Вероятно, Василию удалось недвусмысленно передать обоим переговорщикам озабоченность своего ментора, так как Шасгат и его собеседник тут же направились к нему. Лицо Ферлата прямо-таки светилось от воодушевления, словно от былого страха не осталось и следа, и он шёл уверенной, твёрдой походкой, сигнализировавшей о том, что ему больше нечего бояться. Старейшина даже опередил Предсказателя и младшего брата-послушника и первым приблизился к главарю чужаков.
— Что скажешь, старик? Надеюсь, у тебя есть добрые вести, — мрачно проворчал тот, смерив подошедшего скептическим взглядом.
— Благодари Шасгата, Тедеклий, за то, что он сумел убедить меня открыть тебе правду о нас, — смело заметил Ферлат.
— Вот видишь, тебе всё же стало известно моё имя, — криво ухмыльнулся Главный Брат и, насупившись, обронил: — Говори! Я не привык ждать...
— Я действительно утаил от тебя истинное положение вещей. Мой народ зовётся экипаж, и на данном этапе я его командор. Наши предки были астрономами и навигаторами, и мы стараемся из поколения в поколение сохранять и передавать их знания и умения.
— Значит, никакие вы не сеятели, — удовлетворённо хмыкнул вождь Братства Божественной Истины.
— Нам приходится скрывать правду, — с горечью в голосе признался старейшина. — Мы единственные люди на этом звездолёте, кто может им управлять. Такие могущественные навыки следует сохранять в тайне, чтобы они не попали в руки врагов или сумасшедших, способных уничтожить наш мир.
— Это невозможно. Наш мир незыблем и нерушим.
— Ты заблуждаешься, — улыбнулся командор. — К примеру, если космический корабль направить прямым курсом к какой-нибудь звезде, то она испепелит его при приближении к критической точке пространства. Ещё одной опасностью могут стать чёрные дыры — они способны поглотить ковчег, когда он окажется в поле их притяжения. От них нет спасения.
— Это святотатство! Твои нечестивые уста богохульствуют, грешник! — рассердился Глава общины.
— Извини меня за откровенность, но ты можешь спросить Шасгата, и он подтвердит тебе верность моих слова. Таковы физические законы мироздания. Мы, человеческие существа, слишком ничтожны, чтобы противостоять им.
— Он прав, — коротко заявил эзотерик, за пару секунд до этого присоединившийся к ним и услышавший последние слова Ферлата.
— Как тебе удалось убедить его? — резко обратился к нему Тедеклий.
— Люди, использующие в разговоре друг с другом язык науки и здравого смысла, могут намного быстрее достичь взаимопонимания, чем те, кто полагается только на силу и жестокость, — ответил за него командор.
Предсказатель увидел, как потемнело от гнева лицо Хозяина после этого замечания, и подумал, что забыл предостеречь старика, чтобы тот хотя бы первое время старался придерживать свой язык.
— Он и его сородичи догадывались о надвигающемся Нашествии Нелюдей, но не знали, как защититься от него, — выпалил Шасгат, стараясь отвлечь внимание Главного Брата и тем самым исправить досадную оплошность вождя экипажа. — Я подробно объяснил Ферлату, каким образом мы можем достичь успеха.
— Почему «можем»? В твоих словах опять сквозит неуверенность, — хмуро буркнул Тедеклий. — Это всё из-за того, что в тебе до сих пор нет веры. Мы непременно завершим нашу Миссию успешно! По поводу этого не должно возникать никаких сомнений!
— Прости... Я неправильно выразил свои мысли, — смиренно пробормотал эзотерик, а старейшина задумчиво взглянул на него и промолчал.
— Никто из нас не совершенен, и меня тоже иногда посещают неутешительные думы, однако мы обязаны неустанно укреплять наш дух, дабы он мог бороться с Грехом Неверия в собственные силы, — поучительно предостерёг Глава Братства, а затем поинтересовался у своего нового союзника: — Что вам потребуется для воплощения грандиозного плана Того, Кто Никогда Не Сомневается?
— Шасгат сказал мне, что ему известен путь к резервной рулевой рубке. Это всё, что нам нужно. Когда мы окажемся там, наши специалисты смогут запустить энергетический реактор звёздного ковчега и отправить его в космическое путешествие.
— Какие устройства вам надо будет взять с собой? Насколько это замедлит наше продвижение?
— Нам понадобятся только наши личные вещи и запас продовольствия. У нас нет никаких специальных приборов, карт или механизмов.
— Но как вы собираетесь навигировать? — озадаченно спросил эзотерик. — Или в рубке уже имеется всё необходимое для выполнения данной задачи?
— Сложнейшее оборудование навигационной рубки является всего лишь грудой машин, — невозмутимо усмехнулся Ферлат. — Без самого главного — знаний — они навсегда останутся скоплением мёртвой материи. Только знания и умения способны вдохнуть в них жизнь. Это бесценное сокровище члены экипажа хранили в своих умах на протяжении многих сотен лет в ожидании момента, когда его можно будет употребить во благо всех потомков первых пассажиров нашего звездолёта, и я безмерно благодарен судьбе за то, что уже в скором времени мне представится шанс собственными глазами наблюдать это эпохальное событие!
Глава 8
Чёрная стрелка на экране браслета указывала строго вперёд, и гвардейцы безоговорочно следовали этому направлению, совпадавшему с основным ходом артериального туннеля, полностью игнорируя встречные ответвления, развилки и перекрёстки. По мнению Гилханта, Научный Отдел обосновался неподалёку от той полости, где проживал маленький народец, однако им обоим довольно скоро стало ясно, что данное утверждение вовсе не соответствует действительности. Возможно, загадочный карлик просто плохо представлял себе просторы корабля и расстояния между отдельными областями Новых Земель, поскольку сам никогда не покидал родного и привычного для его племени места обитания. Тим и Лена уже около недели находились в дороге после того, как пересекли равнину в обратном направлении и, воспользовавшись сенсорной панелью на выходе, покинули чудесную полость с восхитительной природой и уютным, таинственным домом, или дворцом, если верить словам Гилханта. Они предусмотрительно запаслись продуктами и походными флягами с водой (эти компактные, удобные сосуды были обнаружены ими на столе в комнате с пищевым автоматом на следующее утро после разговора Тима с низкорослым человеком), что значительно облегчило их путешествие, так как за всё время путникам не встретилось ни одного водного источника. Кроме того, если бы у них не было достаточных резервов еды, то им пришлось бы свернуть с намеченного курса, чтобы найти себе пропитание, но такой вариант они даже не хотели обсуждать.
На этот раз скитание по длинным, петляющим каналам не вызывало у них отрицательных эмоций. Перед ними стояла чётко обозначенная — ведь они сами выбрали её — и вполне достижимая цель. По всей вероятности, Прометей был на их стороне, и это обстоятельство придавало им немало сил и уверенности, хотя при этом оба они придерживались мнения, что ИскИн оказывает помощь довольно-таки оригинальным образом. Даже уменьшающиеся с каждым днём запасы продовольствия и воды не могли негативно повлиять на чувство воодушевления, охватившее их, и непрерывное свечение, исходившее от поверхностного материала переходов, уже не казалось им столь обременительным, как несколько недель назад, когда они заблудились в туннелях после битвы с молчунами. Браслет-путеводитель на руке Тима вселял в них твёрдую надежду на удачное завершение похода, и, желая как можно скорее осуществить её, путешественники старались не тратить много времени на отдых и сон. Наконец, в один из дней, они очутились в тупиковой артерии и через некоторое время были вынуждены остановиться перед монолитной стеной, перекрывшей проход.