— В лоб зайти не получится. — заключил он. — Попадем под перекрестный огонь. Есть вариант зайти во дворы, там немного опередить их и устроить засаду ближе к тропе. Когда выжившие после обстрела мерки будут в панике бежать прямо на нас, мы их и примем.
Я согласно кивнул, остальные тоже не возражали. Хотя не думаю, что Шакал вот так вот возьмёт и сдастся, он наверное уже ушел с другой группой по другой дороге. Вот какой идиот станет рисковать пленником в бою? Куда легче за собой шестёрок оставить, пусть они разгребают, один хрен смертники. До тропы оставалось пройти две сотни метров, и все под носом у врага, надеюсь, наши драконы уже там, хотя что-то их не слышно… подозрительно…
Над нашими головами работали сектанты, рыл пять, наверное, стреляют, в основном, из штурмовых винтовок короткими очередями, пока что не в нашу сторону. Главное, чтоб на голову ничего сверху не прилетело, в жизни ведь все бывает.
Неожиданно уцелевшее окно над моей головой буквально взорвалось осколками. На бетонной стене начали вырисовываться пунктиры от пуль.
— На землю!!! — крикнул Никита.
Мы бросились врассыпную в поисках укрытия. Уже не нужно было скрываться, разве что только от обстрела. Я перекатился за спущенное колесо старой “Нивы” и попытался определить, кто стрелял. На это не понадобилось много времени. Наемники, глазастые какие, мать их через колено. Пятерых к нам послали, остальные остались здание держать. Справа, в метрах двадцати от меня, мелькнула фигура. Я дернул туда ствол автомата и сразу нажал на спуск.
— «Двадцать-два»… — машинально прошептал я.
Две пули впились в темноту, после чего послышался истошный вопль. Попал. Наемники начали огрызаться. Со всех направлений мелькали вспышки выстрелов, ночная канонада вновь набирала обороты. Затрещала долгими очередями М4 Пригоршни, заговорили автоматы Химика и Глеба. Сморкала садил долгими очередями по зарослям, где предположительно прятались наемники. Пули ложились веером, мы били почти вслепую и на врага никак не воздействовали. Двое пытались зайти с линии кустов посреди аллеи, но так неудачно подвернувшийся гравиконцентрат разрядился прямо под ногами попавшей туда жертвы. Наемника подбросило вверх метров на пять, тот даже крикнуть не успел, как неведомая сила сломала ему позвоночник прямо в воздухе.
Загрохотал «монолитовский» пулемет у меня из-за спины. Второй наемник не успел опомниться после потрясения, как отправился вслед за своим другом на тот свет. Стало как-то не по себе. Интересно, фанатики не атакуют нас, потому что думают, что мы свои, или у них всё-таки есть связь между собой, и они используют нас как приманку?
— Пошли, сейчас! — выкрикнул Пригоршня. Я подумал, что сектанты после попытки сбежать начнут нас обстреливать, но всё-таки бросился вдогонку. Десантник, наверное, лучше меня знает, что делать в таких ситуациях.
Укрываясь за всяческим хламом, чуть не ободрав ногу о ржавый прут, торчащий из бетонной плиты, и едва не словив по пути пару свинцовых “приветов”, мы добрались до заветного поворота. Здесь город заканчивал свое существование. Асфальтовая дорога медленно переходила в грунтовую тропинку, линии электропередач тянулись от города вдоль тропы и обрывались у первого же деревянного столба. Примерно в том месте, в пятистах метрах вверх по тропинке, начиналась сельская местность. Она и служила некой неприметной дорогой на Янтарь. Правда отсюда до Янтаря по ней где-то два километра чесать, и все по не очень приветливому местечку, состоящему из одних только маленьких деревянных хат и глухого леса, полного уродливых созданий Зоны.
Прямо на грунтовке распласталось несколько мертвых тел. Большинство словно сгорело заживо, кожа черная, кое-где даже можно видеть выступающие наружу мясо. Лица у бедняг застыли в гримасе адской боли. В воздухе повис противный запах горелой плоти. Я едва сдержал подкативший к горлу комок. Таких вот тел было по нескольку через каждые десять шагов, кое-где на дороге зияли свежие воронки от взрывов, однако ни Иккинга, ни всадников, ни Шакала, даже их трупов нет. Если, конечно, можно кого-то опознать в этих трупах…
— Ну и где они?! — возмутился Сморкала, когда мы вышли на тропу. — Сказано же было — сюда идти!
— В погоню кинулись! — пожал плечами Глеб. — Зачем ждать своих? Кавалер в беде, нужно его спасать… а теперь у нас наемники на хвосте, самим нужно ноги уносить.
— Не могли они уйти, — тихо сказал я, бросая взгляд то на контуры хаток перед нами, то на ночное небо. — По крайней мере, Астрид не даст. Она дама умная, знает, что долго не протянет без проводника…
— Движение возле деревянного столба, на двести шестьдесят пять! — послышался голос Химика.
