- Огонь! – крикнул я и отправил порцию свинца в мутанта. Вспышки выстрелов освещали темные части помещения. Существо с визгом нырнуло в темноту, но еще долго царапало потолок, утробно хрипя.
- Кровососы теперь по стенам лазают?! – недоуменно резюмировал Демон.
Слева раздалось приглушенное рычание, я немедля расстрелял источник, однако все пули врезались в противоположную стену. Кровосос, по всей видимости, ушел в “стелс”, они могут становиться невидимыми. Я начал всматриваться в темноту и только увидел перед собой искаженную фигуру, как возле моего уха бахнул дробовик Чабая, почти оглушив меня. Тварь, которая теперь встала на две конечности, отшатнулась назад и схватилась за живот. Затрещал “укорот” Демона, но все пули ушли в пол. Только сейчас я вспомнил про Иккинга – его не было в группе, тогда-то и раздался его крик. Слава Черному Сталкеру, Иккинг не успел далеко уйти – кровосос повалил его раньше и теперь заносил когтистую конечность для мощного удара. Первая очередь срезала поднятую лапу. Вторая – пробила грудную клетку. Третья – врезалась в голову. Кровосос задергался в конвульсиях и рухнул на беспомощного человека. Иккинг поспешил сбросить с себя труп и отпрянул, врезаясь спиной в стену.
- Почему не стрелял? – спокойно поинтересовался я.
- Я... я... не мог..., он слишком б-быстро на-набросился... – заикался он. Кличка придумана в такт.
Я схватил ошарашенного парня за плечи и проговорил:
- Не говори, что не мог! – В Зоне или ты смог, или ты труп. Тебе чертовски везет, что я во второй раз спасаю твою задницу. Это бывает очень редко, ты понравился Зоне, так пользуйся случаем и не гневи ее! – желторотик резво закивал головой. – Вот и славно! – так же невозмутимо произнес я. – Вытри лицо чем-нибудь, или так и будешь ходить в мозгах той твари?
Я повернулся к окровавленному трупу, где меня ждал Демон.
- Не видел еще, чтобы кровососы по стенам ползали. – сказал он, не оборачиваясь.
- Приглянись, это необычный сосыч, видишь наросты у него на спине? – я указал на три заостренных шипа. – у обычных такого нет, еще когти больше.
- И что это значит?
- Мутировал.
- Мутант? Мутировал? – не догнал Демон.
- Именно! Это для тебя новость? Или откуда, ты думаешь, взялись болотные плоти, или снорки-лягушки, или электрохимера?
- Ты сам-то ее видел? – усомнился Демон.
- Нет, – я достал нож и начал осторожно срезать кровососу щупальца. – Зато с долговцами общался, у них был рейд на эту тварь. Отправили бронетранспортер в ее логово. Весь экипаж сожгла. Бьет похлеще “Электры”. – Наконец щупальца оказались у меня в рюкзаке, наверняка ученых на Янтаре заинтересует подобный феномен.
***
Катакомбы Агропрома имеют запутанную структуру. Все дело в том, что правительство СССР решило превратить обычный коллектор в склады ГО, а получился целый подземный город с системой подачи воздуха, трубами для откачки грунтовых вод и так далее. Согласно карте, подземка проходит через всю территорию Свалки и заканчивается где-то на окраинах Темной Долины, однако все пути туда завалены. На строительство такого широкомасштабного проекта ушло десять лет, правда, использовать комплекс по назначению не удалось, после аварии про подземелья забыли, и они превратились в покрывшиеся плесенью лабиринты, в которых заблуждаются даже ветераны. Просторный зал закончился, и сейчас мы топтали старую бетонную кладку в узком холле. Справа зловеще мелькало множество темных комнат, казалось, вот-вот оттуда выпрыгнет нечто веселое... Из глубин коридора тянуло сквозняком, выход был где-то рядом. Однако человеческий голос заставил отряд замереть на месте.
- Сержант, бери Потапенка и проверьте тыл, потом догоните. – сказал грубый мужской голос.
- На хрена? Мы только что там были? – возразил человек, лет двадцати пяти.
Послышался короткий шлепок, затем что-то увесистое рухнуло на пол, точно мешок с картошкой.
- Это тебе за неподобающий тон при разговоре со старшим по званию! Выстрелы слышал? Так подбери свои сопли и быстро выполнять приказ! – прорычал голос командира.
- Слушаюсь! – сдавленным голосом ответил сержант.
Вскоре в соседнем помещении послышались шаги. Мои головорезы скрылись в тени, в то время как мы на пару с Демоном укрылись возле дверного косяка.
- Чуєш Василю, а чого це ми знову повинні йти в ці катакомби? – спросил один из солдат на “мове”.
