— Ииревая кислота проводит атонную энергию, — сообщил нам ученый-специалист, который недавно рассуждал о скорости, с которой растворяется человеческое тело.
— «Нам придется стрелять?» — написала Эл на своем листке.
— Точно сказать не могу, но всякое может быть, — задумчиво ответил я. Не стал упоминать, что пока находился в жидкости, почувствовал какое-то движение. Может быть, где-то обвалились камни, или просто что-то упало, а может быть еще кто-то принимал ванну в кислоте. Время покажет.
— Джек, — раздался голос у меня за спиной. Обеспокоенная командир, подошла к нам с важным разговором, сулившим ответственность и тяжелые решения.
— Я хочу напомнить тебе о приоритетах. Если что-нибудь случится на глубине, и нужно будет делать выбор, то спасай самое главное, — с этими словами она ловким движением, которое заметил только я один, убрала футляр с кристаллом обратно в сумку, висящую на поясе у Элисон.
Показав большой палец вверх в качестве одобрения и улыбнувшись до ушей, я вскочил на ноги и произнес, — пора трогаться! А не то в туалет жутко хочется.
— Мы так не сможем, — отчаянно, словно перед петлей виселицы, сказал Финдли и попятился назад.
— Ууээ, — выдохнул я, закатив глаза, — этот мужик сломанная шарманка, не так ли?
Есть один надежный способ борьбы со страхом. Страшная субстанция, подчиняясь воле энергика с вытянутыми вперед руками, поплыла вверх, огибая перепуганных людей с обеих сторон. Сомкнувшись в нескольких лонах от, готового броситься наутек перепуганного Финдли, жидкость начала стекать вниз, толкая всех к озеру.
— Гражданских в кольцо, всем быть начеку, — отдала распоряжение Лиана. Биороиды тут же, следуя указанию, сформировали защитный периметр вокруг участников операции.
— Вперед! — весело прокричал я, — домой! К сериалам! — и бодро зашагал в кислоту, которая услужливо расступалась под натиском СС, идущего впереди.
Так шаг за шагом, разношерстная группа ученых и солдат полностью погрузились в разрушающее вещество, которое образовало купол над их головами. Поскольку тоннель не имел высоких потолков, давление не сильно обременяло своим присутствием, несмотря на вполне солидное количество участников. К тому же работники сбились в одну крохотную горстку, как только кислотное озеро оказалось над головой. Бедолаги! Их заставили спускаться в смертельную ловушку, не предоставив право на выбор. Перспектива оказаться дома в целости и невредимости казалась полностью потерянной, а на их лице отражался лишь непреодолимый ужас перед смертельной угрозой, окружавшей отряд со всех сторон. Совсем другое отношение к сложившейся ситуации имели биороиды, смело держащие в руках винтовки, готовые к любым непредсказуемым событиям. Ни страшная субстанция над головой, ни лабиринт, ни даже фантомная энергия, все еще время от времени сотрясавшая стенки тоннеля, не могла поколебать дух могучих солдат. А Финдли, на которого было без слез смотреть нельзя, еще жаловался на потраченные зря налоги.
Спустя небольшой промежуток времени пол перестал вести нас вниз, и наконец-то под ногами образовалось плато. Радость этого события не могла ни сказаться на общем самочувствии работников КИЗО.
— Мистер Джек, сэр, можем ли мы как-нибудь облегчить ваш труд? — робко спросила меня глава комплекса, Алисия, отдувающаяся, судя по всему, за всех, — может быть, нам стоит пригнуться?
— Хммм, — задумчиво протянул я, — вы могли бы постараться поменьше дышать. Как вон эти ребята.
Ткнув пальцем в идущего в начале отряда биороида, я оголил самодовольную улыбку, как бы намекая на немой вопрос «а вам слабо?». Действительно, большую часть моих усилий занимало не удержание купола над головой, а подача кислорода, крохи которого приходилось собирать по углам и ямам, попадающимся нам по мере продвижения вперед. И никто из людей не обратил внимания на то, что ни один из биороидов не сделал ни единого вдоха с начала погружения.
Ну да ладно. В целом поход не отнимал энергии даже близкой к тому, чтобы начать беспокоиться. С такими затратами я мог бы шагать декатию. Но, надеюсь, не придется. Не знаю, сколько прошло времени или расстояния, прежде чем мы уперлись в первую развилку.
— Здесь необходимо взять вправо, — сообщила Алисия, как только увидела два тоннеля впереди, — дорога, ведущая налево, идет к первой площадке. А центральная упрется во вторую через килон или около того.
— Значит, направо… — сделал я единогласный вывод и повел команду по озвученному направлению.