— Если б не Бугаев, я и не знал бы, что вы здесь..
— Но я не просила Бугаева говорить обо мне! — перебила с горделивым видом, молодая женщина. — Я не рассчитывала когда-нибудь с вами встретиться и чем-нибудь напомнить вам о себе.
— Знаю, знаю. К чему вы это говорите? Вы все такая же, как были десять лет тому назад… И как же мало вы переменились!?.. Только еще более расцвели и… похорошели.
Марья Евграфовна вспыхнула и нахмурила брови, точно недовольная этим комплиментом, хотя в душе и бесконечно была рада, что Павлищев сказал ей это. Но гордость не позволяла ей показать этой радости. Пусть он ничего не знает.
И она с строгим видом, как будто не обращая никакого внимания на последние слова, проговорила:
— Я, конечно, не виню Бугаева… Семья его, действительно, в отчаянном положении, и он…
— А я теперь положительно благодарен Бугаеву. И в доказательство дам ему место… Скажите ему об этом, — перебил Павлищев, испытывая желание явить перед Марьей Евграфовной свое великодушие, — пусть приходит ко мне в департамент…
Молодая женщина промолвила:
— Вы делаете большое благодеяние для его семьи…
— Я это делаю ради нашей встречи, Марья Евграфовна… Верьте, я никогда не сомневался в вашей гордости… Сегодня еще был у меня ваш брат и говорил, что вы никогда и не думали дать весть о себе… Я вас понимаю. Я так тяжко виноват… И какой славный ваш брат и как он похож на вас наружностью… Так же, как вот этот бедный мальчик на своего отца! — прибавил вдруг тихо Павлищев, взглядывая на Васю.
— Да, он похож, — прошептала Марья Евграфовна и задумалась.
— Я слышал, вы хотите делать ему операцию.
— Не решаюсь еще…
— Позвольте мне помочь в этом… Я приглашу лучшего хирурга…
— Благодарю вас, не надо…
— Вы не хотите принять даже такой услуги?
— Я уже была у хирурга, у профессора, и уже уговорилась с ним… На-днях надо решиться…
— Говорят, операция пустая.
— А все-таки…
— А ты, Вася, не боишься операции? — вдруг обратился Павлищев к мальчику.
— Не боюсь, если мама будет со мной.
— Буду, всегда буду! — нежно проговорила мать и с какой-то особенною порывистостью поцеловала его.
— Молодец, что не боишься! — похвалил Павлищев и ласково поманил ребенка к себе.
Но тот, по видимому, не имел ни малейшего желания подойти к незнакомому человеку, да еще напугавшему мать. И он не отвечал на зов.
— Не бойся, Вася. Этот дядя добрый! — взволнованно проговорила Марья Евграфовна.
Несмотря на слова матери, мальчик не трогался с места и еще крепче прижался к ней.
— Он в меня… застенчивый! — вымолвила мать, точно извиняясь за сына.
И странное дело! Хотя Павлищев и не испытывал в эти минуты никакого нежного отцовского чувства и, вообще, не особенно любил детей, тем не менее этот ребенок, столь похожий на него, возбуждал в нем невольное участие. Ему хотелось приласкать этого сироту без отца.
Вообще его превосходительство как-то размяк и был в великодушном настроении духа, чему, надо думать, не мало способствовало и успокоение относительно возможности какого-либо скандала, и все еще тлевшая привязанность Марьи Евграфовны — он это видел — и ее красота.
Положительно, она хорошенькая — эта небольшая женщина с крепкими упругими формами, с девической талией и ребяческой робостью. А главное, в ней есть эта свежесть, этот аромат южных степей и какая-то девственная целомудренная стыдливость неиспорченной женщины. И столько глубины в этих больших кротких глазах, опушенных длинными ресницами. И в то же время какая наивность! Видно было, что жизнь со всеми ее лишениями нисколько не загрязнила ее и оставила чистой, чего Павлищев никак не предполагал.
Давно уж он не встречал ничего подобного в своих любовных петербургских авантюрах и с дамами полусвета, и с дамами, так называемыми, «порядочными» ничего подобного.
И в голове Павлищева внезапно явилась шальная мысль:
«Не начать ли с ней опять!? Отличная была бы любовница. Преданная, любящая и простоватая!»
Но ему вдруг стало самому совестно этой мысли. Ведь тут должна быть одна любовь, и к чему может привести эта связь!? Невозможно же ему жениться на Марье Евграфовне. Не такая ему нужна жена в его положении! Он женится на Трифоновой с миллионом в придачу!