Опять в облаках витала, похоже — мрачно подумал Арден. Оставлять «на часах» жену было смерти подобно. Учитывая, что подкрасться к ним мог и метаморф, выражение могло быстро перестать быть фигуральным.
Между тем, дверь распахнулась. Сначала внутрь комнаты заглянула роскошная грива рыжих волос, а затем и лицо её обладательницы — довольно смазливой загорелой девушки с зелёными глазами. Остальное всё ещё скрывалось за дверью, но Арден уже подозревал, что там было, на что посмотреть, и он упорно гнал от себя эти мысли. Если бы Эния с таким же пылом стояла на часах, как она караулила супруга от посторонних женщин, к ним было бы невозможно подкрасться так, как это случилось сейчас.
— Извините, — пискнула незваная гостья, похоже, испугавшаяся остановившегося на ней всеобщего напряжённого внимания ещё больше, чем Арден — подкравшегося метаморфа, — Кажется, ошиблась дверью…
Массивная дверь в ритуальный зал поспешно захлопнулась, оставив Ардена в глубокой задумчивости. Каким образом — гадал он, сюда могла заглянуть простая прохожая, местная горожанка, потревоженная голосами? Рядом с ритуальной залой находился почётный караул, приставленный городскими властями, а поблизости дежурил кто-то из Архива, приглядывая в том числе, и за местными магами. Каким образом…?
Первым опомнился магистр Ланс. Кудрявый маг вскипел от гнева, словно буря эмоций внутри него соскочила со спускового крючка. Схватив переговорный амулет, он разъярённо зашипел в его сторону.
— Манус, твою мать! — не сдерживаясь, заорал он, — Какого… — обильно перемежая свою речь матерными ругательствами, он попытался выяснить у часового, каким образом в ритуальный зал проникла посторонняя. Даже не лазутчица, увешанная маскировочными амулетами, а простая девка с улицы!?
Услышав настолько отборную брань, даже у привычного ко всему Ардена уши свернулись в трубочку. Он поспешно обернулся в сторону супруги, намереваясь рассыпаться в извинениях за поведение Ланса — Эния была благовоспитанной девушкой, и просто промолчать было Ардену неудобно.
— Эния? — молодой магистр подскочил с места, увидев странное, отсутствующее выражение в глазах девушки-телепата. В следующую секунду она пошатнулась, и лишь вовремя схвативший её за плечо маг не позволил ей растянуться без чувств на полу.
Оглянувшийся в ответ на суматоху, магистр Ланс побледнел при виде оседающей на пол девушки и осёкся, разом прекратив распекать проштрафившихся подчинённых. На его лице отразился лихорадочный мыслительный процесс, а спустя несколько секунд его озарило возникшее понимание.
— Это был метаморф! — хрипло выдавил из себя магистр Ланс, схватившись за грудь, — Манус, не лезь к ней! Слышал меня…. бл…ь!? Она тебя сожрёт! Общую тревогу, сейчас же!
— Чего?! — опешил от такого внезапного перехода Арден, всё ещё пытавшийся как-то растормошить сомлевшую девушку, — Метаморф?
— А кто это ещё, мать её, может быть? — логично, с его точки зрения, рассудил магистр Ланс.
В следующую секунду воздух рядом с ним осветился пламенем раскрывающихся тут и там, всполохов прыжков через пространство. В ритуальном зале мгновенно стало тесно от набившихся внутри него магов.
— Вот она! — громогласно объявил один из них, банально выглянув в окно и ткнув пальцем в сторону одного из городских мостов, перекинутых между Башнями. Каким образом рыжеволосая девушка в мгновение ока перенеслась за сотни метров, при том, что Арден не почувствовал отголосков колышущегося пространства, он так и не понял.
Возможно, в облике этой девушки действительно скрывался метаморф? — задумался молодой магистр. Что-то свербело у него внутри, не позволяя сразу поддаться всеобщему настроению.
Рыжеволосая девушка, между тем, не выказывала никаких признаков того, что она заметила за собою слежку. С любопытством оглядываясь по сторонам, она продолжала идти по белокаменному мосту, наконец, остановившись возле перил. Её взгляд был направлен куда-то, в одну ей ведомую точку. Выглядела она совершенно расслабленно и даже, как вдруг показалось Ардену, облегчённо.
