Митька ковырялся в ближнем скальном прижиме. Металлические удары кувалды-балдушки рассыпались по долине. И непонятно было, что Митька так старательно отколачивал? Сам же отбирал уже раньше здесь пробы из кварцевых прожилков, которые белели в толще серых сланцев.
Игорь подошел к Звездочке, жующей оснеженный куст ольхи. Лошадь прыгнула от куста, словно объявив забастовку. Но Игорь догнал ее, схватил за повод, растреножил и повел к своей палатке, провисшей от снега.
Он завьючил Звездочку, поглядывая на Митьку. А тот работал, будто не видел Игоревых приготовлений. Точно на свете больше не существовало для него начальства.
«Ну, долби, долби, — думал Игорь, привязывая к крючьям седла палатку, рюкзак и вьючный ящик с геологической документацией. — Надоест — потянешься за мной, дорога одна, добежишь налегке за три часа!»
Когда от его части табора осталась лишь желтая проплешина, Игорь еще раз поглядел в сторону прижима. Под ногами у Митьки копились обломки сланцев. Сульфидные прожилки блестели, как золото. «Неужели и Митька чокнулся? Что он, первый раз пирит видит?» Да, тот отбрасывал кварц в воду и набирал именно сульфид. «Ну, дуракам закон не писан», — решил Игорь и крикнул на всякий случай:
— Я ухожу в Витимск!
Только эхо разнеслось по заснеженному поселку.
Митька не ответил. Он «вкалывал» и «горбатился».
— Но-о-о, Звездочка! — Игорь рванул повод и зашагал по дороге в сторону перевала.
Дорога вначале напоминала молочную реку. Но чем ниже к долине Витима, тем грязнее становилось под ногами. А у Витимска была сплошная грязь. Игорь, меся суглинок, проклинал Митьку. Из-за Митьки он входил в город с беспокойством в душе, с тоской в сердце.
«Компаньон» нашелся, — раздраженно думал Игорь. — Когда понял, что без геологии не обойтись, тогда в пайщики начал вступать! А то хорохорился. Так вот попробуй один в тайге погорбаться, потом узнаешь, как надо по-хорошему дорожить дружеским да к тому же просвещенным советом».
— Но-но, Звездочка, что упираешься? Тоже в «компаньоны» захотелось?
В Витимске снега не было. Но город окутался туманом. Игорь подошел к Витимску далеко за полдень, а туман еще цепко держался за крыши и деревья. Бока лошади сразу же заблестели, как только начался спуск в город.
Игорь привел Звездочку на базу, отер ей бока клочком сена и сдал на конюшню. Потом двинулся к управлению, тяжело волоча ноги с пудом грязи на каждом сапоге.
Он понимал, что в таком виде лучше бы в управлении не появляться. Особенно должна отпугивать людей его рыжая бородка. Думал, что будет походить на Журкина, а напоминает какого-то бродягу. Но все же он шел прямо к зданию управления: надо было рассказать о Митькиной выходке немедля. Чтобы этим же вечером знали о ней все. Чтобы всем стало ясно, во что выродилась старательская мысль! В каком бессилии заскребла она землю, хватаясь за самые нелепые версии.
Перед каменными ступенями управления Игорь подобрал щепочку и очистил бурую грязь с сапог. В коридоре столкнулся с Куликовым, который будто специально поджидал его.
— Жив! — воскликнул Куликов и стал посреди коридора, обеими руками зазывая в свой кабинет. — А я уж сам решил ехать за вами... Думаю, привалило снегом — не выберутся.
— Выбраться из снега не задача, — ответил Игорь, тяжело вступая на чистый линолеум куликовского кабинета. — Вот сезон отмахать с таким помощничком, как у меня, потрудней!
— А что такое? — насторожился Куликов.
Игорь рассказал все, что случилось в отряде в самом конце сезона.
— Я считаю, вам надо сделать выводы, — закончил Игорь свой рассказ. — И больше не поощрять старательство на поисках!
— Да, да, — ответил Куликов, а взгляд его загоревшихся глаз был направлен поверх головы посетителя. — Так говоришь, он кое-что выяснил у старателей?
Игорь ощутил толчок в груди, будто сердце внезапно сорвалось со своих подвесок.
— Выяснил! — крикнул Игорь. — Все, что угодно профанам!
Он развернулся волчком и незряче вышел в коридор. Как раз наступил конец рабочего дня, и ему не пришлось вышагивать одному по длинному коридору.
— Игорь! — услышал он окрик Любы.
Она вырвалась из тесного лестничного прохода и подбежала к нему.
— Мне надо поговорить с тобой, Люба, — сказал Игорь. — Только не здесь.
— Что-нибудь случилось? — спросила она, увидев его лицо. — Где Митя? Что с ним?.. Что между вами произошло?