– Нет, не надо, – поспешно сказал Мелфай. – Это не для меня.
– Правильно. Короли – всегда марионетки, какими бы великими правителями себя ни мнили. Свобода в тени куда предпочтительней. Кстати, у меня для тебя подарок.
Асамар снял с плеча оружейный чехол и извлёк из него кривой меч в ножнах.
– Меч Саркса. Чёрный металл. Уникальное оружие. Бери, он твой. Сегодня ночью он тебе понадобится. Ты ведь не забыл, что именно ты должен сделать, выполняя первое условие ритуала?
– Помню. Первое убийство.
– Тогда выбери себе достойную жертву. Подойдёт, конечно, любой человек, хоть изъеденный болезнями амархтонский нищий, но твой выбор – это твоё достоинство.
– Я всё понимаю. Я выберу себе достойного противника.
В эту минуту Асамар поднял голову и закрыл глаза. Мелфай поспешно отвернулся, зная, что сейчас его учитель получает сообщение от той личности, с которой Мелфай предпочёл бы никогда не встречаться.
– О, какие вести. Кажется, наш миротворец впервые сподобился на умный шаг. Что ж, и это нам сыграет на руку. Только придётся начать чуть раньше. Ты готов? Тогда начинаем.
Асамар поднял руки и издал протяжный свистящий звук – совершенно нечеловеческий. Мелфай отшатнулся, по его телу внезапно прокатилась волна дрожи, от которой он едва не выронил меч.
Меликертская гряда ответила многоголосым шипением.
***
(Амархтон, Аргос)
Тайный совет был погружён в слух. Королева и её Зрящая, архистратег и градоначальник, архиепископ и начальник стражи – все слушали тихий, вскрывающий целую подземную реку лжи, рассказ светловолосой воспитанницы Школы рыцарей.
Когда она закончила, никто из приближённых королевы не решался заговорить первым – слишком невероятным было услышанное.
– Ты уверена, что всё это правда, Элейна? – спросила королева.
Плеонейка кивнула.
– Я не хочу называть его имени, чтобы не навредить ему. Он сарпедонец, но в этот раз говорил честно. Я готова поручиться за это чем угодно.
– Негодяи! Какие негодяи! – дал волю возмущению Тибиус. – Запугать собственный народ Багровыми Ветрами ради своекорыстных целей! Даже островной разбойник Тан-Эмар до такого не докатился.
– Калиган, ты когда-то воевал в сельве, что думаешь? – спросила королева.
– Я ещё два года назад говорил, что не вижу никаких причин считать Багровые Ветры больше, чем мифом, – отозвался следопыт из своего кресла. – Единственное, в чём я тогда ошибся, так это в том, что думал, будто этот миф создали хитрые умы Хадамарта. Но от Сарпедона этого тоже стоило ожидать, если внимательно изучить методы наместника Кивея в благоустройстве державы.
– Неужели они настолько глупы, что не понимают: расправившись с Амархтоном и Южным Оплотом, Хадамарт двинется на них? – прошептал архиепископ Велир.
– Понимают, – сказала Лейна. – Но думают, что к тому времени сумеют нарастить такую мощь, что сами сокрушат Падшего.
– Гордость ослепляет. Жаль, жаль, что мы узнали правду так поздно, – заключила королева. – Надо было меньше доверять новой власти Морфелона и заслать хотя бы по десятку шпионов в каждую провинцию. Жаль. Это было бы хорошим подспорьем в переговорах с Радгердом. Теперь же знание этого секрета нам ничего не даёт. Но всё спасибо, Элейна. По крайней мере, отныне мы знаем правду… Что до твоей просьбы, Маркос, то ты имеешь полное право взойти на Башню Познания.
Королева достала с полки перламутровую шкатулку с ключами.
– Вот два ключа, Филгор. Проведи миротворца к Башне. Да, можешь вернуть ему оружие. Он не тот человек, которого надо разоружать во дворце.
Убрав за пояс один меч и закинув за спину второй, Марк уже повернулся к дверям, как тут его остановил настороженный голос королевы:
– Что это? Откуда у тебя меч Фосфероса?
Она требовательно протянула руки, и Марк, подчиняясь, передал ей меч-странника. Пальцы королевы сжали гладкое дерево и чуть-чуть вытянули меч из ножен.
