Насколько мне известно, рынок самый западный городок свободных земель, а также самый близкорасположенный к границе. И это совсем не случайно. Именно рынок является местом культурного обмена двух общественных строев. Его постоянными посетителями являются граждане соседнего государства, притянутые свободой, дарованной отсутствием законов. Здесь, человек может в относительной безопасности получить запретные улучшения себе в тело, раздобыть секретную информацию, попробовать нарушающие правила развлечения, совершить нелегальные сделки, не опасаясь за свою свободу, купить наркотики и так далее. Ну, а местное население получает с помощью гостей доступ к технологиям, которых просто не существует в свободных землях. Отсюда и название рынок.
Единственная сложность в том, что нет путеводителя по этим трущобам. Да, центральная улица, не имеет наружной стены, и поэтому легко разглядеть, чем же торгует или какие услуги предоставляет владелец заведения. Но на центральной улице и нет ничего интересного, здесь, действительно, один хлам. Для тех, кто ищет что-нибудь более специфическое, чем запчасти машинной техники или ржавые мечи, вроде того, что за моей спиной, тем необходимо пройтись по внутренним улочкам городка и постучаться в нужную дверь из нескольких тысяч. Без информации сделать это довольно сложно, но, как и любом другом людском обществе, деньги помогают решить большинство проблем.
К счастью, я уже бывал на рынке и точно знал, куда нам идти. Спрашивать, приходилось ли посещать сие поселение моей напарнице раньше, смысла особого не было, ведь ее голова сделала сто сорок шесть оборотов вокруг своей оси прежде, чем мы преодолели первую сотню лонов среди местных заведений.
Наверное, посмотреть есть на что, особенно если ты на свободной земле первый раз. В первую очередь удивляет разношерстность обитателей. На одной улице могут проходить военные в компании сотрудников СБ и проституток, ученые из лучших лабораторий вместе с продавцами специальных лекарственных средств, даже различные оппозиционные силы находят, чем заняться на рынке. Единственные, кого нельзя встретить на улицах этого города, это активистов. Даже люди определенных убеждений не стоят на улице с плакатами, не оглушают округу тошнотворными призывами прекратить развратный образ жизни и не пытаются навязать веру местному населению. Все обитатели рынка решают собственные вопросики, не влезая в дела других.
Заведение, к которому лежал наш путь, не было одним из центральных, следовательно, долго наблюдать город в разрезе нам не пришлось. Преодолев почти десяток платформ, я все-таки свернул влево, в узкий проход между опорными столбами. И как только мы оказались в глубине, поселение резко изменило свои цвета. Узкие улочки, отсутствие вывесок, тишина и редкие прохожие, скрывающие свои лица — все это говорило о желании скрыть конкретную цель местных обитателей.
Немного пропетляв среди закрытых дверей, я обнаружил необходимую. Электронный замок подсвечивал место для использования ключа синим светом, что значило незапертое помещение впереди.
— Пришли, — указал я на проход напарнице и без промедления толкнул дверь вперед.
Вот так и должно выглядеть заведение торговца электроникой. Везде, куда мог попасть взгляд человека, лежали приборы непонятного назначения. На полках стен беспорядочно выложены цветные микросхемы и батареи, в дальнем углу помещения ящики с разобранными механизмами, только что доставленные со свалки, ну или стремящиеся туда попасть. И все это на фоне огромного количества проводки и связок кабелей, тянущихся в дальнее помещение за закрытой дверью. Аккуратно проскочив комнату насквозь по заранее оставленной тропе и не задев манипулятор, кропотливо паяющий схему на полу, мы с Эл оказались в дальнем конце, прямо перед стойкой хозяина, над которой висела криво вырезанная из металла приветствующая вывеска «Добро пожаловать в Свободный Электрон».
За ней сидел владелец заведения. Сильно модифицированный мужчина лет шестидесяти, одетый в изрядно потрепанную синюю форму офицера космического корабля. Интересно, откуда он смог ее достать? Гости не часто посещают Катрину, а как известно, на материке есть только один корабль, и все его имущество принадлежит правительству. Правая рука торговца полностью механизирована и имеет аж десять тонких пальцев, набирающих команды на приборе, лежащим перед ним.
Он отложил настраиваемый механизм в сторону, как только прибывшие посетители достигнули его рабочего места, начал пристально изучать гостей. На левый глаз опустились из визора на голове по очереди два красных прозрачных экрана, позволяющие определить незаметные нормальному зрению человека вещи, а в правом, искусственном, сразу же забегали строчки текста, снабжающих информацией хозяина.