Янтарь после катаклизма пустовал. Мутантов не встречалось вплоть до комплекса, даже ворон не было. К центральному зданию еще попробуй проберись: находится посреди озера, над которым возвышалось два моста с разных сторон от комплекса. Уж так сильно нам повезло, что один из них оказался обвален, а ко второму невозможно пробраться из-за сильных радиационных полей. В ходе обсуждения было решено пересекать речку вброд, по торчащим из воды обломкам бетона. В этой части озеро как специально обросло водорослями; черт его знает, что оттуда сейчас выпрыгнет. Радиационный фон держался в норме, хоть прыгай в воду и купайся, берегись только, чтоб пиявки в жопу не залезли. Вскоре мы оказались у ворот наземной части лаборатории. На территории валялся только разный хлам: шкафы, стулья, все, что выбросил смерч из построек. На крышах невообразимым чудом сохранились тарелки радаров. Возле железных ворот стояла будка охранника и сразу в центре возвышался трехэтажный кирпичный дом. — На мозги давит даже при приближении, что дальше будет? — прошипел Демон, осматривая выбитые окна третьего этажа. — Я думал, это только моя голова после сотрясения чудит… ты думаешь, артефакт здесь? — неуверенно спросил я. — А где же еще? — Если его еще не прибрали. — Вряд ли, кроме нас, здесь никто не ходил. — сказал Демон. — Откуда ты знаешь? — Следов нет, все осталось в первобытном состоянии… — Ну веди нас тогда, следопыт. — подытожил я. Напарник указал на здание, я дал сигнал к движению. Оказавшись у стены, я взглянул в оконный проем. Внутри было не лучше, чем снаружи, такое чувство, что этот дом два раза перевернули в воздухе и поставили на место. Везде валялись всевозможные приборы, вплоть до микроскопов с пробирками, а ведь когда-то это был вполне себе неплохо оборудованный исследовательский центр. Странного свечения, которое может издавать артефакт, не было видно, значит, он не в этом крыле. Темные участки, которые не освещал тусклый дневной свет с окон, я осветил фонарем. Никого и ничего. Даже крыс. Я махнул рукой напарнику, и тот быстро приблизился ко мне. — Ну что? — спросил он. — Чисто, если артефакт здесь, то только в глубине здания. — Значи,т заходим внутрь… Я отдал аналогичный знак Иккингу и его музе, затем ступил на бетонный пол. В главном зале было чисто в плане угроз, на самом деле там черт ногу сломит, пробираясь через завалы деревянных досок и раздолбанных стеллажей. Все наши попытки войти тихо не увенчались успехом, то и дело приходилось разбирать завалы. Под ногами хрустели мелкие осколки стекла, валялись листики с математическими расчетами и диаграммами, воздух был тяжелым, с примесью химических соединений. В стороне показалась лестница на второй этаж, напротив нее — заклинившие раздвижные двери лифта. Я осмотрел шахту, ничего особенного: оборванные канаты вверху и небольших размеров лифт внизу, грохнувшийся с третьего этажа. — А лифт здесь зачем? — подошел ко мне Демон. — Неужели так сложно преодолеть несколько этажей? — Лаборатория внизу, проснись! — напомнил я. — Точно, как я мог забыть! — хлопнул себя по лбу Черт. — Это меняет все, целых два лишних этажа добавилось! – Да, прям для тебя конструировали, вдруг перетрудишься еще. — Пошли уже, умник! Я еще раз осветил криво вставший лифт и направился к лестнице. — Что мы ищем? — спросил Иккинг. — Артефакт… «Черный Ангел». — я заметил намек на непонимание в мимике парня. — Короче, ищи то, что необычно светится. Мы поднялись на второй этаж. Здесь уже было что-то вроде зверинца, клетки стояли везде… Знать не хочу, куда делись все подопытные, на всякий случай я перевел флажок предохранителя на очереди. Комната большая, клеток много, искать долго, и стоит ли? — Демон, разделимся, ищем по разные стороны: твоя — левая, у меня — правая. Сладкая парочка остается здесь, следите за окнами и обстановкой в общем. — Понял. — кивнул Демон. — Если что — кричи. Все разошлись по направлениям. Я даже свет отключил, чтобы не пропустить чего, только потом пожалел: проклятая клетка материализовалась прямо под ногами, я, естественно, ее не заметил и поднял такой шум, что даже Сахаров в бункере, наверное, услышал. Встал, выматерился и больше не выключал фонарь. Дальше луч света выхватил свежий