абар, в противном случае — сдохнете как собаки.
— Поговори мне тут… — я резко дернул к себе автомат и выстрелил собеседнику в плечо. Тот заорал от боли и выкрикнул что-то типа: «Вали их!».
Бахнула вертикалка сталкера в балахоне, заряд дроби врезался в стену будки прямо над моим ухом. Демон и Астрид стали огрызаться в ответ, но ни в кого не попали. Издалека донесся еще один одиночный выстрел, под ногами Демона вырос фонтанчик пыли, заставив его самого отскочить в сторону.
— Снайпер! — выкрикнул он.
— К стене! — распорядился я.
— Их там больше, чем три человека, — пыхтел напарник, — я пятерых насчитал.
— Зараза, откуда они только взялись?! Ладно отходим в здание, там будем обороняться. — сказал я.
— Понял…
— Давай, пошел!
Мы бегом кинулись в широкую оконную раму из которой так недавно выбрались, вслед нам полетели три снайперских пули.
— Сраная крыса, — процедил Демон. — кто-нибудь увидел, где он сидит?!
В бетон врезались одна за другой пули. Могу точно сказать: стреляли из «Калашниковых», реже слышались хлопки LR-300ML. Слева по нам продолжали вести снайперский огонь, на этот раз пуля ушла в железный лист и срикошетила в стену. Я повернул голову в сторону, откуда стрелял снайпер. Сразу стало ясно, человек там сидел неопытный, выбрал позицию, с которой хоть и можно было простреливать территорию, но оставаться при этом незамеченным долго не получится. Увидев блик от прицела, я сразу же выделил, где он сидит.
— Снайпер слева, на другом берегу, возле пристани, за ивами!
Мы сразу же ушли с опасного сектора и скрылись в глубине здания. Жадные сталкеры в то время пытались окружить нас. Один из них появился в оконном проеме, заставив меня с перепугу выстрелить почти навскидку. Сталкер вскрикнул, одной рукой закрыл живот, а другой — зажал спуск своего автомата, отправив весь магазин в землю. Со стороны врагов послышались трехэтажные маты, что-то мелкое залетело в окно и шумно покатилось в нашу сторону.
— Граната! — я плюхнулся на пол, закрыв голову руками.
Ударная волна окатила меня пылью, над головой просвистели осколки. Вслед за взрывом, сквозь звон в ушах послышались шаги со стороны улицы. Я попытался встать и что-то разглядеть в кружащей везде пыли. Внутрь уже заходила фигура в балахоне, которая не так-то давно чуть не снесла мне башню. Одним прицельным выстрелом в голову я отомстил смертнику, отправив его тело назад во двор.
– Дэн!!! — выпалил его товарищ, пулей выпрыгнув из-за стены на помощь покойнику.
Тремя одиночными я попытался избавиться от второго зайца, но не смог совладать с наплывом адреналина — все пули ушли мимо, а враг прыгнул обратно в укрытие.
— Сволочь! — крикнул он. — Я тебе яйца оторву!
В окно прилетела еще одна граната, видно, этого добра у нападающих полно. На этот раз я успел скрыться в другой комнате, теперь взрыв не так сильно подействовал на уши и психику. В этой же комнате я застал остальных членов группы, никто не думал даже совершить лишнее телодвижение в нашу пользу. Демон только в ПДА копался.
— Че сидим?! — недоуменно спросил я. — Демон, твой телефончик нам сейчас вряд ли поможет!
— Да подожди ты! Дай хоть попытаюсь узнать, сколько человек на нас напало.
— Так они и включили свои приборы, чтоб ты на них посмотрел! Харэ херней страдать, нас окружают!
Демон наконец отложил свой наладонник и взялся за автомат.
— Держитесь подальше от окон, снайпер еще никуда не ушел! — напомнил я.
В соседнем коридоре раздался стук сапог по бетонному полу, причем с разных направлений. Я прицелился и выстрелил на упреждение, перегнувшись через дверной косяк. «Укорот» Демона тоже заплевал, только в другую сторону. Треснул одиночными автомат Астрид, звонко рассыпалось уцелевшее стекло в окне напротив. Донесся сдавленный крик.
