все же перспектива быть унесенным ветром тоже не радовала, и Демон спрыгнул в болото. Ориентируясь по заботливо выставленным кем-то вешкам, он перешел опасный участок, пару раз наткнувшись на ротанов — то ли мутированных жаб без задних лап, то ли еще какую-то херню с зелеными глазами. Оказавшись на суше, путники вздохнули с облегчением — половина пути пройдена, и уже видно высокий забор с колючей проволокой. Сталкеры ускорили шаг, хотя были изрядно вымотаны, пробрались в открытые ворота на территорию научного лагеря, естественно, пустого…
— Раненого на койку и покиньте помещение! — скомандовал ассистент, — если, как вы говорите, у него черепно-мозговая травма, его вообще лучше сейчас не тревожить. — Без проблем, доктор, — сказал Демон, — делайте, что нужно. Ураган был уже близко и это чувствовалось даже сквозь бронированные стены. Лампы в бункере мерцали — перебои с энергией, точно как во время выброса. Интересно даже, что страшнее. Несмотря на это, Сахаров еще умудрялся сидеть за ноутбуком, делая какие-то расчеты. Беспечный человек, когда это его волновало, что происходит вокруг… — Профессор, — начал Демон, подойдя к окошку, — что эта аномалия делает здесь, на Янтаре? Направленная она, или просто такое стечение обстоятельств… может, объясните? — Я не знаю молодой человек. — покачал головой Сахаров. — Сейчас все мои усилия как раз направлены на то, чтобы определить источник активности, а там, может быть, я смогу ответить на ваш вопрос. — Вы вообще знаете, что там происходит? Или только снимаете показания с научных приборов, натыканных по всему бункеру? Сахаров молча повернул ноутбук к Демону. На экране была изображена та самая воронка, только теперь уже прямо напротив бункера. Трансляция велась с камеры наблюдения. — Как видите — знаю, но, к сожалению, ничего не могу сказать по этому поводу, лишь то, что она скоро окажется над нами. — Это я и без вас знаю! — прошипел Демон. — Вы хоть в курсе, выживем мы или нет? — Молодой человек, это бункер может выдержать излучение… — Я знаю! — перебил сталкер. — Но где гарантия, что нас не сплющит давлением или мы не подохнем от нехватки воздуха? — Не могу утверждать, но… — Понятно. Когда появятся новости — сообщите. — сталкер удалился. После бесплодного разговора с Сахаровым Демон присел на металлический ящик, уставив свой взгляд в потолок. Тускло горела желтая лампочка, иногда потухая, иногда опять загораясь. Ветер выл за стенами и, хотя никто из присутствующих не мог точно сказать, что они в безопасности, Демон был большей частью уверен в этом. Парочка любителей легкой и безмятежной смерти расположилась в противоположном углу слева от сталкера. Иккинг, запрокинув голову, злобно наблюдал за проводником, не проявляя никаких агрессивных действий. Ну и пусть себе злится — сам виноват, что по морде получил. Сталкеру, конечно, было до одного места то, что сейчас думает о нем этот чудила. Бункер начало трясти так, словно по нему танки едут; об крышу и стены то и дело бился всякий хлам. Один раз даже молния ударила, тогда-то электроника не выдержала. Свет потух, но затем сразу включился — заработал аварийный источник питания. В какой раз Демон удивлялся защите этого бункера. Неудивительно, что персонал большей частью сидит в нем и не выходит, даже чтоб отлить, а зачем? Есть свои толчки. Жратву приносят раз в неделю на вертолете, сталкеры сами таскают артефакты и прочую фигню, известную как «материал для исследований», только сиди и делай вид, что работаешь. Еще деньги платят, и немало! А, забыл, иногда все-таки приходится поднимать целлюлитные задницы и идти делать замеры излучения или радиоактивных полей, или еще чего-то, что взбредет в больную голову ученого. Как правило, такие вылазки заканчиваются плачевно. Оружие есть хорошее, патронов хоть залейся, но опыта… Сталкеры-отмычки не всегда под рукой, да и не все умеют пользоваться прибором для замеров, приходится в любом случае отправлять ассистента с этой байдой, а сталкер должен хранить его как зеницу ока. Зато вознаграждение тебя ждет щедрое. Демон давно задумывался о цели, которую преследуют ученые в Зоне. Что они тут учат? Кто вообще за Периметром знает, что такое на самом деле Зона, кроме круга отдельных лиц? Или это все для пресловутого НИИЧАЗ? Что-то слишком много средств выделяется для жалкого института где-то в причернобыльской глуши. На самый простой вопрос все ученые, как один, твердят одно и тоже: «Мы исследуем аномальную зону отчуждения!», на другие вопросы они не отвечают или отвечают неоднозначно, тут ты хоть убейся. Такое чувство, что перед отправкой в Зону, весь ученый персонал проходит промывку мозгов установкой похлеще излучателя Кайманова или «Радуги» на Радаре. В таком случае эксперимент по созданию армии послушных зомби можно считать успешным. Демон с этими мыслями не заметил, как уснул.