Но теперь соображения магистра Ланса казались Ардену в чём-то, не лишёнными смысла. Он только сейчас обнаружил, к своему ужасу, что рыжеволосая девушка совершенно не заметна в магическом зрении. Даже в столь тренированном, как у него. Это было нечто, к чему он никак не был готов.
Столь совершенная маскировка… если бы это существо захотело сделаться невидимым физически, его не сумел бы заметить никто. Возможно, Эния бы смогла что-то прочесть? Но девушка-телепат всё ещё находилась в беспамятстве, и это ещё больше наполняло сердце мужчины тревогой.
— Возможно… возможно, это и правда метаморф, — хрипло пробормотал Арден.
На нём скрестились взгляды остальных магов, с выражениями лица, как у мышей под веником. Выживших в схватке с метаморфом на Земле не было, о чем каждый прекрасно был осведомлён. Арден же мало того, что сталкивался с метаморфом в прошлом — он вел с ним переговоры! От одного этого, брошенная им вскользь фраза обретала дополнительный вес.
— Что будем делать? — серьёзно спросил магистр Ланс, впервые обратившись к нему за советом.
Буря всколыхнувших сознание Ардена мыслей так не успела оформиться в виде какой-то более внятной идеи, нежели попробовать приблизиться к метаморфу вновь, с целью переговоров. Он едва успел разлепить губы, чтобы сказать об этом, когда кто-то из магов воскликнул, — Она исчезла! Снова!
Арден выругался и кинулся к окну, расталкивая остальных. Всё происходящее напоминало какое-то дешёвое издевательство или фарс. Силуэта рыжеволосой девушки вновь, как не бывало, а после её молниеносных перемещений не оставалось никаких магических следов. Это была какая-то мистика, не иначе.
След метаморфа простыл вновь…
— Вон она! — уже вскоре заорал один из магов Архива, ткнув пальцем в сторону городского рынка.
И действительно, знакомая уже Ардену фигура обнаружилась среди толпы, возле лотка со сладостями, судя по виду. Но едва ли метаморф возжелал бы полакомиться конфетами настолько сильно, что нарушил бы ради этого свою маскировку?
Быть может, госпожа Лидия таким ненавязчивым образом, приглашает его к переговорам?
В последней мысли действительно было что-то разумное, поэтому магистр Арден применил на себя сложные оптические чары, чтобы собственная телепортация не привлекла лишнего внимания горожан. В следующую секунду он телепортировался в самое пекло — оказавшись всего в десяти метрах от рыжеволосой девушки и одновременно, в её поле зрения.
Он даже сумел перехватить немного недоумённый взгляд в свою сторону, когда девушка уже принимала из рук продавца свою вожделенную сладость — сушёные фрукты в мёде. Не удостоив магистра Ардена и толикой внимания, предполагаемая метаморф тут же растворилась в воздухе, вызвав удивлённые вскрики горожан, немало удивлённых таким поворотом. Продавец испуганно охнул, только сейчас обнаружив на прилавке крупную жемчужину. Вероятно, он протянул сладость, не дожидаясь оплаты, и теперь не мог поверить в то, что ему переплатили в тысячу раз, судя навскидку.
— Да будь оно всё проклято, — выругался Арден, обнаружив себя стоящим в одиночестве, посреди толпы, — Куда опять она делась?!
Теперь он понимал только то, что не понимает решительно ничего.
— Поохотились на метаморфов, называется, — проворчал Арден. Поёжившись, он ещё раз оглянулся по сторонам.
Если госпожа Лидия умеет перемещаться мгновенно, не оставляя следов и не позволяя блокировать собственную телепортацию, они все в опасности. Учитывая, что она оказалась ещё и совершенно невидима в магическом зрении, для неё не составит труда передушить их всех, как котят. Разговоры о какой-либо «охоте» на метаморфа в таких условиях выглядели форменным бредом. С этим согласился бы любой, сколько-нибудь компетентный чародей.
Оставалась надежда лишь на то, что Эния как-то сумеет им всем помочь. Но для этого следовало дождаться, пока девушка-телепат выйдет из беспамятства. А до этого момента — скрываться внутри безопасного убежища, которым представлялся Ардену корабль из твёрдого света.