— Не все люди плохие, Бенито! — объявил Доктор. — Вот, например, те сталкеры, они ведь хорошие: Иккинг, Астрид…
— Астрид хорошая… Астрид кормила Бенито…
— Ну вот видишь! — улыбнулся док, — а теперь пошли, больше нам здесь делать нечего, да и подлечиться не помешало бы.
***
Погодка была на редкость паршивой. Некоторое время назад еще светило солнце, а теперь хлестал этот паскудный дождь. Земля под ногами хлюпала и проглатывала в себя ботинки, создавая ощущение попадания в трясину. Тут даже палка не поможет, иди на ощупь, дорогой сталкер, глядишь, удача улыбнется тебе, и ты выберешься с Болот. Несмотря на все прелести, Доктор и его зомбированный путник шлепали по размокшему грунту как по набережной. Скажите, чего им бояться: местное зверье Доктора не трогает, аномалии не достают, и тропки безопасные он знает, однако большинство из сказанного про Доктора лишь легенды. Болотный Доктор, конечно, лечит мутантов, но, как говорится, сколько волка ни корми, он все равно в лес смотрит. Так и со зверушками Зоны. Кровосос, он и в Африке кровосос. Пусть док его хоть трижды лечил, эта ненасытная зверюга все равно нападет, не задумываясь. Другое дело у Доктора свой подход к мутантам, например, — гипноз, но опять же, не все зверьки ему подвластны. «Почему тогда все мутанты приходят к Доктору лечиться?» — спросите вы. Да потому что он помогает всем подряд. У собаки перебита лапа? Возьмем к себе, вылечим! У зомби челюсть отваливается? Не проблема! Вправим и накормим вдобавок. Помоги кому-то раз, и тебе придется помогать ему всю жизнь. Вот они и прутся за помощью.
Так вот, все было относительно спокойно, пока два путника перебирались на другую сторону Болот. Доктор шел, опираясь на плечо верного Бенито, и помогал себе палкой. Вдруг шелест камышей отвлек бродяг от столь сложного дела. Сквозь заросли, в их направлении кто-то пробивался. Человек это был, без сомнений — шаги равномерные и обдуманные. Болотный Доктор бросил палку и направил в сторону шорохов конфискованную у зомби винтовку. Вскоре под прицел вышла одинокая фигура. С виду обычный сталкер. Капюшон на голове, респиратор, толстый вещмешок и складной Калашников. Прямо с картинок сошел. Завидев нацеленную в него винтовку, сталкер хмыкнул.
— С чего это вы, док, стали оружием махаться? — проговорил он. — Оно же выстрелить может.
— Я бывший военный врач. С оружием хорошо обращаюсь. — ответил Доктор. — Тем более в винтовку заряжены транквилизаторы. Она не стреляет боевыми патронами.
— И все-таки? — настаивал сталкер. — Никогда не видел вас с оружием наперевес…
— Эх-х, сынок, сейчас никому доверять нельзя. Вчера военные дом мой разбомбили. Зверей поубивали, меня чуть на тот свет не отправили… Нога вот сломана, пытаюсь добраться до тайничка своего.
— Вот сволочи! — сплюнул сталкер. — Но мне ведь можно доверять, меня-то вы помните?
— Помню, Борланд, — ответил врач. — и верю тебе.
— Тогда я вас проведу до вашего схрона. Вместе безопаснее!
— Хорошо, сынок, от помощи не откажусь. Кстати, ты же вроде ушел из Зоны, или мне память изменяет?
— Да, долгая история…
— Расскажешь по дороге, если пожелаешь.
— Вкратце изложу, — улыбнулся Борланд, — действительно, после всей этой заварушки, связанной с «Горизонтом Событий», я и еще несколько человек намеревались уйти из Зоны навсегда. Думали зажить обычной, спокойной жизнью… хрен! Пока мы веселились с кристаллами, в Зоне, я так понял, уже успело поменяться начальство. На смену одному психу, пришел второй с такими же целями! Нашу машину остановили у самого Периметра, начали всех трясти. Литеру, Марка и остальных пассажиров отправили на Большую Землю для судебных разбирательств. Меня же выбросили за Стену как человека, который «слишком много знает»… Странно, что не пристрелили.
— И что ты собираешься делать? — с интересом спросил Доктор.
— Мне нужно любой ценой покинуть Периметр!
— Извини, сынок, тут я тебе не помощник.
— Я понимаю, док…
— А что там с Кунченко? Помнится, этот вояка тоже мне дом разнес. Что у них за привычка такая, чуть что — сразу на ударный вертолет и ракетами поливать?
— Майор? Мы с ним в Саркофаге расстались. Я оставил его с выбором одним, важным… — сталкер вдруг отпустил Доктора и схватился за автомат.
Нужный хутор был близко и выглядел с виду пустым, но это только с виду. В последний момент Борланд заметил, как от одной хатки к другой пробежало нечто очень большое.
