Первое, что я увидел после неожиданного провала в обморок — это стальные стены и мерцающий светильник на потолке. Я лежал на койке, полураздетый и с забинтованной башкой. Много разных мыслей появилось насчет того, где я оказался, вплоть до того, что меня выкрали загадочные представители О-Сознания и сейчас будут проводить кодировку мозгов, та же участь ждет и напарников. Самочувствие было, мягко говоря, не очень: тошнило и сильно болела голова, тело охватила слабость, конечности ватные — в общем, всего понемножку. Несмотря на это, мне все еще не давал покоя вопрос: «Где я?!». Дверь в палату открылась, в помещение зашел незнакомый коротко подстриженный человек в халате. Я провожал его подозрительным взглядом, пока он сам не этого заметил. – О, вы очнулись! — от неожиданности подпрыгнул он. — Что это за место? — задал я зудящий вопрос. — Не волнуйтесь, вы в безопасности. — беспечно ответил доктор, словно говорит эту фразу по три раза на день перед зеркалом. — Еще раз спрашиваю, где я? — голос оказался довольно грубым, что немного припугнуло гостя. — В мобильном лагере ученых, — напряженно ответил лысый, — вас принес сюда ваш друг, который сейчас спит в коридоре. У вас незначительное сотрясение, и я положил вас сюда, чтобы вернуть в сознание. Камень с души упал. Я облегченно откинул голову на подушку и уставился на светильник. — Так бы сразу и сказали, — проговорил я, — а то «в безопасности», знаете, как подобные слова напрягают? Как раз кажется, что ты ни хрена не в безопасности. — Понимаю… — протянул ученый, — ладно, мне нужно снять показания, тогда мы больше сможем узнать о «Черном Ангеле». — «Черный Ангел»? — не понял я. — Вы не знаете? — удивился профессор. — Тогда вам ваш друг все расскажет. Мне пора! Ученый открыл следующую дверь на другом конце моей палаты и исчез где-то в лаборатории. Я же остался лежать на кровати и осматривать комнату. Напротив моей койки была еще одна, пустая, между кроватями стоял столик, где лежали мои вещи рюкзак и ПДА; отдельно на полу валялись комбинезон с автоматом. Я схватился за наладонник и сразу же зашел в общую сеть. Последние два часа сообщения не приходили, мало того, сорок минут назад сеть вообще не работала, и сейчас она барахлила. Одно сообщение все-таки проскочило в сеть, оно даже меня не удивило: «Погиб сталкер: Юрий Семецкий. Х-8. Бюрер», после этого сеть снова вырубилась. — Хорошая ходка будет сегодня! — голос Демона заставил меня вздрогнуть и уронить КПК. – Тоже пришло сообщение? — Ты можешь меня так не пугать? Нервы ни к черту! — Хах, это ты сейчас так говоришь… — заулыбался Демон. — если б ты знал, как мне стремно было, когда я твой мешок с мясом таскал по всему Янтарю, в то время как за спиной зарождался «Черный Ангел»! Теперь ты меня не Демоном зови, а в честь этой аномалии. – Ага, Ангел, спасибо, но такой вопрос… — Погоди-ка, — прервал напарник, — даже не спрашивай, откуда она здесь взялась — я не знаю. — Да мне накласть на это. Я о другом, те двое живы еще? «Ангел» вдруг изменился в лице, помрачнел; выглянул за косяк двери, удостоверился в чем-то, а потом закрыл ее. Медленным шагом Демон подошел к кровати напротив и сел на нее. — Послушай, дружище, — начал он, — насчет парочки, они-то живы, но объясни мне одну вещь: почему ты над ними так трясешься? Раньше ведь все нормально было — ходили, арты собирали, жили потихоньку… а тут вдруг нарисовался этот Иккинг со своей бабой, и все, у Крыса мозги замкнуло. В погоне за невидимой целью мы теряем члена нашей команды, но это нас не останавливает — мы идем словно по указке того чудика! Это немного странно, не находишь? Вольный