след крови, уходящий от одной из клеток в небольшую, размером с собаку, дыру под лифтовой шахтой. Кто-то тут недавно плотно пообедал, мало того, он еще и живет здесь, наверняка злой и плотоядный. Артефакта, к несчастью, здесь не было. Я вернулся к лестничной клетке и застал голубков за разговором, вот тебе и прикрытие, епрст, с такими хоть в армию, хоть на войну. Выказывать я себя не стал — уж очень интересно, о чем они там треплются таком важном. — … Я не могу так, он ведь так близко был, и, если б не этот… я бы давно спас его. Он же меня увидел тогда! А теперь я не знаю, что и думать! А вдруг… — лепетал Иккинг. — Не нужно себя так настраивать, — нежным голосом сказала Астрид, — мы ничего не знаем и выводы делать рано. — В том-то и дело, что мы ничего не знаем! — чуть громче прошептал Иккинг. — Мне это не дает покоя… — Не волнуйся, все будет хорошо, я в этом уверенна. — девушка обхватила своего собеседника за шею и поцеловала его в губы. — Э-э, какого хера вы здесь романтику устроили? — не выдержал я и показался из тьмы, — я вам что сказал делать?! — я словил два обиженных взгляда. В это время подоспел Демон. — Ну что там у тебя? — задал вопрос я. — Чисто. У тебя как? — Так же… остался третий этаж, если и там нет, тогда мы ошиблись с местом поисков. — Крыс… — послышался неуверенный голос Иккинга, — кажется, там что-то есть. — парень указал пальцем на дальний угол слева, откуда действительно источался желтоватый свет, еле видный из-за нагромождений хлама. — Орлиный глаз, — сказал я. — даже прощу вашу выходку. А ты чем смотрел, сталкер? — обратился я к Демону. — Иди к черту! — отмахнулся он. Артефакт был прикрыт тремя досками и выглядел как смятое кольцо с ядром в центре, именно от него исходил свет. Я приготовил контейнер и щипцы. Осторожными движениями, я освободил арт от досок и подвесил его на наконечник, как бублик на веревку. К счастью, никакой антигравитационной реакции он не выдал, поэтому благополучно отправился в контейнер. — Вот это удача! — улыбнулся напарник. — Заткнись про удачу! — отрезал я. — Да ладно, теперь и ты веришь в эти приметы Зоны? — Просто заткнись, и выходим отсюда. Тем же путем мы покинули здание. Во дворе все так же царила тишина, а вот около ворот мы наткнулись на трех сталкеров, один из которых беспечно курил. С виду, обычные бродяги, один одет в «Зарю» с противогазом, другой — в «Севе» и надетым шлемом, из-за стекла не видно его лица. Последний, вырядился в обычный балахон с накинутым на голову капюшоном. — Откуда идем, путники? — задал вопрос один из них, в костюме с замкнутым циклом дыхания. Его голос звучал как из трубы. — А тебе какое дело, путник? — недоверчиво окинул взглядом сталкеров я. — Да так, интересуемся… вы случайно артефакт такой интересный, «Черный Ангел», не встречали? Ну очень надо! — сталкер в «Севе» подошел чуть ближе. – Нет, — ответил я. — теперь расступитесь и дайте пройти. — Я так не думаю… — не отступал незнакомец. — вы только что вышли из места образования аномалии. Ты что, думаешь, мы такие тупые? Мама не учила тебя делиться? — Я еще раз повторяю, нет у меня вашего артефакта, отвалите по-хорошему! — раздраженно произнес я. — Покажи контейнер, — не отставал сталкер. — С каких херов я должен тебе показывать контейнер? — рука опустилась на рукоятку автомата. — Потому что я так сказал! — улыбнулся сталкер и тоже невзначай переложил ладонь на свой
UZI
. — Я предлагаю вам разделить хабар, в противном случае — сдохнете как собаки. — Поговори мне тут… — я резко дернул к себе автомат и выстрелил собеседнику в плечо. Тот заорал от боли и выкрикнул что-то типа: «Вали их!». Бахнула вертикалка сталкера в балахоне, заряд дроби врезался в стену будки прямо над моим ухом. Демон и Астрид стали огрызаться в ответ, но ни в кого не попали. Издалека донесся еще один одиночный выстрел, под ногами Демона вырос фонтанчик пыли, заставив его самого отскочить в сторону. — Снайпер! — выкрикнул он. — К стене! — распорядился я. — Их там больше, чем три человека, — пыхтел напарник, — я пятерых насчитал. — Зараза, откуда они только взялись?! Ладно отходим в здание, там будем обороняться. — сказал я. — Понял… — Давай, пошел! Мы бегом кинулись в широкую оконную раму из которой