Там, куда Лидию послала Ная, Виктора не было. Впрочем, не сказать, что там не было совсем ничего. Неожиданная находка чём-то была настолько ценной, что у Лидии не повернулся бы язык объявить поисковую миссию провальной. В квартире обнаружился не кто иной, как очередной детёныш метаморфа!
— Детёныш!!! — возликовала Лидия, буквально вонзаясь всем телом в дверь кладовки, чтобы устранить между ними последнюю преграду. Уязвимый, ещё нерождённый детёныш одним своим существованием вызывал у неё жгучее желание окутать его своим телом, чтобы защитить от любых угроз. Тем более — вдруг в приступе холодного ужаса осознала метаморф — атмосфера без маны сильно ему вредила. Возраст детёныша был примерно равен возрасту Лилии, а у него даже ещё не пробудилось сознание!
Теперь Лидии было отчасти понятно, почему у Наи возникли такие сложности с поиском Виктора — дополнительная цель вносила свои помехи. Странно, конечно, что Ная посчитала след детёныша более явным, чем у Виктора… но так даже лучше. Сейчас она заберёт детёныша, а потом повторит попытку открыть Портал, когда Ная придёт в себя.
Щупальце Лидии молниеносно протянулось вперёд, обхватывая со всех сторон человеческую самку, что являлась носительницей высшей драгоценности, которую только можно было себе сейчас представить. Она отправится на Ухику — в полную безопасность, под неусыпный присмотр Лидии и морской богини, способных оградить детёнышей от любых угроз.
А за Виктором она ещё вернётся — уверенно размышляла Лидия, направляясь обратно в Портал. Стоит лишь убрать из уравнения помеху в виде детёныша, и Виктор тут же найдётся. Верно она говорит?
Интерлюдия
— Это Слово призыва устарело два столетия назад, — голос человека звучал приглушённо, словно утопал в плотном тумане, а сам его силуэт непрерывно скользил в пространстве. Нельзя было даже однозначно сказать, стоял он сейчас перед собеседником во плоти, или выставил перед собой искусную иллюзию, которая говорила вместо него.
Такая предосторожность была с его стороны отнюдь нелишней — ведь местом переговоров в этот раз была Область Хаоса.
Место за пределами миров. Место за границей Анклавов. Вечная изменчивость, в которой искривлены пространство и время, и нельзя даже однозначно сказать, существуют они там, или нет. Место за пределами миров, сейчас столь любезно притворяющееся привычной человеку реальностью, лишь бы угодить тому, кто призвал его — Посредника из Астральных охотников.
Воздух, которым он сейчас дышал, ничем внешне не отличался от привычного. Стопы опирались на твердь земли и не собирались проваливаться в никуда. Всё в этом было хорошо и приятно, кроме одного — оно являлось ненастоящим от и до. Переговорщику не требовалось быть специалистом по высшей магии, чтобы в этом разобраться.
Очередной довод в пользу того, что они не зря явились за зов. Даже несмотря на то, что применённое Слово призыва устарело настолько, что с момента его отмены сменилось уже несколько поколений. Это интриговало старейшин, что его послали, только ещё сильнее.
— И тем не менее, оно исполнило свою роль даже сейчас, — был дан ему невозмутимый ответ, — Выходит, что срок его действия — вопрос для вас не принципиальный, не так ли?
— Принципиальным вопросом являлось… само место, — признался Посредник, даже не пытаясь разглядывать черты лица того, кто сейчас стоял напротив него. На островке в Области Хаоса заниматься этим не было никакого смысла. Способный отторгнуть часть первозданной изменчивости, чтобы превратить её в собственные владения, способен выглядеть кем угодно. По крайней мере, так он искренне считал.
— И время? — собеседник Посредника издал короткий отрывистый смешок, — Предполагаю, твои старейшины ожидают, что ты также сумеешь выведать, откуда мне известно Слово, которое было в ходу две сотни лет назад. Я прав?
