Той се блъсна в масивния гръб на едно зардалу и размишленията му прекъснаха. Пред тях Д’жмерлиа и Джулиъс Грейвс неочаквано спряха. Бяха достигнали до края на наклон, който се извиваше леко в спирала надолу в тъмнината.
— Какво има? — извика Калик отзад.
— Коридорът се спуска стръмно надолу — отвърна Грейвс.
— Тунелът се стеснява. Нататък е широк не повече от три или четири метра. Гравитационното поле също нараства. Ако направя още една стъпка, не съм сигурен дали ще мога да се върна.
— Така й трябва да бъде — Ненда се провря напред през плътната редица от зардалу. — Останете, където сте. Чувствате ли по-силния въздушен поток? Идва от самия вихър. Почти сме там, на рампата, която води към транспортната система.
Той тръгна отново напред и достигна до самия край на спускащата се надолу спирала. Вятърът от въртящата се сингулярност в края на тунела издуха от лицето му тъмната, мокра от пот коса.
— Калик, кажи на Холдър, че пристигнахме. Обясни й, че използването на системата е лесно. Единственото, което трябва да направят, е да слязат долу и да се оставят на самия вихър.
Той се обърна, опитвайки се да отиде назад при Бърди Кили. Но зардалу не го пуснаха да мине. Вместо това Бърди и Калик бяха избутани напред, така че след няколко секунди всички зардалу останаха най-отзад.
Холдър свиреше и цвърчеше.
— Зардалу казват, че ние трябва да минем първи — отвърна Калик. — Всичките. Преди те да влязат в системата, ние трябвало да влезем. Ще се върнем заедно с тях обратно на спиралния ръкав.
Ненда погледна през рамо надолу към стръмния склон, който водеше към вихъра, после към Калик.
— Но аз ги доведох тук! Припомни им това, Калик. Кажи им, че те обещаха да ме освободят.
Джулиъс Грейвс се засмя, трепвайки от болката, която този смях предизвика в контузената му ръка и рамо.
— Не, Луис Ненда, те искат да ви обещаят. Никое зардалу не е съгласно. Вие сте чули онова, което сте желали да чуете. Те не са възнамерявали да пуснат никого от нас. Когато пристигнем на желаното от тях място и повече не сме им нужни, ще научите какви са били истинските им планове за нас. Аз не съм отмъстителен човек… Един съветник не може да си го позволи, но в този случай съм съгласен с Бърди Кили. Ако има справедливост във вселената, вие трябва пръв да умрете.
— И ако има риск — обади се Калик, — Холдър казва, че ще го споделите. Ако все пак има опасност долу във вихъра най-добре кажете още сега. С това предупреждение животът ви ще бъде спасен.
Ненда се обърна с лице към хименопта. Той отвори уста, сякаш да отговори, но вместо това постави два пръста между зъбите си, изсвири пронизително и извика силно: „Затворете очи! Закрийте ги с ръце!“
В този миг от дълбините на тунела в плавна дъга излетя малък черен елипсоид.
Ненда хвърли поглед към другите и изруга. Калик и Д’жмерлиа веднага се подчиниха на командата и пъхнаха глави между многото си крака. Но Джулиъс Грейвс и Бърди Кили правеха най-лошото възможно нещо — гледаха право в елипсоида, който мина над главите им.
Ненда не можеше да направи нищо за Грейвс, но достигна до Бърди Кили. Той замахна към лицето му и Бърди рефлексивно мигна. Ненда го покри с ръка и в същия момент силно стисна очи, после сложи другата си ръка върху своето лице. Последното нещо, което видя, преди да затвори очи, беше пипало на зардалу, протягащо се към овалната форма да я хване и върне там, откъдето беше дошла.
Зардалуто закъсня с част от секундата. Със затворени очи и притисната върху тях ръка Луис Ненда усети как светът се нажежи.
Той почувства върху кожата си щипене от радиацията. Ненда стоеше и чакаше, както му се стори, безкрайно дълго, макар да беше може би не повече от половин секунда. Силата на светлината в тунела сигурно беше невероятно силна, щом като дори през ръката и спуснатите му клепачи я усещаше.
После, когато притъмня, той отвори очи. Ненда сграбчи Бърди Кили и го бутна на пода на тунела. Легна върху Бърди и се сви на кълбо.
Тези предпазни мерки бяха излишни. Звездното избухване сигурно беше станало само на метър или два от скупчените зардалу. При избухването на суперновата звезда, те явно бяха гледали в нея. Сега всички зардалу бяха покрили очи с пипалата си, през които се процеждаше течност. Хаотични свирения, тракания и стонове изпълниха тунела.