К счастью, труба оказалась чиста, правда, когда я выбрался, то с ходу чуть не влетел в первый «Трамплин». Детектор заверещал так, что я от неожиданности отскочил назад. Дальше я спокойно определил границу аномалии болтами и «нащупал» тропинку. Судя по желтому треугольному знаку на краю оврага, это место имеет свой фон, тем не менее дозиметр молчит. Что-то мне подсказывает, что радиация здесь не главная опасность.
Из тумана постепенно выплывали разные остовы металлоконструкций непонятного назначения, и от одной из них — ржавой кабины крана — исходило слабое свечение. Я даже обрадовался такой легкой добыче. Дорога к артефакту, правда, петляла между аномалиями, но пройти можно. Вскоре я был у цели. Бирюлька довольно интересная, хочу сказать вам, напоминает мыло зеленого цвета, от которого еще непонятные споры отходят… Вот бы у меня чего сейчас не засветилось. Я словил щипцами находку и быстро закинул его в контейнер. Уже хотел встать, но вдруг замер, словно статуя.
— Молодец, сталкер! — неожиданно послышалось у меня за спиной. — Только вот это был мой артефакт. — К затылку мне прислонили дуло пистолета.
— Где же он твой? — пытался как можно вежливее говорить я. — Кто первый подобрал — тот и владеет хабаром.
— Да? Сидорович два дня назад дал мне поручение достать его! — послышался обиженный голос у меня за спиной.
— Чего ж ты его сам не взял, очко жмет? — усмехнулся я.
— Заткнись! — рявкнул он. — И… иди, встал и пошел, вперед!
Я послушно выполнил приказ.
— Ты кто вообще такой? — поинтересовался я в процессе хождения.
— Неумеха. Но это незаслуженное прозвище, вот сейчас принесу я свою находку и сразу попрошу его поменять!
— А-а, понятно, за мой счет хочешь подняться? Давай, валяй… посмотрим, на скольких гробах ты выедешь, и кто первый тебя в него уложит…
— Еще одно слово, и получишь пулю в затылок, я серьезно! — пригрозил Неумеха.
— Ты хоть с предохранителя снять не забыл? — не удержался от насмешки я.
— Не волнуйся по этому поводу, я…
Судя по шорохам у меня за спиной, наш новичок оступился о торчащую из земли железяку. Я повернулся, когда сталкер уже летел прямиком в «Траплин». Аномалия переломала бедняге грудную клетку и вывернула ее в наружу. Безвольное тело отправилось в увлекательный полет на колючую проволоку.
— Идиот, под ноги смотреть надо… — протянул я и достал КПК. В общий канал я вбил сообщение:
Погиб сталкер: Неумеха. Кордон. «Трамплин». Так уж у нас заведено. ***
— Достал я твой артефакт! Смотри сам чешуей не покройся. — сказал я и выложил контейнер на стол.
— Отличная работа, сталкер! — обрадовался Сидорович. — Теперь можем и о твоих нуждах поговорить. Что тебе подогнать для твоей команды? Набор юного сталкера?
— Сидор, твою мать, я пахал на тебя не за набор юного сталкера!
— Ладно-ладно, остынь, я же пошутил… значит из оружия могу выдать только АКСы укороченные и ПМы. Уж этого добра у меня навалом. Потом детекторы аномалий, само собой; противогазы, старенькие, правда, но послужат еще. Всего по два экземпляра у тебя уже есть. Патроны, по три рожка на рыло, больше не дам, особенно 7.62 — с ними у меня дефицит. Что еще?
— Информация про «Последний День».
— Точно! А зачем тебе, кстати, эта группировка?
— Сидрыч, не лезь не в свое дело! Надо – значит надо! Должны же у меня быть свои секреты в конце концов?
— Ну, не хочешь — не говори. Я просто поинтересовался. — раскинул руками торговец. — Доставай свой наладонник, сейчас скину все, что у меня есть.
Сидорович начал что-то клацать у себя в ноутбуке, и через некоторое время на моем экране высветилась надпись: «Файл получен.»
— Все, — выдохнул торговец, — готово. Ну и как бонус за хорошо проделанную работу я дам тебе… э-э… оптический прицел для твоей бандуры…
— Ого! — выкрикнул я. — Вот это щедрость! Сразу вспомнился рассказ одного сталкера: купи у Сидоровича тридцать автоматов Калашникова, два ящика патронов к ним и получи бинт в подарок. — я забрал выданные вещи, погрузил на спину и направился к выходу. — Удачи тебе в торговле, Сидор! И побольше зевак, которых можно надурить. Без лоха и жизнь плоха, так ведь?
На небе уже взошло солнце. В Деревне новичков стало веселее, даже бывший военный, и тот успел влиться в коллектив тех, кого три дня назад считал преступниками. Одна Астрид как сидела на одном месте, так и сидит. Уже и задремала, бедняга.
Пришлось будить спящую красавицу ради общего сбора. Я раздал всем снаряжение и посвятил в свои планы.
— Готовьтесь, выдвигаемся в Бар через двадцать минут. На месте уже нормально отдохнем и решим, как поступить дальше. Снаряга есть, не пропадем в первое время. Вот только жрать охота, весь день в рот ничего не клал…
— Это не проблема, Крыс, здесь все свои! Пошли к костру, попробуешь горячей похлебки из консервов.