сталкер решил вдруг помочь встречному-поперечному, даже не зная, в чем именно. Или я чего-то не знаю? — Да… — почесал затылок я, — помнится, из моих уст вылетало предположение о некой связи Иккинга с этой крылатой тварью на Болотах. У меня заказ на нее, вознаграждение обещают хорошее. Иккинг нас выводит на нее, сам того не подозревая. — Откуда такая уверенность, что он связан с летуном? Я немного поразмыслил, затем сказал: — Помнишь нападение дракона? — Ну да… — Видел, как действовал тогда Иккинг? Не так, как при встрече с любым другим мутантом, в его действиях прослеживалась некая уверенность, для него, словно он знает действия дракона наперед. Вспомни, тогда, в тоннеле, он первый заорал, чтобы все прислонились к стене и не двигались, а ведь он знал тогда, что червь реагирует на звуки. Или момент, когда нас атаковали летающие дымовые хреновины, Иккинг и Астрид первыми скрылись за холмом. Раньше такой самовольности не было. — А как это относится к болотному монстру? — Интуиция, я не могу сказать… Почему именно я так думаю — сам не знаю, но хочу это проверить. — Н-да… дела… — прошептал Демон. — ты сам-то как? — Тело ломит, а в остальном нормально, думаю, часа через два буду как огурчик. — Тебе бы день отлежаться хотя бы. — предложил напарник. — Належался уже… ты лучше скажи, где образовался «Черный Ангел»? — Над центральным комплексом, где вход в Х-16. — Идем туда. — Зачем? — Про артефакт слышал? Не каждый день выпадает такая возможность. — А излучение? — Нет его там почти, как и в самой лаборатории. — Точно? — Спросим у Сахарова. — Ладно, — согласился Демон, — это звучит более перспективно, чем помогать Иккингу. Но все равно ты отдохни хоть немного, когда будешь готов — скажешь. — Будь спокоен…
После длительного сна все последствия сотрясения не то чтобы исчезли, но стали терпимыми. На следующий день я мог свободно ходить, думать и говорить. На пути меня встретил Демон, подтвердив мою догадку, что излучение на территории комплекса отсутствует, и предложил, если я могу, выдвигаться сейчас. — Да, собирайтесь, — сказал я. — мне нужно сейчас с этим профессором поговорить и я вас догоню. — Ладно, давай. — кивнул напарник и исчез за углом коридора. Я подошел к окошку Сахарова и застал его за ноутбуком. Сразу же, без разговоров, выложил артефакт из контейнера ему на стол. — «Глаз Дракона», — начал я. — контракт выполнен. — Это очень хорошо, молодой человек, — Сахаров подошел к столу и стал разглядывать артефакт. — вот только оплату я вынужден вам урезать. Понимаете ли, заказ выполнен не в свои сроки, и нам давно принесли данный артефакт, но за старания я выделю вам двадцать тысяч… — За старания? — скривился я. — Из-за этого долбанного артефакта я потерял человека, а ты мне говоришь, за старания оплату урежешь? Да ты такой же барыга, как и Сидорович, только тот хоть этого не скрывает за ширмой учености… — Мне очень жаль, правда, — продолжил профессор, даже не смутившись, — но как вы говорите — это Зона, здесь каждый раз умирают, от этого никто не застрахован. — Ты своим длинным языком скоро сам на себя смерть накличешь. А-a, что вам ученым объяснять… вы же и так самые умные, только почему-то дохнете как собаки… восемь пачек «пять-сорок-пять» и пистолетных «девять на девятнадцать» – три, вычти их стоимость из награды. Патроны успешно было выложены на стол и отправились в мой рюкзак. — Ну что, профессор, удачи. Да поможет вам высшая математика и ядерная физика в выживании… Я вышел из бункера на улицу, где меня уже ждал отряд. Я раздал всем патроны с просьбой беречь их, затем все вместе мы покинули территорию научного лагеря.