— Может, зайдете в нам в комнату, — сказал Игорь. — Мы с ребятами знакомимся: в одной группе учиться будем. Хорошие парни, о геологии думают...
— На пару минут можно зайти, хоть ужасно спешим на самолет, — ответил Куликов, поворачивая чемодан. — Я очень рад за тебя, Игореша... Приезжай на практику. Вызов я на тебя оформлю. За государственный счет домой будешь летать каждое лето.
— Я как раз хочу включиться в поиски с первого курса, Матвей Андреевич, — выпалил Игорь. — Чтоб зря не разбрасываться.
— Добре, — согласился Куликов, — мне ты тоже нужен.
Игорь отступил к тупичку и на ощупь распахнул дверь своей комнаты перед Куликовым. Облако дыма тут же окутало вошедших. Парни размахивали папиросами и кричали, стараясь переспорить друг друга. Игорь сжался, подумав, что Куликову эта компанийка сейчас испортит настроение. Но Куликов уже улыбался: он расслышал геологические термины и возгласы: «Коренное... Рассыпное... Жильное!»
— Спорьте, хлопцы, — сказал он, тряхнув чемоданом. — Это полезная вещь.
Но парни замолчали и уставились на статного белокурого незнакомца в лихо заломленной фуражке горного инженера.
— Ребята, — объявил Игорь фальцетом. — Знакомьтесь... Это Матвей Андреевич Куликов. Он у нас главный по поискам рудного золота.
— Увы, пока безрезультатным, — продолжал Куликов, и его губы выгнулись кривой складкой. — Но если на помощь придут такие орлы!..,
Борис первый протянул руку гостю. Женя пожал куликовскую руку так, что у Матвея Андреевича хрустнули пальцы. Слон налил в стакан портвейна и подал Куликову с поклоном.
— Спасибо, молодость! — Куликов с чувством поднял стакан. — Выпьем за вас! Потому что вы — то же золото! Вас по крупице собирали сюда. Вся легкая порода отсеялась, остались тяжелые самородки. За то, чтобы вас не заилило, а принесло на хороший лоток...
— А вы не могли бы взять нас к себе на практику? — спросил Женя.
— На рабочие места, с оплатой? — улыбнулся Куликов.
— Конечно, — подтвердил Женя, — нам интересно и подзаработать.
Куликов на миг озаботился, потом метнул на Игоря лаковый отсвет с козырька.
— Держитесь, хлопчики, за него, а он уж со мной будет связь налаживать!
— Железно! — воскликнул Слон и звонко чокнулся с Куликовым.
Выпили дружно, не морщась, как заправские таежники.
И в ту же минуту с улицы донесся сигнал машины.
— Мне пора, хлопцы, труба зовет. — Куликов поднял чемодан, словно игрушку, и вышел в дверь легкой походкой охотника.
Игорь проводил его до лестницы.
— Ну, Игорешка, договорились! — сказал Куликов.
Игорь кивнул так энергично, что у Куликова не должно было больше остаться сомнений.
— Только учти, — предупредил Куликов. — Мне будут нужны специалисты, но не любители! Любителей достаточно и своих. — Он поглядел в просвет и улыбнулся. — Даже хромых...
— И он ищет? — вскрикнул Игорь.
— И он! Из-за Любаши только и выехал на этот раз.
Куликов еще что-то говорил, но Игорь слушал эхо внутри себя: «Из-за Любаши! Из-за Любаши!»... Да, отец не мог позволить себе на этот раз уйти в тайгу — надо было спасать дочь! От Игоря Бандуреева!
Он опомнился, когда шаги Куликова загремели на лестничном полутемном пролете. Метнулся назад, пробрался к окну и распахнул створки. Ржавые петли заныли на весь общежитский двор.
Черная «Волга» у облупленной кирпичной ограды общежития отозвалась надменным сигналом.
— Иду! — крикнул Куликов, вышагнув из подъезда.
— Не можете расстаться с родным монастырем? — смешком встретила Люба Куликова.
— Я не сентиментален, — возразил Куликов. — На кадры будущие хотелось взглянуть.
— Ну и как? — спросила Люба.
— Похоже, неплохие ребята! — воскликнул Куликов и сел в машину. — Пригласил их к нам на практику.
— Игорь! — крикнула Люба. — Приезжайте!
Игоря как ожгло горячей волной. Он прыгнул на землю, забыв о высоте. Упал на клумбу, вскочил и кинулся к такси. Ему надо было при Любе и Лукине заверить Куликова, что они приедут на поиски все в Витимск, он слово дает убедить парней! Будут ему помощники, и первый среди них он, Игорь Бандуреев.
Но «Волга» покатилась уже за ворота. Камешки веером ударили из-под задних колес. Один щелкнул в лоб, и Игорь отпрянул к стене. Снова накатились слезы. «Да разве Лукина убедишь посулами-обещаниями... Ему дела нужны, факты!»
Игорь терся лбом о шершавую стенку ограды, словно собирался прошибить ее.
— Игорь! — раздался сзади басок Слона. — Тебя чо, жареный клюнул?
— Да ударил в голову этот портвейн...