Сталкеры радостно приняли новеньких в свой круг и не пожалели для нас сей вкуснотищи и кружки пива. Правда, Астрид даже не притронулась к еде, оно и понятно: волнение, все дела. Только мне, что с этого? Ходячие дохляки в отряде мне не нужны, пришлось заставить ее все это умять. От пива она, правда, отказалась. Я и не стал настаивать. После еды Астрид снова ушла в себя. Как бы только с ума не сошла. Ранний завтрак закончился, и вояка дальше принялся рассказывать забавные моменты из своей армейской жизни. Мне возле костра делать нечего.
— Как рука? — я подошел к унывающей девушке и присел рядом.
— Вроде бы нормально, только болит немного… — отстраненно ответила она, гипнотизируя взглядом ползущую мимо сороконожку.
— Эй, — сказал я, — перестань волноваться, мы и так делаем все возможное для спасения твоего друга.
— Я понимаю, — тихо ответила Астрид, — но не могу… я даже не представляю, что с ним…
— Своими переживаниями ты ему не поможешь, а себе — навредишь. Поверь мне, влетишь в аномалию, и что потом? Как думаешь, Иккинг бы хотел тебя увидеть на верхушке березы? Не думаю…
— Что, если его там пытают?! — выпалила Астрид, пропустив мимо ушей мои слова.
— Он пацан сильный — переживет. — спокойно ответил я. — Для тебя сейчас главное не уходить в подобные мысли, а помогать нам его освободить, ясно?
— Да… но неужели ты не понимаешь, что эти мысли так просто не уходят? Разве тебе не было по-настоящему страшно за кого-либо?!
— Возможно, нет. Я подобное не испытывал, но знаю одно: если занять себя каким-то делом, то тебе будет не до переживаний.
— Как это «нет»? Ты не терял близких людей? — удивленно спросила Астрид.
— Я до жути не люблю говорить о своем прошлом и о себе в том числе, однако вижу, что сейчас это необходимо… Дело в том, что я даже не знаю, где сейчас мои родители, а ближе у меня никого нет, и слава Богу!
— А твои друзья?
— Демон и Чабай? — переспросил я. — Это просто напарники, с которыми я топтал Зону. Да, жаль ребят, но что поделать… я к ним не привязывался, так как Зона еще та сука… заберет с концами, не пожалеет.
— Странно как-то, столько вместе ходите, а ты говоришь, что не привязался…
— Что здесь странного? Человек начинает привязываться к другому, стоит только им пару раз поговорить по душам, поделиться там секретами. Они уже на подсознательном уровне понимают, что деваться им некуда: либо ты продолжаешь отношения, либо полжизни жалеешь, что подпустил этого человека так близко. А у нас как все разговоры проходили: где найти побольше хабара и как получше его спустить. После все расходились по своим норам. Большую часть времени я проводил один, в съемной квартирке Бара.
— То есть тебе хорошо живется одному? Но почему? Как можно жить, если ты знаешь, что ты сам по себе, и тебя даже никто поддержать не сможет в трудную минуту?
Я улыбнулся наивному вопросу Астрид.
— Очень просто. Во-первых, иметь в Зоне напарников — дело само по себе рисковое. Тот за хабар или за хорошую волыну может и перо в бок вогнать. Сколько уже таких случаев было. Большинство доверчивых сталкеров так и погибали. Во-вторых, меня не посещают такие мысли, как тебя. Когда ты знаешь, что тебя ничего не держит и никто слезы не будет лить за твою смерть, то и любой риск кажется оправданным, а где риск, там и хабар. Мне нечего терять.
— Возможно, но о тебе никто не вспомнит после твоей смерти… — серьезно посмотрела Астрид мне в глаза.
— В этот момент мне будет как-то все равно, кто там будет что помнить.
— Мне кажется, у тебя в жизни что-то произошло, поэтому ты так думаешь…
— Моя жизнь — это Зона, к сожалению… а то, что было в прошлом — осталось в прошлом… веселее будь, Астрид, спасем мы твоего возлюбленного!
— Спасибо…
— Забудь, — отмахнулся я, — иди лучше к костру погрейся, скоро выходим.
— Нет, я, пожалуй, останусь, как ты говоришь, наедине с собой…
— Ну как знаешь…
Я вздохнул и вытащил из кармана ПДА. Выбрал полученный файл: самое время почитать, что Сидор прислал насчет нашего врага номер один.
«Последний День» — одна из самых загадочных группировок Зоны. Изучают Зону, считают, что мир катится к концу света, и вскоре территория Зоны многократно увеличится, тем самым в Зоне окажется несколько стран, население которых не успеют эвакуировать. В 2012 году лидер группировки был уничтожен сталкером по кличке Призрак, после этого она распалась. Однако несколько месяцев назад Волк и его „отмычки“ видели странных и хорошо вооруженных людей в районе озера Янтарь. Судя по отличительным знакам, это был „Последний День“. Место базирования в настоящий момент неизвестно. Предположительно — Мертвый Город, где они и находились до распада.»