нькую голову. На этом карлики себя не исчерпали, тут же из-за того же угла хлынул целый поток кровожадных зубастых малышей.
— Что это за на хер?! — вскрикнул я. — Огонь!
Первыми двумя короткими очередями я отправил в ад парочку самых шустрых мутантов. Остальные оказались проворней и уворачивались от пуль, прыгая по стенам. В ушах звенело от стоящего в коридоре грохота выстрелов, а мутантов лезло все больше. Иккинг отсоединил пустой магазин и вставил новый. Я дострелял подскакавших к нему за это время мутантов, и наступила моя очередь перезаряжать автомат.
— Меняю магазины, прикрой! — сказал я и полез в подсумок за новым, который оказался последним снаряженным. Остальные патроны находились в пачке.
Щелкнув затворной рамой, я продолжил останавливать волну неизвестных мутантов. Краем глаза я заметил, что Демон и Астрид начали потихоньку приходить в себя.
— Доброе утро! — сказал я в перерыве между стрельбой. — Не помешала бы ваша помощь!
Демон, и сам охреневший от такого пробуждения, без разговоров взял автомат и стал куда-то стрелять.
— Снорки! — заметил я среди кучи карликов знакомые рожи в противогазах.
Две особи большими прыжками преодолели почти полное расстояние к нам. Один из них уже готовился к атакующему броску, но пара врезавшихся в тело пуль урезала его точность. Брызнули фонтанчики гнилой крови, снорк злобно зарычал. Второй выбрал целью Иккинга и незамедлительно прыгнул. Почти точный полет снорка остановила притаившаяся «Жарка», превратив мутанта в кусок тлеющего угля. Как говорится, «запахло жареным». Среди скопища мутантов вдруг появилось нечто ну очень больших размеров, в следующий момент оно издало громкий рык, от которого волосы на жопе зашевелились, так еще не мог рычать ни один мутант Зоны на моей памяти. Комната, из которой лезли мелкие, и прилежащий коридор очень быстро охватило пламя. Я специально упал на землю головой вниз и даже так почувствовал раскаленную струю за спиной. Когда температура спала, я криком дернул команду на подъем.
— Вперед! К коридору! Это единственный выход из лаборатории!
Пробившись через охваченный огнем участок, мы оказались в центре лаборатории, где как раз и проводились все опыты.
— Где эта херня?! — завопил я и сразу же услышал мощный хлопок над головой.
— Вижу, над нами!
— Бежим! Не останавливаться!
Мы выбежал на ступени, ведущие на второй ярус, наполненный деревянными ящиками.
— Эта хрень заметила нас?
Я обернулся и увидел, как громадная хреновина с крыльями летит прямо на нас.
— За ящики! — скомандовал Демон.
— Е*анулся?! Он же нас спалят к чертям! За лестницу! — заорал я.
Тварь пролетела в стороне от нас и выплюнула в нашу сторону сгусток пламени, загорелось несколько деревянных ящиков.
— Как же меня задрали эти драконы. К следующей лестнице, бегом!
Следующая лестница была на противоположном конце, скорее всего, нам придется подниматься до самой верхушки прямо к мозгу. В процессе побега я успел несколько раз проклясть тех, кто построил эти извилистые дороги вокруг великого мозга. Добраться до лестницы оказалось чуть ли не международным марафоном. Третий ярус, похоже, служил для снятия показаний с мозга: повсюду стоят разные приборы, вычислительные машины и тому подобное. Было легче спрятаться от последующих пламенных плевков. А вот последний ярус оказался главным, там была отдельная комната для отслеживания умений мозга, или что они там исследовали. Также отсюда можно было его отключить, если только разблокировать три установки на этажах перед этим, по крайней мере, так говорилось документах по Х-16.
Последний коридор вел в комнату подопытных. Не задумываясь, мы ввалились внутрь и заперли за собой удачно подвернувшуюся железную дверь. Даже тогда можно было услышать, как гудит пламя снаружи. Комнатка оказалась интересной, действительно напоминала камеры для подопытных, правда, двери везде открыты… зашибись просто. В каждой камере имелись углубления, там была одна-единственная труба, к которой, видимо, крепили цепи подопытных. Таких комнат великое множество, плюс — душевая. В последней камере кто-то успел прорыть лаз, ведущий в коллектор под Янтарным Озером.