— Сзади обходят! — сказал я. — Назад!
Последним нашим рубежом стал главный зал, куда мы, собственно, и отступили. Единственным укрытием для нас служила бетонная лестница — не очень удобная точка для обстрела, но и схватить пулю от врага сложнее.
— Кто они такие? — спросила Астрид у меня.
— Неважно… — я прислушался.
— Что делать будем?
— Тихо! — шикнул я. — Слышите?
С юга приближался рокот винтов, кажется — в нашу сторону.
— Вертолет… — шепнул Демон.
— Вот кого здесь не хватало еще! — процедил я.
Сталкеров по ту сторону баррикад тоже удивил звук, на некоторое время возня в соседних комнатах прекратилась. Вскоре шум винтов стал сильнее, ясен пень, машина кружила в нашем квадрате. Прозвучало несколько негромких хлопков, за которыми последовал ряд взрывов как раз в том месте, где сидел снайпер. После этого вертолет, по-видимому, развернулся, теперь его кабину можно было наблюдать с окна второго этажа. Грозный МИ-28, казалось, смотрел прямо в душу. Нетрудно догадаться, что от него можно ожидать, но все равно этот факт как-то не радует.
— Назад, сейчас начнется обстрел!
Я был прав. Три ракеты обрушились на первый этаж, превратив бетон в тучу пыли. Трехэтажный дом содрогнулся, с потолка посыпалась штукатурка.
— Он сейчас завалит его на хер! — я заставил всех подбежать к лифтовой шахте.
— Туда прыгать?! — изумился Демон.
— Больше некуда! — ответил я. — Быстрее!
— Твою мать… — Демон схватился за выступ и, свесив вниз ноги, приземлился на лифт, пролетев перед этим высоту полутора этажей. За ним последовали остальные.
Я не стал ждать, пока вся конструкция свалится мне на голову, и приготовился к прыжку. В этот момент вертолет выпустил еще несколько ракет. Я не удержался и полетел спиной вниз, больно треснувшись о твердую поверхность.
***
– Эй, — донесся до ушей голос, словно из другого мира. — ты в порядке?
— Да вроде, — я скривился от боли, пронизавшей все тело.
— Чтоб я еще раз тебя послушал и прыгнул прямо в пучину ада! — сменил Демон речь с заботливой на недовольную.
— Я смотрю, у тебя появилось желание погибнуть под завалами, — произнес я. — я ж никого и не держал. Или на тот момент у тебя были идеи получше? Чего же ты их не высказал?
— Да пошел ты! — выпалил напарник и первый пробрался в кабинку лифта через люк на потолке.
Вглубь после лифта уходил длинный коридор, больше похожий на вход в бомбоубежище. Такое впечатление, что планировщики специально задумали такие толстые слои бетона во избежание прорыва пси-излучения на поверхность… чего-то они там не учли. Несмотря на это из-за обилия болот на поверхности здесь было влажно, то и дело встречались лужи, а стены в некоторых местах были пробиты мутированными корнями; из образовавшихся дыр стекали струйки грязной воды. В конце коридора стояла противоударная дверь, служившая входом в лабораторию. Дверь была приоткрыта, причем на замках и косяке были видны следы сварки — кто-то уже вскрывал ее. Махина насквозь проржавела, и хрен ее теперь сдвинешь с места, хотя этого и не требовалось: проем был достаточно широким, чтобы туда пролезть.
На сей раз фонари выхватили из темноты лестничный пролет, ведущий на несколько уровней вниз. Освещение в этом месте давно отсутствует, но местное население никуда не делось. Когда-то здесь было полно зомби, да и сейчас, я думаю, не меньше. Вот мы и вошли в место, которое я не так давно грозился не идти любой ценой. Перед нами находилась открытая герметическая дверь, за ней отдельно вынесена комната охраны, и в самом конце — грузовой лифт, похоже, придется спускаться еще ниже.
