У поворота дороги перед ним появляется облицованный белым камнем источник. Он подходит к нему и облокачивается на горячий камень. Но его каменный желоб пуст. К трубе источника, словно длинный хобот, присоединен шланг. Боян пытается снять шланг.
— Эй, что ты делаешь? — К Бояну подходит, опираясь на самодельную палку, старик.
— Дедушка, для мотора нужна вода!
— Эта вода для научной работы, не тронь ее! — важно говорит старик.
— Я только бидон налью! — Боян подает ему пачку сигарет. — Бери!
Дрожащими пальцами старик вытаскивает сигарету и высыпает табак из нее в трубку.
— Иди за шлангом и найдешь воду! Недалеко, вон там у холма!
Подняв голову, Боян смотрит. Плоский холм поднимается на равнине. В дрожащем воздухе расстояние обманчиво близко. Шланг извивается по потрескавшейся земле. Боян идет за ним. От жары трудно дышать, трудно идти. Он вытирает пот со лба тыльной стороной ладони.
Над холмом поднимается облако пыли. Еще один поворот резиновой змеи — и Боян оказывается по другую сторону холма.
Длинный разрез ведет внутрь холма. На дне склонилось несколько голов в выгоревших платках и кепках. И одна соломенная шляпа.
Люди поглощены чем-то необычным. Неподалеку из шланга течет вода в деревянный желоб. На одном его краю охлаждается арбуз, а на другом лежат заплесневевшие от времени глиняные черепки. Вода отмывает их от земли.
Боян подходит ближе и заглядывает в ров. В нем совсем нет тени. В промежутке между соломенной шляпой и платками он видит какую-то овальную глыбу, облепленную землей. Две загорелые руки ножичком и щеткой осторожно очищают верх глиняного кувшина, похожего на амфору.
Боян не рискует нарушить напряженное молчание людей. По краю рва он направляется к воде. От его нетерпеливых шагов тонкие струйки сухой земли текут, спускаясь вниз, к людям.
Опущенные поля соломенной шляпы вздрагивают. Из-под широкополой шляпы видна только часть лица женщины. Ресницы побелели от пыли. Гладкие волосы, падающие на лоб, тоже покрыты пылью. Но взгляд блестящих глаз молод, задорен. Женщина поднимает голову. Высокий, плечистый, словно подпирающий свод и закрывающий собой весь горизонт, Боян стоит, выделяясь на фоне пыльного неба.
Они моментально узнают друг друга.
— Неда!
— Боян!
Но в их голосах не чувствуется радости. Он спешит, она поглощена своей находкой. И все же независимо от их настроения в этот короткий миг воспоминания охватывают их…
Семнадцать лет назад…
Шумит студенческая аудитория.
Боян. Давайте обсудим проблемы любви в новом, бесклассовом обществе. Поводом для этого служит недавний нелепый факт: самоубийство из-за любви. Товарищи!..
Юная Неда разглядывает оратора. Что-то сильно привлекает и в то же время отталкивает ее в этом угловатом, неприветливом человеке.
Боян. Именно на заре новой жизни… Преобразить эти развалины (он показывает на окно) — дело наших рук!
Студенты поворачиваются к окну. Виден изломанный силуэт города. Неда по-прежнему пристально смотрит на докладчика.
— Смотрите, какие длинные пальцы! — шепчет она двум своим подругам.
— И какая длинная проповедь! — в тон ей отвечает одна из девушек.
Доклад заканчивается. В зале недружные аплодисменты.
Три подружки во втором ряду шушукаются, наклонившись друг к другу. Раздается звонкий смех Неды, тут же приглушенный ладонью.
Боян сердито смотрит на них. Окруженные тишиной, под прицелом его взгляда подруги умолкают.
Павлина поднимает руку. Неда дергает ее за локоть, пытаясь остановить. Боян с кафедры делает знак девушке — мол, говори.
Павлина встает и поправляет очки.
— И все же существуют сильные чувства, сильнее нас! Не отрицаем ли мы чувство как таковое?
В зале восклицания.
Боян (снисходительно улыбаясь). Товарищи, слепых чувств, которые сильнее нас, не существует. Это старомодные понятия романтичных барышень! Новый человек должен быть выше своих увлечений. Как же мы преобразим жизнь, когда не можем держать себя в руках?
Сидящие в зале поворачиваются в его сторону. Девушка садится на свое место, уязвленная его иронией. Третья подружка, Вера, поднимает руку. Неда толкает ее локтем.
— Молчи, оставь его! Это же сухарь!
Но девушка все-таки хочет высказаться. Боян предоставляет ей слово.
Вера (встает). А стихотворение? В сумке самоубийцы найдено стихотворение! (Читает)
«Не могу я жить без любви, противен мне без нее любой плод, мир — пустыня, пуст новый путь, жизнь без любви — это не жизнь!»