так недавно выбрались, вслед нам полетели три снайперских пули. — Сраная крыса, — процедил Демон. — кто-нибудь увидел, где он сидит?! В бетон врезались одна за другой пули. Могу точно сказать: стреляли из «Калашниковых», реже слышались хлопки LR-300ML. Слева по нам продолжали вести снайперский огонь, на этот раз пуля ушла в железный лист и срикошетила в стену. Я повернул голову в сторону, откуда стрелял снайпер. Сразу стало ясно, человек там сидел неопытный, выбрал позицию, с которой хоть и можно было простреливать территорию, но оставаться при этом незамеченным долго не получится. Увидев блик от прицела, я сразу же выделил, где он сидит. — Снайпер слева, на другом берегу, возле пристани, за ивами! Мы сразу же ушли с опасного сектора и скрылись в глубине здания. Жадные сталкеры в то время пытались окружить нас. Один из них появился в оконном проеме, заставив меня с перепугу выстрелить почти навскидку. Сталкер вскрикнул, одной рукой закрыл живот, а другой — зажал спуск своего автомата, отправив весь магазин в землю. Со стороны врагов послышались трехэтажные маты, что-то мелкое залетело в окно и шумно покатилось в нашу сторону. — Граната! — я плюхнулся на пол, закрыв голову руками. Ударная волна окатила меня пылью, над головой просвистели осколки. Вслед за взрывом, сквозь звон в ушах послышались шаги со стороны улицы. Я попытался встать и что-то разглядеть в кружащей везде пыли. Внутрь уже заходила фигура в балахоне, которая не так-то давно чуть не снесла мне башню. Одним прицельным выстрелом в голову я отомстил смертнику, отправив его тело назад во двор. – Дэн!!! — выпалил его товарищ, пулей выпрыгнув из-за стены на помощь покойнику. Тремя одиночными я попытался избавиться от второго зайца, но не смог совладать с наплывом адреналина — все пули ушли мимо, а враг прыгнул обратно в укрытие. — Сволочь! — крикнул он. — Я тебе яйца оторву! В окно прилетела еще одна граната, видно, этого добра у нападающих полно. На этот раз я успел скрыться в другой комнате, теперь взрыв не так сильно подействовал на уши и психику. В этой же комнате я застал остальных членов группы, никто не думал даже совершить лишнее телодвижение в нашу пользу. Демон только в ПДА копался. — Че сидим?! — недоуменно спросил я. — Демон, твой телефончик нам сейчас вряд ли поможет! — Да подожди ты! Дай хоть попытаюсь узнать, сколько человек на нас напало. — Так они и включили свои приборы, чтоб ты на них посмотрел! Харэ херней страдать, нас окружают! Демон наконец отложил свой наладонник и взялся за автомат. — Держитесь подальше от окон, снайпер еще никуда не ушел! — напомнил я. В соседнем коридоре раздался стук сапог по бетонному полу, причем с разных направлений. Я прицелился и выстрелил на упреждение, перегнувшись через дверной косяк. «Укорот» Демона тоже заплевал, только в другую сторону. Треснул одиночными автомат Астрид, звонко рассыпалось уцелевшее стекло в окне напротив. Донесся сдавленный крик. — Сзади обходят! — сказал я. — Назад! Последним нашим рубежом стал главный зал, куда мы, собственно, и отступили. Единственным укрытием для нас служила бетонная лестница — не очень удобная точка для обстрела, но и схватить пулю от врага сложнее. — Кто они такие? — спросила Астрид у меня. — Неважно… — я прислушался. — Что делать будем? — Тихо! — шикнул я. — Слышите? С юга приближался рокот винтов, кажется — в нашу сторону. — Вертолет… — шепнул Демон. — Вот кого здесь не хватало еще! — процедил я. Сталкеров по ту сторону баррикад тоже удивил звук, на некоторое время возня в соседних комнатах прекратилась. Вскоре шум винтов стал сильнее, ясен пень, машина кружила в нашем квадрате. Прозвучало несколько негромких хлопков, за которыми последовал ряд взрывов как раз в том месте, где сидел снайпер. После этого вертолет, по-видимому, развернулся, теперь его кабину можно было наблюдать с окна второго этажа. Грозный МИ-28, казалось, смотрел прямо в душу. Нетрудно догадаться, что от него можно ожидать, но все равно этот факт как-то не радует. — Назад, сейчас начнется обстрел! Я был прав. Три ракеты обрушились на первый этаж, превратив бетон в тучу пыли. Трехэтажный дом содрогнулся, с потолка посыпалась штукатурка. — Он сейчас завалит его на хер! — я заставил