— Долго ищешь, — буркнула разом остывшая Бекки.
Очевидно, «Крис» в этом доме — волшебное слово.
Оправдываться смысла не было. Бекку не волновало ни то, что ей никто не хочет помогать, ни то, что с ней даже никто не разговаривает, ни то, что этот дом ей толком не знаком.
— Где он?
— На улице. Сворачивай направо сейчас, выход увидишь. Он за домом, рубит дрова.
Макс кивнула и пошла в указанном направлении. До ее уха донеслись ругательства женщины. Что она на этот раз сделала не так?
Свежий морозный воздух позволил вздохнуть всей грудью. Высокие ели вокруг, куда ни кинь взгляд, суровое стальное небо — это место было поистине прекрасно. Вдалеке она заметила мелькнувшие фигуры. Кто-то охраняет их покой.
Наверное, они дежурят по очереди, — предположила Макс, и пошла на шум топора.
Крис был в своей обычной одежде. Капюшон наброшен на голову, толстая куртка расстегнута. Он замахнулся со всей силы и разбил очередное толстое полено. Щепки полетели в разные стороны.
— Привет!
— О! Доброе утро! — в голосе мужчины послышалась улыбка, — как спалось?
— Не жалуюсь.
— Вот и отлично! Сегодня поможешь мне.
Это не было вопросом, поэтому Макс скупо кивнула.
Заготовка дров растянулась на добрые полдня. Крис без устали разбивал брусья и толстые ветки, а Макс их аккуратно складывала неподалеку от дома, где было приспособлено специальное для дров место. В который раз она поразилась, насколько со знанием дела они подошли к своему обустройству. Даже сарайчик для дров выглядел добротным и вместительным.
Крис молча занимался своей работой. Макс это не мешало. Она сама тоже не была любительницей болтать, поэтому эта тишина была комфортной.
Наконец, когда с очередным поленом было покончено, и Макс все убрала, мужчина присел на пенек и подозвал ее к себе.
— Макс, Бекка рассказала тебе о наших правилах?
— Мм…
— Ясно, — Крис немного помолчал, — мы все занимаемся делом. Сама понимаешь, иначе в такое время нельзя.
Макс про себя согласилась. Это было понятно и разумно.
— Я предлагаю тебе такой расклад. Совсем скоро холода, и неизвестно, что будет этой зимой. Отпустить тебя я не могу. Ты видела нашу берлогу, знаешь наших людей в лицо.
Девушка нахмурилась. Начало не обещало ничего хорошего, но было предсказуемым. Она и сама уже догадывалась о подобном исходе.
— Однако, — Крис смахнул с джинсов прилипшие щепки, — по весне мы уйдем из этих мест.
Макс не смогла скрыть удивления. Бросить настолько обустроенное место? Здесь же есть все для жизни! Странно…
— Нельзя долго засиживаться, — пояснил Крис, — конечно, кое-кто останется здесь, некоторые пойдут вперед, разведывательные отряды, так сказать. Мы не впервой переезжаем. Да, и слухи ходят…
Что за слухи, спросить Макс не успела.
— Так вот, весной мы возьмем тебя с собой и доведем до границы штата, там и распрощаемся. Если захочешь сама. Ты не будешь знать, куда идем мы, и такой вариант кажется мне наиболее безопасным.
— Это значит, что я должна провести здесь 4 месяца?
Макс стояла перед сидевшим на пеньке мужчиной, но по росту они едва ли разнились.
— Да.
— Вы ведь не даете мне выбора?
— Верно говоришь, девочка.
— Тогда нет смысла и спрашивать.
Крис засмеялся.
— Так и есть. Просто хочу, чтобы ты знала о моих планах, да и о глупостях меньше думала. Договорились?
— Да, — скупо сказала Макс и оглянулась на дом. У нее было ощущение, что кто-то сверлит взглядом спину. Так и оказалось, окна на втором этаже были распахнуты, и в проеме мелькнуло пару лиц.
— Не волнуйся об этом, — сказал мужчина, — они привыкнут. Мы все, знаешь ли, прошли немало. Дай им время.
На это ей сказать было нечего.
— Теперь дальше. Твои обязанности будут следующими: наносить воды 50 ведер каждый день, помогать Бекке на кухне, уборка дома. Твое имя уже в списке, он висит на кухне.
Макс кивала и кивала. А список обязанностей все не заканчивался.
— У тебя есть ко мне вопросы?
— Нет.
— При любых сложностях обращайся ко мне. Поняла?
— Да.
Крис поднялся с пенька и подошел вплотную к Макс. Он был гораздо выше ее, так что девушке пришлось даже задрать голову. Несколько секунд он всматривался в ее лицо. Макс не знала, чего он хотел и о чем думал. Затем, без единого слова мужчина пошел в дом, оставив ее на улице одну.
Она покачала головой и обернулась. За ней снова наблюдали.