Мы мгновенно развернулись на несколько градусов влево, вскидывая автоматы. Я уже готов был стрелять, но вовремя убрал палец со спуска. Астрид стояла на просеке вместе с близнецами, оценивая нас своим стеклянным взглядом. Иккинга при ней не было.
— Они ушли… — сухо и несвойственно для себя пробормотала девушка.
— Вы потеряли их из виду? — уточнил я.
— Они скрылись в лесу, — терпеливо объяснила Астрид, — не смогла преследовать, деревья густые и… ловушек в воздухе много, да и мне что-то не дало туда пролететь — Беззубик напрочь отказался двигаться дальше.
Я перехватил автомат, Пригоршня от удивления приподнял свою шляпу. Что там такое обитает, что даже дракон, спасая своего хозяина, отказался лететь за ним?
— Да-а, мой тоже застыл в воздухе! — хриплым голосом подтвердила Забияка. — Рычит, вниз смотрит, и не на фут не сдвинется! И страшно там…
— Это наш дракон, дубина! — влез Задирака. — Не смей его себе присваивать!
Его сестра недовольно крякнула и развернула взгляд на меня. Как раз в этот момент со стороны города что-то сильно бухнуло и стрельба разразилась с новой силой. Появились даже марева от пожаров где-то в месте боестолкновения. Спустя некоторое время все утихло, только в ушах повис неприятный, давящий на мозг, звон.
— Контакт! Дорога, возле шлагбаума! — Пригоршня упал на одно колено и поднял автомат.
В темноте я ничего разглядеть не мог, перед глазами все плыло, мушка сливалась с фоном ночного неба, руки тряслись. Хреново, приступы опять дают о себе знать… пока колоть ничего не буду. Из наших никто пока ещё не стрелял, похоже, опасности нет. Вскоре я смог различить в прицеле бегущую в нашу сторону человеческую фигуру. Он несся на нас сломя голову. Стоило подобраться ему еще ближе, как я признал в нем наемника и перевел предохранитель на одиночные. При нем не было оружия, и убегал он явно не от сектантов. Завидев нас, наемник будто в невидимую стену врезался — упал на спину и стал панически отползать. Поздно, дядя. Мы быстро окружили нового гостя.
— Не стреляйте, прошу! — умолял он.
— На месте, сволочь! Только попробуй рыпнуться! — предупредил я, целясь наемнику промеж глаз. — Ты один из наемников? Какова ваша задача? Чего вы здесь забыли?
— Я… я… обычный сталкер… новобранец среди наемников… я никого еще не убивал! Прошу, не надо… — чуть не расплакался наш пленный.
— Отвечай на поставленный вопрос! — терял терпение я. — Будешь юлить — башку снесу!
— Я… мы… пришли сюда по наводке Резидента, выполняли контракт на захват какого-то одноногого парня, вроде как знает он что-то… пробыли, наверное, здесь два дня, пока Шакал со своими шестерками не вышел на него. Не знаю, как все тогда происходило, я в дозоре был, здесь, возле тропы, в доме сидел, пока на нас не напали «монолитовцы». Шакал с парнем прорвались первыми… мы же здесь остались по его приказу…
— Куда он пошел?!
— Не знаю! Возможно, к месту встречи с клиентом, это на Кордоне… военный блокпост… пожалуйста, я рассказал все, что знал, отпустите!
Я тяжело вздохнул, пытаясь совладать с накатившими эмоциями. Знать не хочу, зачем Иккинг сдался главному поставщику оружия в Зоне… меня это вообще не должно волновать! Но я зачем-то рву жопу, бегаю за этим Иккингом по всей долбанной Зоне! Что в подсознании заставляет меня его спасать? Я не знаю! И уйти от этого не могу… сзади четверо его дружков и двое драконов — всех не перестреляю, не убегу. Палец лег на спусковой крючок, я зажмурился и будто скрылся от всего мира, не замечая стонов псевдо-наемника и того, что дуло моего автомата смотрит ему прямо в лоб.
— Можешь расслабиться, опусти оружие, он и так сказал, что мог, — прозвучал совершенно незнакомый мне голос, заставив вздрогнуть и развернуться с оружием в сторону звука. — Одними только смертями проблему не решишь, и патроны нынче дорогие, правильно?
— Ты кто вообще такой? — спросил я, с изумлением осматривая невесть откуда взявшегося высокого, хорошего телосложения мужика в камуфляжном комбинезоне и АКМС в руках.
— Майор Кунченко, — отрапортовал тот улыбчиво. — В прошлом военный пилот, командир 145-й отдельной вертолетной эскадрильи. На время отошел от дел. Все это тебе не важно, у меня есть другая новость для девушки по имени Астрид, скорее чем для тебя. — Астрид, услышав своё имя, заметно вздрогнула, но ещё держала неожиданного гостя на мушке.