— Выход, — прокомментировал я. — первый пошел!
Я спрыгнул сначала в какое-то узкое помещение с трубами, а затем в канализацию. Демон и остальные повторили действия.
— Что дальше? — устало спросил Демон.
Я осмотрелся. Сзади — обвал, поворотов нет, значит — вперед. В том направлении я и махнул рукой.
— Интересно получается: мы перебрались из одного дерьма в другое — более каноничное, кто бы подумал, но во втором мне находиться куда уютнее. — прокомментировал наше положение мой напарник.
— Да ты не спеши с выводами, вон, смотри, здесь кто-то лагерь устраивал… — кивнул я на потухший костер.
— Мне вот интересно, вроде Х-16, а куда подевались все зомби? Рассказывали, что там их кишмя кишит.
— Меньше верь в то, что рассказывают, или тебе тех тварей мало было?
— По ходу, они и пожрали всех зомбей…
— Все возможно. Или дракон распугал. Сколько их еще? — я незаметно покосился на Иккинга.
Тоннель был пуст, если не считать мутированных крыс. Эти гады от радиации лишились последних мозгов, увидев нас, вели себя агрессивно, пришлось давить. До сих пор стоит в ушах этот громкий треск костей. Один вредитель все-таки добрался до сапога и попробовал его прокусить. В итоге, словно футбольный мяч, полетел в ближайшую стену.
Дальше коллектор заканчивался, уступая место бетонным стенам. Там, на пути, нам встретилась еще одна стая во главе с крысиным волком. На этот раз поведение крыс меня удивило. Как правило, при атаке во главе с вожаком крысы действуют по меньшей мере слаженно, пытаются маневрировать, уворачиваться от летящих в них пуль, но сейчас их тупо несло вперед, я даже не стал в них стрелять.
— От кого они бегут? — задал резонный вопрос Иккинг.
— Хороший вопрос, сейчас Крысобой нам все покажет, это по его теме… Или мы сами все увидим, так как идем им навстречу! — выдал недовольную реплику Демон, всем видом давая понять, что мол, «идиот, куда ты прешь?!»
А Демон оказался чувствительным сукиным сыном, действительно, как в воду глядел и несчастье предвидел. За вторым поворотом наши уши распознали самый настоящий детский плач, ну вот как ребенок трех лет оказался в канализации, разве что упал. Такой вариант сошел бы за правду там, за Периметром, но не в Зоне.
– Тсс, тихо, слышали? — с яркой дрожью в голосе спросил Демон.
— Младенец, — догадался Иккинг.
Я приготовил автомат к бою, чем привел Астрид в некое замешательство.
— Ты что, в детей сейчас стрелять будешь?!
— Это не ребенок, — ответил я, грустно улыбнувшись.
Оставив парочку наедине с их мыслями, я с Демоном отправился на разведку.
— Как думаешь, что это за чертовщина? — спросил Демон.
— Кто в Зоне может воспроизвести детский плач? Мутант. Если, конечно, где-то здесь не лежит диктофон и не крутит одну и туже запись.
— Какой мутант?
— А я знаю? Вопрос исчерпан. Меньше трепа.
Плач продолжался, теперь, мне кажется, он стал настойчивее и скорее походил на рев. Такое чувство, что бедному малышу там вивисекцию проводят без наркоза.
— Крыс, — снова шепнул Демон.
— Да что тебе?!
В ответ напарник просто ткнул пальцем в место за моей головой. Я обернулся и, если честно, ожидал увидеть громадную летучую мышь или что-то подобное, но висящая в воздухе труба мягко говоря шокировала меня.
— Тихо… двигаемся назад без резких движений. — сказал я, не сводя глаз с физического абсурда.
В этот момент труба подпрыгнула в воздухе, словно артефакт, только что рожденный аномалией, и, когда «внимательный» Демон раздавил чью-то косточку, она стремительно полетела в нашу сторону. Треснувшись в стену возле нас, оружие массового поражения укатилось в угол.
— Телекинетик! — выкрикнул я и бросился в противоположную часть коридора, как раз мимо развилки, откуда доносился детский рев.