Что странного среди этого всего — тишина и спокойствие. Все звуки внешнего мира исчезли, будто и не появлялись, и от этого по Х-16 начала расползаться совсем уж запредельная жуть…
— Вот, вижу лесенку вниз! — сообщил Демон, направив фонарь в нужную сторону.
— Еще ниже… — устало проговорила Астрид, — сколько здесь спусков?
— Это должен быть последний, — ответил я. — А что такое, мы уже устали? Чай, не в гору поднимаемся.
– Нет! — резко отказала девушка, потом добавила мягче: — Просто странно, что на такой глубине могут жить люди.
— А они и не живут здесь — они работают… работали. — сказал я.
Монолитная конструкция, состоящая из нескольких платформ, скрепленных между собой лестницами, опасно подрагивала в ответ на наше движение, однако рухнуть она не осмелилась. Мы оказались на самом дне очередной лифтовой шахты, откуда нам открылся обзор на широкий зал, заставленный неработающими генераторами. Слева от нас была дверь в какую-то комнату, скорее всего, уборную.
— Демон, проверь толчки! — распорядился я, указывая на проход.
– О, по-маленькому захотелось? — съязвил напарник и, не дождавшись ответа, направился в нужном направлении.
— Иккинг, Астрид — за мной, проверим генераторы, вдруг кто-то за ними прячется.
— Крыс, а что это за место? — спросил Иккинг, уставившись на генератор.
— Подземный лабораторный комплекс Х-16. До Второго взрыва здесь проводились исследования влияния пси-поля на разум человека. Где-то здесь находится большой мозг в колбе, если повезет, сможешь полюбоваться. Вообще это мозг обычного контролера, только увеличенный в размерах раз в десять, использовался для генерации пси-излучения. Но опять же, эксперимент вышел из-под контроля, и мозг сам начал зомбировать персонал и вообще всех, кто к нему приблизится. Сейчас он находится в спящем состоянии, расслабься.
— Что такое пси-поле? — с интересом спросил Иккинг.
— Да уж… тебе нужно с учеными обсуждать такие вопросы, не со мной. Объясню по-простому: пси-поле — это зона повышенного излучения, которое создает мозг или специальная установка, предназначенная для этого. Если тебе повезло попасть под воздействие, у тебя могут проявится такие симптомы: сильная головная боль, помутнение в глазах, непонятные голоса в голове, и тогда я тебе советую, пока ты еще не стал ходячим трупом — уходи оттуда.
— Понял. Ты здесь был когда-то? — продолжался поток вопросов от любопытного Иккинга.
– Нет, но я много слышал об этом месте. Так, возле генераторов чисто, идем назад, нужно встретить Демона.
Мы встали напротив дверного проема, ожидая последнего. Демон и не думал показываться. Все три фонаря в кромешной тьме скрестились на кафельных стенах, черт знает, может к нам со спины подкрадывается мутант, которого мы не заметили.
— Демон, дружище, ты там не уснул случайно? — крикнул я, но ответа не было. — Ну нельзя его никуда отправлять, бля. Вы оба оставайтесь, я пойду посмотрю, что там случилось.
Я шагнул на потрескавшийся пол и сразу прижался к стене. Фонарь осветил дверной проем напротив меня, я потихоньку двинулся к нему с автоматом наперевес, как вдруг оттуда выходит человеческая фигура, в которой я не сразу признал своего горе-напарника. Хорошо, что «Абакан» стоял на предохранителе.
— Демон, зараза, зачем так пугать?! — выдохнул я. — Ты там что, оглох? Я тебе орал, почему не отвечал и чего так долго?
— Сам подумай, в кои веке мне попалась нормальная параша, чего б не воспользоваться случаем.
— И поэтому ты молчал?
— А как иначе? Или мне нужно было заорать на всю лабораторию, что я сру?
— Ладно, нашел чего там?
— Только человеческий череп в писсуаре, хочешь, покажу?
— Обойдусь. Идем уже.
Когда мы вышли из уборной, нас встретили два направленных на наши лица фонаря, а если фонари светят нам в глаза, значит, и дула автоматов тоже смотрят на нас. Это мне не очень понравилось.
— Уберите пукалки, мы свои! — приказал я.