- Лейтенант собака тупая потому что! – вскрикнул сержант. – выстрелы ему не дают покоя, да тут кто только не стреляет! Не дай бог нарваться на сталкеров...
После этих слов из прохода появились две фигуры в камуфляже, вооруженные старенькими АК-74. Обычные солдаты-срочники, вечно недовольные жизнью. Нападать мы не спешили – ждали момента. И вскоре он настал.
- Рома, постой на стреме, я пойду отолью в уголок. – попросил сержант.
- Добре, йди!
Вояки разошлись. Украинец облокотился на стену и стал водить фонариком по сторонам. Сержант отошел к противоположной стене, насвистывая неизвестную мне мелодию. Я последовал за ним, сжимая ребристую рукоять ножа. Послышалось характерное журчание. Дождавшись, пока солдат застегнет штаны, я воткнул лезвие ему между лопаток. Жертва задергала ногами, после этого на меня упал свет фонаря.
- Сволото! – гаркнул второй и звонко передернул затвор. – Зараз я тоби...
За мной послышалась возня, на бетон рухнуло что-то тяжелое. Я решил обернуться. На месте второго патрульного спокойно сидел Демон, вытиравший лезвие об рукав жертвы.
К нам подбежали другие члены команды. Иккинг большими глазами осматривал покойников, затем его взгляд остановился на мне.
- Что, жмуриков никогда не видел? – не выдержал я взгляда сверлящих зеленых глаз.
Новичок лишь недовольно буркнул себе под нос и отвернулся. Мне оставалось только собрать трофеи. На телах военнослужащих ничего особого не обнаружилось, лишь три магазина к “Калашу” и банка тушенки. Окончив мародерство, мы продолжили ходку в угрюмом молчании.
Наш отряд вышел к лестничному пролету, освещенному тусклыми лучами солнца. Сейчас мы находились под желобом коллектора и могли очень просто подняться вверх по ржавым ступеням, поднять люк – и вуаля, мы на свободе. Такой вариант был куда проще, чем тот путь, что мы проделали. Мне досталась должность испытателя-каскадера, потому как местами сломанные ступени создавали чувство того, что ты идешь по тонкому канату. Если погнившие балки не выдержат, падать будет больно, а открытые переломы в Зоне приравниваются к смерти. Более чем уверен, что от идущих со мной сталкеров можно дождаться разве что пули в лоб при таком случае. Крепления металлических ступенек предательски скрипели, не хотелось потревожить лейтенанта, он наверняка еще под землей, а эхо тут ой какое громкое. Поверхность была близко, в нос ударил “уличный” запах, осталось только подняться по еще одной прогнившей насквозь тонкой лестнице к открытому люку. Делов-то. Под ногами на сетчатой платформе лежали монолитные куски бетона – части того самого желоба над нашими головами. И снова мне пришлось испытывать на прочность металлическую лестницу. Перчатки выпачкались ржавчиной, не знаю, что привело к такому столь стремительному старению материала. Быть может, сказались неблагоприятные условия Зоны… И зачем вообще мне это нужно знать, тем не менее, когда лезешь по лестнице, которая может вот-вот рассыпаться, других мыслей не появляется. Странные мысли исчезли, только когда я сделал глоток “свежего” воздуха. Окружение Зоны ничуть не изменилось: тоскливый осенний пейзаж – посеревшие деревья с остатками буро-желтых листьев, грязная коричневая трава вокруг и обросший сорняком научно-исследовательский институт впереди. Несмотря на свое название, территория больше напоминает военный объект. Тут и там располагались казармы, в некоторых местах стояла разбитая военная техника, упавший военный вертолет и перевернутая патрульная “Нива” у входа в комплекс дополняли пейзаж. В центре казарм возвышалось пятиэтажное здание – нечто вроде штаба у “долговцев”, по периметру расположились небольшие деревянные вышки. Тамошний дозор меня не порадовал, не знаю, был ли это злой рок, но одна из вышек стояла аккурат перед желобом, то есть перед нами. Я попросил у Демона бинокль. Картинка в окуляре “обрадовала” меня еще больше. В утробе вышки стоял обычный военнослужащий, мало того, он глядел в нашу сторону. Как раз от вот таких “обычных” вояк у нас, сталкеров, возникает бо-ольшой геморрой. Даже если мне каким-то чудом удастся его подстрелить, поднимется тревога и на Агропроме, по крайней мере, будет неспокойно несколько дней, а если они еще устроят погоню на вертушках, так вообще будет жизнь-малина.
- Чего стоим? – нетерпеливо спросил Чабай. – Мне, знаешь ли, не очень приятно здесь висеть!
- На территории института находятся военные. – чрезвычайно спокойно доложил я, скорее своему отряду, чем неумолкающему напарнику.