Плач, кстати, прервался сразу после того, как мутант увидел меня. Реакция была ожидаема: со стороны развилки послышался нечеловеческий рев. Я сорвал с пояса гранату и, не подумав, швырнул ее в лапы мутанту. Каково же было мое удивление, когда эта самая граната зависла, не пролетев и метра. Разрушились все стереотипы, приобретенные на курсах физики.
— В укрытие!
Взрыв поднял вековую пыль, оседавшую в этих катакомбах и изрешетил осколками близлежащие стены. Послышался звук тяжелых шагов, устремленных в мою сторону. Демон выглянул из противоположного угла и, выматерившись от увиденного, угостил это очередью.
— Бюрер! — доложил он.
Я не успел осознать все наше положение, как виновник событий вышел прямо на меня. Свет фонаря ослепил его, а мне удалось разглядеть всю его «красоту». Морда помятая, словно из мясорубки вытащена; пальцы толстые, покрытые язвами, на голову накинут капюшон драного плаща, так удачно закрывающего все остальные части тела. Ступня не вмещалась в надетые ботинки — пальцы на ногах выпирали в наружу, хотя мутант был на две головы ниже меня.
— Вот уродец попался, сдохни! — я вдавил спуск высылая в карлика целую кучу свинца, но, несмотря на расстояние между нами почти в пять метров, ни одна из пуль в цель не угодила — просто не долетела.
У бюрера есть такая способность – создавать вокруг себя силовое поле, не пропускающее внутрь инородные предметы любой скорости. Артефакт «Мамины Бусы» тоже окутывает владельца таким своеобразным невидимым колпаком, который меняет траекторию летящей в носителя пули, при этом затрачивая много энергии, и в следующий раз этот артефакт может уже не спасти. Конечно, можно найти, скупить или выкрасть кучу подобных артефактов и быть пуленепробиваемым рэмбо, но пояс с сеткой, в которую кладется артефакт, даже в единичном количестве слишком громоздкий, а если таких сеток много, то сталкер будет смахивать на балерину. Неуклюжесть в таком случае зашкаливает. А вот у бюрера, наоборот, нет артефактов. Силовое поле он создает мысленно, и эффективность его в двадцать раз больше, чем у любого камня Зоны. Но опять же, хватает его ненадолго.
— Зараза! — выпалил я.
Бюрер поднял в воздух весь мусор и с яростным криком начал прицельно швырять это в меня. Вообще забавно выглядит издалека, может показаться, что рублевский бомж закидывает мусором вооруженного захватчика его территорий. В мою сторону летело все, что угодно: оторванные вентили, ящики, доски, арматура… Я еле успел спрятаться за трубы чтоб только очередной бросок не стал для меня последним. Второго сотрясения моя голова точно не выдержит.
Раздался стрекот укорота напарника. Судя по воплям мутанта, парочка патронов все же достигла своего пункта назначения. Бюрер развернулся в сторону выстрелов и выставил перед собой свои коротенькие ручки. Я воспользовался моментом, «Абакан» выплюнул остаток магазина в цель. Карлик неожиданно выбросил переднюю конечность в мою сторону, автомат вылетел у меня из рук.
К стрельбе с той стороны подключились Астрид и Иккинг. Грохот трех стволов разнесся по всем коридорам и больно отражался на перепонках, к тому же я не мог выйти из укрытия за оружием, потому что кто-то из тройки стрелять разучился — пули летели хаотично и часто врезались в мое укрытие. Я уже было начал сомневаться, кого именно они хотят убить.
Бюрер выдохся, когда команда отстреляла по половине магазина. Тогда незащищенная тушка мутанта превратилось в решето, рев мутанта превратился в хрип. Послышался тяжелый удар о бетонный пол. Я выглянул чтобы убедиться в смерти опасного порождения Зоны. Труп, словно перевернутая тумбочка, лежал и никого не трогал. Подобрав автомат, я вместе со всеми подошел поближе к трофею, который был похож на сито.
— Вот тебе и ребенок, Астрид. — сказал я.
Воительница скривилась от отвращения, но держалась, а вот Иккинг не смог, обблевав весь пол.
— Ну-ну, — похлопал я по плечу Заику, — и не такое еще увидишь.