— Все нормально? — послышался голос Иккинга.
– Да, расслабьтесь уже.
Мы образовали круг и начали обсуждать дальнейший план действий.
— Куда теперь? — спросил Демон.
— В глубь лаборатории, придется ее всю пройти.
— Я так и думал…
— Подожди, может у тебя есть другие идеи, я готов выслушать, мне тоже не очень-то и хочется идти туда.
— Нету, я просто сказал, что ожидаемо было наше появление здесь…
– Э?..
— Крыс, что у тебя с лицом? — вдруг испугался Демон.
— Что у меня с лицом? — я в изумлении провел ладонью по фейсу, но ничего странного не обнаружил.
— Ты не Крысобой… — злобно сказал Демон, схватившись за автомат. — вы все не те, за кого себя выдаете! Где мои напарники?!
Астрид поудобнее перехватила АК-74М и с удивлением уставилась на Демона.
— Кончай херней страдать! — пробасил я, хотя на напарника это мало повлияло, направив на нас автомат он прорычал:
— Мутанты! Вы убили моих друзей, вы за это заплатите!
Я еле успел уйти от длинной очереди и скрыться за какими-то ящиками.
— Не стрелять в этого придурка, кажется, у него поехала крыша! — сказал я оставшемуся отряду.
Демон, что бешеный, палил во все стороны, пока не кончились патроны в магазине.
— Ну ничего, я вас, падлы, ножом резать буду! — проорал напарник.
Вынырнув из укрытия, я побежал навстречу неожиданной угрозе. Зная первую атаку своего друга в ножевом сражении, я перехватил его фирменный удар сбоку, затем огрел левым хуком по жевалкам. Дальше в ход пошла подсечка и удар прикладом по голове, для верности. Расправившись я поднялся во весь рост, когда голову неожиданно пронзила резкая боль. В дальнем коридоре напротив меня стоял полуголый человек со сморщенной кожей и неестественно большой головой.
— Контролер!!! — выдавил из себя я и прицелился в ту сторону, однако в следующий момент там никого не было.
Вместо этого я обернулся и увидел лежащую на земле Астрид и… двух совершенно одинаковых Иккингов…
– Эй, все нормально? — спросил «первый», в которого я целился. Я сразу перевел прицел на другого.
— Ты чего, я… свой… ты меня не помнишь? — удивленно спросил «второй».
Снова мушка на первом, снова удивление на лице; такая же история и со вторым. И хоть бы какая-то подсказка от настоящего, нет ведь, видимо, настоящий не понимает, что здесь происходит.
— Крыс, — проговорила первая фигура Иккинга, медленно приближаясь ко мне, — опусти пожалуйста… Астрид нужна помощь.
Второй просто стоял на месте.
— Не подходи! — я снова направил автомат на первого, тот послушно замер.
— Крыс, — наконец отозвался второй, — что происходит? Почему ты такой напряженный? Спокойно, мне можно доверять…
Тут-то контролер просчитался с доверием, нормальный человек в такой обстановке этого б не сказал. Я тут же выпустил полмагазина во второго и не ошибся — по ушам ударил противный визг, фигура растворилась в воздухе.
— Т-ты это в кого стрелял?! — дрожащим голосом спросил Иккинг, вылупив на меня свои зеленые глаза.