— Стойте! — шепотом произнес он, — кажется, у нас гости!
Борланд щелкнул предохранителем и прицелился в сторону хуторка. В прицеле была только пара деревянных домиков, но сталкерское чутье орало во все горло, что за одним из них притаилась опасность в виде живого и, вероятнее всего, враждебного организма. Спустя несколько минут подозрения сталкера подтвердились. От крайнего дома справа что-то сигануло в заросли и засеменило к сталкерам навстречу. Бродяги попятились назад, до боли в глазах вглядываясь в заросли перед ними. Шорохи становились громче.
— Тварь, по ходу, даже не пытается прятаться, — процедил Борланд, следя за звуком, — шум такой, словно стадо баранов ломится сквозь камыши. И с чем же мы имеем дело, док? Псевдогигант?
— Нет, — мрачно ответил Доктор, — они так быстро не ходят…
— Понял, к черту подробности, сейчас узнаем! Пойду навстречу, если что, сумею выиграть для вас пару минут.
— Борланд, мне мутанты не страшны, не беспокойся…
Сталкер не стал слушать.
Звуки стихли, стоило сталкеру приблизиться вплотную к подозрительному месту. Борланд остановился в нерешительности. Палец застыл на спуске, на лбу появились капли холодного пота. Мутант, кем бы он ни был, не спешил выбегать под встречный огонь. Вздохнув, Борланд раздвинул камыш и не успел вглядеться в заросли, как его сбило что-то сбило с ног мощным ударом. Быстро сгруппировавшись, сталкер с удивлением обнаружил что перед ним никого нет. Сверху подул небольшой ветерок, и Борланд ненамеренно поднял голову. От увиденного в небе, кровь застыла в жилах. В пяти метрах над землей зависло нечто больших размеров. Оно угрожающе хлопало крыльями, издавая при этом недовольное хриплое кряканье. Сталкер на ощупь искал свой автомат, не спуская глаз с новоявленного чуда. Стоило Борланду дотронуться до цевья, тварь сразу же взмахнула своим тонким хвостом, и в сторону обалделого сталкера полетел пучок шипов. Бродяга едва успел увернуться. Вторая попытка добраться до оружия провалилась, даже не начавшись. Крылатое нечто приземлилось аккурат рядом с автоматом.
— Что за черт?! — изумленно крикнул Борланд, наблюдая за происходящим.
— Не рыпайся! — коротко рубанул Доктор, — оно пока не желает нас убить…
Внимательно осмотрев сталкеров, существо потихоньку успокоилось. Борланд будто прирос к земле. Сколько Зону топчет, а в таких передрягах еще не бывал. И вроде бы все просто, видишь угрозу — стреляй, не можешь стрелять — убегай, так бы, наверное, и поступил Борланд, если бы не Доктор, который в этот момент, позабыв о переломе, двигался навстречу мутанту. Вот хреновое положение складывается: прикрыть врача нечем, а если его разорвут, то сталкер не успеет среагировать и окажется следующим. Куда там среагировать, он даже не может оторвать взгляда от вертикальных зрачков монстра при всем желании.
— Док, я, конечно, понимаю, ваша связь с мутантами и прочее… Но вам не кажется, что этот экземпляр уже слишком опасен?! — прошептал сталкер с явной дрожью в голосе.
— Успокойся, я знаю, что делаю.
Прям от души отлегло! Что тут еще сказать. Конечно он знает, что делает, и Борланд знает. Идти в лапы к этому чудищу — верная смерть, и оба это понимали, только первого захлестнула мания исследовать новые организмы, а второй впал в ступор. Да, мутант не проявлял никаких признаков агрессии, но кто сказал, что это надолго? Сейчас он с интересом разглядывает свое окружение, что-то недовольно покрякивая под нос. А когда поймет, что Доктор его не гладить собирается, что за его спиной припрятано чудо-зелье, которое превращает мутантов в послушных овощей? Что, если оно не подействует? Словно в подтверждение нехорошим мыслям, стоило человеку пересечь невидимую «нейтральную полосу», крылатый тут же дернул хвостом, приводя в боевую готовность множество ядовитых шипов.
Борланд, до этого нервно перебиравший пальцами, дернулся и чуть было не полез за ножом. Вообще сталкер Борланд не славился особым пессимистическим настроем, но в этот момент почему-то пробивало. Неужели эта дрянь намеренно внушает страх?
— Все под контролем! — заверил док, не переставая смотреть в глаза существу. — Тише, тише… я друг, я не причиню тебе вреда. — взгляд перебросился на спину исполина. — Смотри! — обратился врач к Борланду, — он же ручной! На нем седло и чей-то спальный мешок вместе с сумкой! — пузырек с зельем вернулся в карман.
Сталкер обалдел от такой новости, но все равно особой уверенности ему это не дало.