Женя не стал дожидаться учителя. Он взмахнул кулаком, прощаясь с друзьями, и старательно зашагал к двери, всем своим видом показывая, какие они добрые хозяева и семьянины и любителям легкой поживы делать тут нечего.
Он стукнул в войлочное покрытие двери, она отошла в сенцы, и в ноги Жене кинулся клуб воздуха, столь плотный, что походил на стаю собак.
Женя выскочил в сенцы, распинывая ненавистные клубки холода. А со стен и потолка как бы в отместку полетел куржак, искрящийся в свете лампочки. Женя смахнул снег с воротника и вышел на крыльцо. До своих ступенек надо было пересечь только тень обоих сеней. Женя с ходу заскочил на свое крыльцо, и оно отозвалось утробным морозным гулом. Но Женя не помчался к теплу своей квартиры.
«Не уйду домой, пока не услышу такой же скрип с другой стороны, — решил Женя, устанавливая по свежей памяти Гарькино лицо. — Ишь ты, защитник нашелся, бодряк-говорун!»
Он поглядел в кухонное окно своей квартиры. Сквозь льдистые перья увидел полутемную кухню. На стене пламенели огни из печи. Через просвет между легкими портьерами была видна гитара на бревенчатой, еще неоштукатуренной стене, край белой кроватки и стол, за которым сидела Лилия Ивановна. Горы тетрадей окружали ее, а она терпеливо вычитывала каракули своих учеников. Тени под ее глазами, кажется, прибавлялись от строчки к строчке, отдельные волоски в растрепанных косах отливали в свете настольной лампы, будто седые. При верхнем свете работать было удобнее и светлей, но Андрейка не мог бы заснуть.
«Значит, сына уложила, — подумал Женя про Лилию Ивановну, — сама пусть померзнет... Не до своих дров, когда их рядом наломать собираются!»
И он тихо вошел в свою половину сеней. Куржак смутно белел — лампочка сгорела, и некогда было ее заменить.
«Сейчас это даже к лучшему, — Женя ежился в своем полушубке. — Учитель меня не увидит, а я услышу, когда он отчалит...»
Наконец дверь Слониковых заскрипела, и раздался сиплый кашель чужака. Учителя провожала Люся.
— Ну, как тебе наши парни? — поинтересовалась она.
— Воображение у них слишком замерзлое, — сказал учитель. — А у меня времени нет, чтобы растопить!
— А ты сам все же думаешь доразведывать? — спросила Люся.
— Если б хоть один из твоих геологов стал на мою сторону!
— У Матвея Андреевича здесь авторитет всеобщий...
— Может, следовало сегодня рассказать ребятам о его предложении тебе?
— Это дело Виктора Самсоныча. Раз смолчал он сегодня, значит ,пока не считает нужным сообщать дружкам...
— Выходит, у них дружба дружбой, а табачок уже врозь?
— Этот-то табачок пахнет хорошей прибавкой в семейном бюджете.
— Да, чую... Похоже на некоторое задабривание со стороны Куликова...
— Ну, не преувеличивай только.
— Нет, я осторожно хочу покопаться в этом табачке...
— Тогда до завтра.
— До встречи, Люсенок...
И в морозном воздухе разнесся тихий скрип крыльца.
«Что же мне делать? — привалился к стене Женя и ощутил укольчики снега на лбу. — Разобраться! Иначе не засну! Пусть он со мной еще объяснится, этот Гарий Иосифович! Вернее, просто Гарька! Вот теперь Гарька, и никаких пока величаний, хоть трижды будь ты прославлен Подгорной улицей за свои старания в пользу жалобщиков и просителей! Унес сомнения в душе, — значит, зуб против нас имеешь. А таких мы не величаем и просто не жалуем!»
Выждав, когда захлопнется дверь за Люсей, Женя в ту же минуту ринулся вслед за Гарькой.
Фигура Гарьки в коротком весеннем пальто маячила посреди Горной улицы. Плечи были развернуты, ступни ног расходились, как у танцора из балета, а надломленный козырек финской шапки резво болтался в такт шагам.
Женя на миг залюбовался выправкой Гарьки и покосился на свою тень. Сутулость досталась ему от домашней работы по хозяйству и от усиленных занятий боксом.
«Жалко, бокс пришлось рано бросить, — переживал Женя, нагоняя Гарьку. — Ничего так не жалко, как бокс».
Бокс особенно нужен был в Нахаловке. Там не любили тех, кто нарушает поселковые традиции, кто садится за институтский учебник, а не за баранку автомашины. Не хотелось ходить битым, и Женя год занимался в секции бокса. Но больше позволить себе этой роскоши не мог. А тренер, кося травмированным глазом, говорил: «Шесть лет нужно работать, чтобы владеть ударом, а за год и дебошить не научишься».
Плечи охватил нервный зуд — Гарька был здоров. Он мог дать сдачи, да еще как!
— Ничего, как-нибудь, — пробормотал Женя, оглядываясь в плотной тени Витимского приискового управления. — Докажу, какие мы есть друзья, не беспокойся!