— Макс, Билли, сидите в машине тихо. Особенно ты, девочка, — твердо сказал Крис, после чего кивнул Джо и вышел из машины.
Макс осталась в машине, нетерпеливо ерзая на сиденье и наблюдая за двумя мужчинами, которые двинулись навстречу тем, кто преградил дорогу их машине, но разглядеть через пелену дождя было не так-то просто.
Кажется, там было двое или трое человек. Но больше сказать было невозможно.
Правда, Макс понимала, что хорошего ждать не приходится, скорее, наоборот. Возможно, обычные мародеры, и это, если им повезет. От таких легко откупиться шмотками или канистрой дорогущего теперь топлива. Лишь бы не создали неприятностей. Но были и такие, для которых нажива стояла не на первом месте. Слухи о жестокости расползались по брошенным землям, проникая в немногочисленные лагеря выживших. Только вот откуда брались эти слухи? Ведь все, кто сталкивался с этими нелюдями вряд ли могли уже что-то рассказать. На деле, это была весьма крупная группировка людей. Чаще всего те, кого встречали несчастные выжившие на улицах, были лишь шестерками, простыми исполнителями незамысловатых приказов и, как раз-таки, распространителями информации. Тайна того, кто стоял за всем этим, обрастала подробностями, слепленными, в основном, из сплетен, отчего становилось еще страшнее. Неизвестность всегда пугала, а в этом случае все преумножалось в разы.
Крис не спеша подходил к неизвестным, посматривая на них из-под капюшона. Джо, поправив на плечах куртку, остановился рядом со своим другом, оглядывая незваных гостей. И, правда, их было трое. С первого взгляда сказать было сложно, сколько лет этим людям, кто они такие, вооружены или нет. Одеты они были весьма колоритно, было очевидно, что они не брезговали попадавшими в их руки дарами: высокие ботинки или сапоги, джинсы, у одного даже были наколенники, теплые добротные куртки, шарфы закрывали лицо до носа, один из неизвестных был, к тому же, в лыжных темных очках и шапке, на пояса была навешана куча приблуд, в том числе и кобура для пистолета, однако, само наличие оружия определить было сложно.
— Куда держите путь, друзья? — громко поинтересовался тот, что стоял в центре, зацепив большие пальцы за пояс джинсов.
Крис не повел и глазом, спокойно скрестил руки и невозмутимо ответил:
— Мы едем в большой город. Думаю, все мы знаем об этом месте, — проговорил он.
— Возможно, вы поможете и нам? — не стесняясь, проговорил один из мужчин, — кажется, место в машине у вас есть. Мы все поместимся.
Крис тихо хмыкнул, осматривая их из-под своего капюшона. Он, казалось, выжидал.
— Боюсь, мы ничем не сможем вам помочь, — спокойно сказал Крис, подразумевая, что разговор окончен.
Трое незнакомцев переглянулись, и на их лицах появились недобрые усмешки. Джо завел руку за спину. Казалось, одно неверное движение чужаков, и он был готов к действиям. Крис выглядел более расслаблен, словно беседовал со старыми знакомыми.
«Что же там происходит?» — терзалась Макс, наблюдая за всей этой ситуацией со стороны, и, в то же время, стараясь не высовываться.
Но она не успела даже поразмыслить над ситуацией. В один миг дверь машины с ее стороны распахнулась. Макс даже не крикнула, когда ее грубо схватили под руки, вытаскивая прочь из машины. Билли, сидевшего за рулем, неизвестные так же ловко, быстро и без лишнего шума повалили лицом в землю.
Брыкающуюся изо всех сил Макс, словно старый мешок, бросили на мокрый асфальт, но через пару мгновений резко подняли на ноги и, заломав правую руку за спину, повели вперед к тем троим.
Крис слегка покосился на нее, но после снова перевел взгляд на незнакомцев.
— Интересно, — проговорил тот, который стоял в центре, — друзья мои, думаю, мы точно сможем договориться.
Кто-то пихнул Макс в спину, приложив по почкам, и она, охнув, оказалась в вонючих объятьях одного из незнакомцев.
— Уговорили, господа, — он усмехнулся, — я оставляю машину вам! А взамен… девушка наша. Надо же, молоденькая. Давненько таких не видел.
Сердце Макс вмиг упало в пятки.
«Отличная сделка, не правда ли!» — пронеслось в ее голове.
— Да ни за что! — с усмешкой выпалил Джо, — увы, она уже занята.
Незнакомец, улыбаясь, покачал головой, еще сильнее заломав руку дергающейся Макс. От боли потемнело в глазах, но она лишь стиснула зубы.
— Я так не думаю. Варианта лишь два, и будет лучше выбрать все же что-то. Да, поскорее.
«Давай, Макс… думай…» — пронеслось в ее голове, но, как назло, не было ни единой дельной мысли.
— В противном случае… — продолжил мужчина, — мы заберем все…