Головная боль пропала, и я обнаружил себя все еще сжимающим автомат, направленный в дырявую стену напротив. Только долго передохнуть мне не дали. Над ухом послышался противный вой, а в спину словно кувалдой ударили. Меня отбросило вперед, голова снова наполнилась болью и голосами. Они говорили мне, чтобы я подчинился… чтобы я шел по правильному пути… они указали мне путь. Я шел на свет в кромешной тьме, а он все удалялся. Тогда я ускорился, но свет будто убегал от меня. Это продолжалось до тех пор, пока свет не погас, и я не остался в пустоте, один. Нигде ничего не было, кажется, я потерялся в собственном сознании. Ничего не оставалось, кроме как присесть и опустить голову. Не знаю, сколько именно я сидел, но, когда поднял взгляд, я увидел перед собой харю этого контролера — уродливую, безносую, с черными глазами, которые, казалось, тонули в его коже. Он смотрел на меня, пытался что-то вычитать из головы, пока Иккинг не приставил пистолет к его виску и не снес ему башку. Какое же прекрасное внушение…
Я очнулся на полу, голова еще трещит по швам, и даже не знаешь, нормальный ты или марионетка контролера, зато я могу хоть размышлять, вряд ли зомби на такое способны. Возле меня распластался Демон, все еще без сознания, в лицо светил фонарик от МР-5 Иккинга, хозяин которого неизвестно куда смылся и оставил оружие лежать на земле. Первым делом руки нащупали висящий на ремне АН-94, я проверил магазин, убедился, что патроны есть и, включив свой фонарик, стал осматривать местность. Наши тела лежали в коридоре, облупившиеся надписи на стене которого твердили, что это уровень 5, и «проход исключительно для персонала или по специальным пропускам». В пяти метрах от меня часть пола словно провалилась, из образовавшейся дыры исходил раскаленный воздух — «Жарка» хозяйничает среди водопроводных труб. По левую сторону от меня коридор выходил в тот злополучный зал, как раз оттуда послышались шорохи.
Я замер, палец застыл на спусковом крючке, дыхание замедлилось. На свет фонаря вышел Иккинг, целясь в мою сторону из трофейной «Беретты».
— Убери оружие! — холодно произнес он.
— Сначала ты, — поставил встречное условие я.
— Хорошо… давай тогда вместе… — выдавил он.
— Идет, на счет три мы опускаем пушки, и чтоб без сюрпризов, у меня реакция на этот счет лучше, поверь.
— Я понял…
– Раз, два, три! — я резко опустил «Абакан», стараясь оставить Иккинга в свете фонаря.
Тот повторил действие, затем просто продолжил тащить тело своей возлюбленной в общую кучу.
— Ужасное место! — проговорил Иккинг, когда закончил с барахолкой тел и плюхнулся в метре от меня.
— Согласен, — ответил я.
— Как думаешь, они очнутся? — вдруг спросил Икка.
Я потянулся к шее Астрид чтобы проверить пульс.
— Жить будет, — выдал вердикт я. — она просто в отключке.
— А твой друг?
— Он — тем более, старый черт, даже пули не берут… Слушай, Икота, ну ты понятно, а как твоя ненаглядная в Зоне оказалась? Это ж опасное место, хоть бы отговорил ее, прежде чем самому идти.
— Астрид? Я не знаю, как. Нашла путь. Я ей как раз говорил, чтобы сидела дома, вроде слово с нее взял, что вернусь через две недели, но затянул со временем, вот и разволновалась — пошла искать. Она же боевая девчонка. — улыбнулся Иккинг.
— Это я заметил. Ты бы ей хоть письмо написал или послание какое-нибудь, Сидорович бы все передал, скажи только куда, он хоть и старый хрен, но понимает, что такое чувства.
— Туда не дойдут послания, сомневаюсь…
— Что так далеко?
— Далеко, ты даже не представляешь насколько…
В глубине коридора что-то громко гупнуло и покатилось, кажется — металлическая труба. Мы сразу всполошились, луч моего фонаря выхватил из темноты развилку и деревянные стеллажи на противоположном конце.
– Икк, подбери свое добро с земли, оно эффективнее будет, если сюда что-то заявится, я прикрою.
Как реакция на свет, с комнаты со стеллажами послышалось сдавленное рычание. Из-за угла, цокая когтями, на четвереньках вылезло нечто размером с трехлетнего ребенка, лишь отдаленно напоминающие человека. Глаз не было вообще, или были, но маленькие, не выполняющие свою функцию; голова лысая, тело без одежды, бледное, что-то схожее с той тварью на заводе. Зато лапы были как у кровососа. Единственная недеформированная конечность — это нос.
Тварь принюхивалась еще пол минуты, затем резко повернула безглазую харю к нам и пронзительно завизжала. Мурашки пошли по коже. Одним выстрелом я снес мутанту его мале