Куликов протянул Любе фуражку.
— Такое маленькое, — осеклась Люба.
— Целая нитка золотая, — возразил Куликов. — Можно такой бум поднять!
Игорь подходил к Куликову, медленно переставляя ноги. Неужели открытие?
Так просто? Рядом с Витимском? Обломок кварца, и в нем золотой прожилочек!.. Люба ничего не понимает. Она не знает, что такой прожилок может привести к открытию жил, которое прославит их глухомань! Тогда забудется старая история Шамана, померкнет, как свет костра на восходе солнца! И всем будет ясно, что отец гнался за прожектерами, истинное золото открывается грамотными поисковиками!
Игорь медлил, сдавив глоток воздуха в груди. На его участке нашел! Сам Куликов! Прекрасно! Фамилия Бандуреевых тоже промелькнет рядом с именем Матвея Андреевича!
— Совсем малюсенькая жилочка, — повторила Люба, прикусывая ладошку.
— А ты что скажешь? — Куликов протянул фуражку Игорю.
Игорь чуть не вскрикнул от разочарования: обломок был окатанный с одного бока! Игорь повертел обломок в руке и сказал:
— Кажется, окатанный... Где вы его выколотили, Матвей Андреевич?
— Там, — кивнул за отвал Куликов, — раскрошил валун...
— Ну, валун притащить могло за сотни кеме, — заявил Игорь.
— На мой взгляд, от силы пять–десять километров, — поспешно откликнулся Куликов. — Вполне может жилка проклюнуться на твоем участке, Игорь. Хорошо бы нам вместе выступить на завтрашнем совещании, а?
Игорь покрутил головой:
— Я считаю, преждевременно это, Матвей Андреевич... Расхвастаться, а потом прослыть болтуном?
У Куликова на щеках выпрыгнули желваки.
— Это бы помогло нам с Большим Проектом, Игорь, — сказал он. — Иногда большое дело сдвигается с места тактическим маневром, а это все же находка, вторая после Василия Чурсеева!
— Поедем, Игорь, — предложила Люба, натягивая платье. — Хоть прогуляешься, дома побываешь.
— Не могу, — ответил Игорь, — лучше я это время убью на поиски... Может, обнаружу что-нибудь серьезное.
— Тогда мы съездим к Шмелю, — проговорил Куликов, глядя вдаль, — и возьмем его на совещание.
Люба согласно склонила голову и пошла вслед за Куликовым к легкому «газику» с открытым верхом.
Игорь опустился на песок и начал собирать гальку. Издали можно было подумать, что он занят серьезным делом. Но он всего-навсего восстанавливал слово «любовь» после знака равенства. Куликов неосторожно затоптал последнее слово в его формуле. И надо было восстановить шесть этих букв. До следующего приезда Любы.
— До свидания, Игорь! — перекричала Люба шум двигателя.
— Счастливо, — отозвался Игорь.
«Газик» покатился к тракту, оставляя на зеленой траве колечки дыма.
Игорь сдержанно помахал рукой. Но когда дымок выхлопов растаял между отвалами, Игорь бросился к палатке.
Он схватил молоток и побежал к тому месту, где расколачивал кварц Куликов. Повсюду валялись белые обломки с рыжими натеками. Игорь плюнул в ладонь и начал молотить по валунам, словно молотобоец по раскаленной железке. Только левой рукой успевал защищать глаза от мелких осколков. На секунду отстранялся и видел, что кварц пустой. Опять разбивал, и так до мелких обломков, когда уж ни малюсенькая золотинка не могла укрыться от глаз. Но и ее не было, этой малюсенькой.
Наконец Игорь отбросил молоток и сел на теплый гранитный валун.
На дне котлована, словно гигант-самородок, сверкал золотистый солнечный диск. Но от вида этого чуда Игорю не становилось радостней. Он думал о той загадке, что задал ему Куликов. «Неужели ему так могло повезти, вдруг? — спрашивал себя Игорь. — А я все кварцевые обломки рядом переколотил и — ни шиша!» Нет, что-то здесь было не то... «Не принес ли с собой из дому камешек этот Матвей Андреевич? — вдруг бухнула мысль. — Не подтемнил ли главный геолог?»
Мысль была дикой. «Чего только не придумает иногда человек, страстно ждущий открытия, — подумалось Игорю, — даже на самообман пойдет, лишь бы вера оставалась». Он решил дождаться «газика», остановить его и еще раз осмотреть обломок. И он задремал на валуне, сомлев от тепла и тишины. Пробудился от рева мотора. «Газик» мчался по тракту, будто уходил от погони.
— Эй! — Игорь вскочил на валун и замахал руками.
Но «газик» промчался мимо. То ли Игорь опоздал, то ли его не заметили из-за солнца, что оказалось за спиной. Но сам он увидел, что в машине сидят по-прежнему только двое: Куликов и Люба. Митька, выходит, тоже не согласился поддержать Куликова на совещании.
Это так удивило его, что он осел на валун и стал размышлять о Митьке. Выходило, и Митька не лыком был шит. Не поддался на окатанный обломок! И Люба не зря, как видно, его защищала. И он, работая по методике управления, служил косвенным доказательством, что Васька и старший Шмель ничего серьезного не имели за душой. Выходит, само время работает все же на Бандуреевых. «Только постараться не встретиться с Митькой нос к носу! — приказал себе Игорь. — А то взбрындит и все испортит!»