— Идем уже отсюда поскорее… — сдавленно произнес Иккинг.
— Не волнуйся, скоро выйдем, слышишь, ветерок тянет?
Я и сам обрадовался обычному сквозняку, чего тут скрывать. Куда нас только Зона не занесет. Через несколько метров неровных коридоров и поворотов нашелся источник ветра. Часть потолка обвалилась, позволяя дневному свету проникнуть в эти темные катакомбы. Высота небольшая, в принципе, при посторонней помощи можно забраться на поверхность, что мы и сделали.
Янтарное озеро встретило нас хмурым небом и сырым воздухом. Лагерь ученых уныло тонул в тумане, недалеко от обвала, на холме у подножья, которого мы стояли, расположилась заброшенная стоянка с кучей проржавевшего фонящего транспорта.
— Может, стоит ботаникам рассказать о новых мутантах? — предложил Демон.
— Не надо, — отмахнулся я. — сами разберутся.
— Ну, как знаешь… — Демон стал что-то высматривать за моей спиной. — Движение сзади!
Все сразу обернулись в ту сторону. По направлению к нам неуверенно шел человек в камуфляже и бронике, скорее всего — военный.
— Стоять! — взял на мушку незнакомца я.
Гость послушался, встал как вкопанный, заметно, даже, как у него руки дрожали.
— Оружие? — спросил я.
Вояка молча стащил с плеча карабин Сайга-МК и демонстративно бросил на землю.
— Не стреляйте! — жалобно проговорил военный.
– Ага, с чего бы это? Вы нас тут чуть не похоронили со своими вертушками! — взъелся Демон.
Я жестом приказал ему заткнуться, после солдат продолжил.
— Я не пилот, я обычный рядовой!
— Где твое отделение? Заблудился? — с долей удивления спросил я и подошел поближе.
— Нет его больше… — рядовой опустил голову, — у нас было задание провести зачистку района в Темной Лощине, если быть проще, мы охотились на странного мутанта. В итоге, этот мутант всех положил… ВСЕХ! Целый взвод с бронетехникой! — видно было, что нервы у солдатика сдают.
— Успокойся. Что за мутант?
— Я не знаю… он как бы это объяснить… стреляет! Я один выжил, потерял все снаряжение, оружие… не знаю, как сюда дошел.
Мы с Демоном переглянулись. Кажется, новых видов становится еще больше, и если уже и военные не могут с этим ничего поделать… тогда дела идут совсем плохо. Резиденту придется много средств выделить на уничтожение этих мутантов.
— Говоришь, оружие потерял? Откуда дробовик тогда?
— Нашел… в машине лежал, вместе с патронами.
— Схрон очистил чей-то… ну хорошо, ты помнишь, где погибла колонна?
— Я туда не вернусь! — уперся рядовой.
— Как знаешь, только шансов на выживание у тебя мало, с нами ты хотя бы сможешь подольше продержаться, а там, может, и до базы своей дойдешь…
— Зачем вам это нужно? — спросил военный, успокоившись.
— Для общего развития, меньше — знаешь крепче спишь. Ну так что?
— Ты прав, мне некуда деваться, и начальство тоже не примет — дезертир…
— Вот и ладненько… двигаем через Агропром.
***
Дорога была спокойной, несмотря на то, что мы двигались через деревню, в которой любят сидеть кровососы. За деревней асфальт был побит аномалиями. Счетчик недовольно потрескивал при нашем приближении к рыбацкому домику над подозрительно прозрачным озером. Мы дошли до поворота в лесополосу, сразу же всплыло воспоминание, как мы скрывались от военных вертолетов. Дальнейший путь проходил в каком-то непонятном напряжении, предчувствие било всех, но что именно не давало покоя, понять никто не мог. Демон отстал от группы, хотя я сразу этого и не заметил. Только хотел повернуться и спросить «что случилось?», как в листву под ногами упал тонкий предмет. Глаза опустились вниз…
— Свет!
Белая вспышка ослепила глаза; уши набились ватой, я попытался проморгаться и получил сильный удар чем-то твердым под ребра.
— Не шевелись, каз-злина, если жить охота! — предупредил «доброжелатель» с кавказским говором.