– Мне его подарила Амарта. Эфай завещал его ей.
Глаза владычицы пристально изучали оружие воина-отшельника, как будто пытаясь разгадать в этой вещи какую-то личную тайну Посвящённого.
– Ты считаешь себя достойным носить этот меч? – неожиданно спросила королева с вызовом.
В тайной комнате воцарилась тишина. Все помнили, с каким чувством Сильвира бросила этот меч под ноги Фосферосу, все знали, что боль за ту ошибку не покидала владычицу до сих пор.
– Не я решал, достоин или нет. Это решила та, кому доверил свой меч Фосферос.
– Чёрная колдунья, – произнёс архиепископ Велир ничего не выражающим голосом.
– Ты понимаешь, что такие мечи могут носить только рыцари? – продолжила королева.
На это Марк не знал, что ответить. Напоминать, что королева не так давно сама обещала посвятить его в рыцари, было как-то неуместно.
– А разве Эфай был рыцарем? – неожиданно сказала Лейна. – Разве он не отрёкся от своего рыцарского титула перед тем, как ушёл в Фаран?
Королева перевела на неё строгий взгляд. В эту минуту Марк понял, какую боль пережила Сильвира и как важно для неё хоть как-то искупить свою вину перед Эфаем. Но закончить этот диалог не вышло. За дверьми послышалась возня, затем ругательство «остолопы меднолобые», и в комнату тайного совета ввалился до крайности взбудораженный Теламон.
– В чём дело? Ты был у Северных врат? – королева быстро вернула меч Марку и требовательно взглянула на начальника тайной службы.
– Вторжение… это вторжение! – Теламон вошёл, потрясённо ступая грязными сапогами по коврам. – Там некроманты. Некроманты из Туманных болот. Они поднимают болотную нечисть. В обороне только Радагар и его секуторы. Их там не больше сотни. Нужно подкрепление.
В комнате послышались тревожные перешёптывания: «Некроманты!» «Некроманты!»
– Цитадель нужно укрепить. Радагар сам не справится, – согласилась королева. – Тибиус, кто у нас в резерве?
Архистратег развёл руками.
– Только ополчение. Одна часть войск у Западных врат, другая в казармах Аргоса. Разве что когорта Мегория.
– Нет, Мегорий нужен в Мглистом городе.
– Тогда Автолик и его вольные стрелки. Они как раз сейчас в Аргосе веселятся, – предложил архистратег.
– Нет. Нельзя отправлять на смерть целый орден…
В это время старший телохранитель Филгор, рыцарь в чёрных доспехах с секирой за спиной, касаясь широкими ладонями спин Марка и Лейны, вывел обоих из тайной комнаты.
– Пойдём. Принцип Башни тебе известен? – спросил он глухо.
– Я уже поднимался на неё однажды. Тогда она была ещё Башней Мрака.
Миновав несколько поворотов, Филгор провёл Марка и Лейну в широкий дворцовый коридор с настенными гобеленами. У каждой двери дежурили стражники с алебардами. Вход в Башню Познания перекрывала массивная решётка с толстыми прутьями, между которыми и руку не просунуть. Здесь же находились два рычага под пристальным караулом четырёх стражников.
Филгор деловито провернул один ключ в замочном отверстии, затем второй. Послышался тихий щелчок, после чего стражники одновременно повернули рычаги. Раздался звук как от движения маятника, и решётка медленно поднялась.
Лейна коснулась руки Марка.
– Я пойду с тобой.
– Прости. Я должен побыть там один.
– Прошу тебя, – прошептала девушка так, что Марку безумно захотелось её обнять. – Я просто постою рядом.
Марк вздохнул. Он чувствовал, что на верхушке Башни Познания его будет ждать новое искушение, и не мог понять, поможет ли ему Лейна преодолеть его или наоборот – сделает это искушение неодолимым.
– Когда Башня была под контролем Хадамарта, она испытывала лишь целеустремлённость того, кто пытался взойти на неё. Сейчас её принцип стал ещё сложнее – она будет испытывать и чистоту мотивов.
– Хочешь сказать, что мои мотивы могут оказаться нечисты? – Лейна усмехнулась.
– Да нет же, я не о том…
– Никта тебе рассказывала, почему я ушла из дома? – неожиданно спросила плеонейка.