— Безусловно, — слегка поклонился Переговорщик, словно приглашая к откровенности. На лице призвавшего появилась понимающая улыбка.
— Я любезно поделюсь, в том числе, и этим секретом… ежели мы поладим.
— Надеюсь на это, — посланник Астральных охотников выпрямился, настраиваясь на серьёзный лад, — В таком случае, приступим к делу, почтенный… архимаг.
Предположение было заброшено, словно удочкой в пруд, но стоящий перед посланником человек ни словом, ни жестом его не опроверг. Но и не подтвердил. Лицо неизвестного мага осталось совершенно невозмутимым, словно он контролировал каждый свой жест. Переговорщик и не ожидал от вброшенного наугад слова, что в ответ ему откроют больше дозволенного.
— Мне нужно, чтобы ваша организация изъяла и передала мне, либо уничтожила предметы из следующего списка, — произнёс проситель.
Белоснежный лист бумаги с начертанным на нём списком казался настолько чуждым окружающей обстановке, что на мгновение Посредник смешался. Впрочем, привычка уже вскоре сделала своё дело, и он взял себя в руки. Слово призыва для того и применялось, чтобы заключить сделку. Принцип взаимоотношений Посредника и просителя, от необычного места встречи не менялся никоим образом.
Как правило, Астральных охотников просили кого-нибудь убить. Это было самым банальным и скучным применением их талантов, которые стоили, с точки зрения самого Посредника, много большего. Увы, прочие их услуги в глазах покупателей обычно не окупали требуемую за них плату, что ещё раз доказывало — нет ничего дороже человеческой жизни. Даже если она чужая.
Именно поэтому Посредник с разгорающимся интересом скользил взглядом по представленному списку, ожидая увидеть там нечто невообразимое. Действительность превзошла все его ожидания, и по мере того, как взгляд мага опускался ниже подробного перечня, губы его начинали подёргиваться от изумления.
— Единственный вопрос, — Посредник не сдержался, резко свернув список в ладони.
Взглянув в лицо собеседнику, он постарался найти в нём хоть малейшие признаки насмешки. Ещё больше он опасался, что вся затея с призывом была лишь приманкой, чтобы навредить Охотникам. Это тоже казалось ему сейчас весьма вероятным, — Включена ли в общий список корона самого Императора, почтенный архимаг? Судя по тому, что вы от нас требуете, она должна там быть всенепременно.
— Вы не дочитали, либо слишком плохо осведомлены, — лицо просителя тронула едва заметная полуулыбка. Очевидно, он ожидал подобной реакции, — Запрошенный мною камень «Синее море» известен тем, что в настоящее время он находится в короне Императора Союза миров. Мне крайне желательно, чтобы его постигла судьба предметов из остального списка. Но если вопрос короны для вас является принципиальным, можете сначала его оттуда достать. Сама корона мне совершенно без надобности.
Переговорщик издал тяжёлый вздох, возвращая себе способность размышлять трезво. Ещё раз пробежавшись по всему списку, он вдруг нахмурился.
Проситель был неправ. Посредника нельзя было назвать плохо осведомлённым, даже применяя самые жёсткие запросы к этому термину. Именно поэтому, сначала в запрошенном списке ему почудилось нечто общее, а затем подспудное ощущение оформилось в виде понимания чёткой закономерности.
— Вы ставите себе целью разрушение портальной сети Анклава Зур-Делаан! — во внезапной вспышке озарения воскликнул он, — Всё сходится — ведь портальная сеть Императорского дома единственная, в которой существует уязвимость в виде опорного артефакта. Остальные предметы из списка являются вспомогательными, но могут и сами по себе некоторое время поддерживать сеть. Поэтому они вам тоже нужны?
— Вы ошиблись, — губы просителя тронула лёгкая полуулыбка, — Портальная сеть Зур-Делаан, которая позволяет Императорскому дому дотянуться до практически любого Анклав, не является моей целью. Она — лишь средство, — таинственный человек вновь улыбнулся, и теперь его улыбка казалась Посреднику в чём-то, зловещей.