всех подбежать к лифтовой шахте. — Туда прыгать?! — изумился Демон. — Больше некуда! — ответил я. — Быстрее! — Твою мать… — Демон схватился за выступ и, свесив вниз ноги, приземлился на лифт, пролетев перед этим высоту полутора этажей. За ним последовали остальные. Я не стал ждать, пока вся конструкция свалится мне на голову, и приготовился к прыжку. В этот момент вертолет выпустил еще несколько ракет. Я не удержался и полетел спиной вниз, больно треснувшись о твердую поверхность. *** – Эй, — донесся до ушей голос, словно из другого мира. — ты в порядке? — Да вроде, — я скривился от боли, пронизавшей все тело. — Чтоб я еще раз тебя послушал и прыгнул прямо в пучину ада! — сменил Демон речь с заботливой на недовольную. — Я смотрю, у тебя появилось желание погибнуть под завалами, — произнес я. — я ж никого и не держал. Или на тот момент у тебя были идеи получше? Чего же ты их не высказал? — Да пошел ты! — выпалил напарник и первый пробрался в кабинку лифта через люк на потолке. Вглубь после лифта уходил длинный коридор, больше похожий на вход в бомбоубежище. Такое впечатление, что планировщики специально задумали такие толстые слои бетона во избежание прорыва пси-излучения на поверхность… чего-то они там не учли. Несмотря на это из-за обилия болот на поверхности здесь было влажно, то и дело встречались лужи, а стены в некоторых местах были пробиты мутированными корнями; из образовавшихся дыр стекали струйки грязной воды. В конце коридора стояла противоударная дверь, служившая входом в лабораторию. Дверь была приоткрыта, причем на замках и косяке были видны следы сварки — кто-то уже вскрывал ее. Махина насквозь проржавела, и хрен ее теперь сдвинешь с места, хотя этого и не требовалось: проем был достаточно широким, чтобы туда пролезть. На сей раз фонари выхватили из темноты лестничный пролет, ведущий на несколько уровней вниз. Освещение в этом месте давно отсутствует, но местное население никуда не делось. Когда-то здесь было полно зомби, да и сейчас, я думаю, не меньше. Вот мы и вошли в место, которое я не так давно грозился не идти любой ценой. Перед нами находилась открытая герметическая дверь, за ней отдельно вынесена комната охраны, и в самом конце — грузовой лифт, похоже, придется спускаться еще ниже. Что странного среди этого всего — тишина и спокойствие. Все звуки внешнего мира исчезли, будто и не появлялись, и от этого по Х-16 начала расползаться совсем уж запредельная жуть… — Вот, вижу лесенку вниз! — сообщил Демон, направив фонарь в нужную сторону. — Еще ниже… — устало проговорила Астрид, — сколько здесь спусков? — Это должен быть последний, — ответил я. — А что такое, мы уже устали? Чай, не в гору поднимаемся. – Нет! — резко отказала девушка, потом добавила мягче: — Просто странно, что на такой глубине могут жить люди. — А они и не живут здесь — они работают… работали. — сказал я. Монолитная конструкция, состоящая из нескольких платформ, скрепленных между собой лестницами, опасно подрагивала в ответ на наше движение, однако рухнуть она не осмелилась. Мы оказались на самом дне очередной лифтовой шахты, откуда нам открылся обзор на широкий зал, заставленный неработающими генераторами. Слева от нас была дверь в какую-то комнату, скорее всего, уборную. — Демон, проверь толчки! — распорядился я, указывая на проход. – О, по-маленькому захотелось? — съязвил напарник и, не дождавшись ответа, направился в нужном направлении. — Иккинг, Астрид — за мной, проверим генераторы, вдруг кто-то за ними прячется. — Крыс, а что это за место? — спросил Иккинг, уставившись на генератор. — Подземный лабораторный комплекс Х-16. До Второго взрыва здесь проводились исследования влияния пси-поля на разум человека. Где-то здесь находится большой мозг в колбе, если повезет, сможешь полюбоваться. Вообще это мозг обычного контролера, только увеличенный в размерах раз в десять, использовался для генерации пси-излучения. Но опять же, эксперимент вышел из-под контроля, и мозг сам начал зомбировать персонал и вообще всех, кто к нему приблизится. Сейчас он находится в спящем состоянии, расслабься. — Что такое пси-поле? — с интересом спросил Иккинг. — Да уж… тебе нужно с учеными обсуждать такие вопросы, не со мной. Объясню п