Издревле у разных народов существовало поклонение огню и воде. Огонь и воду у многих народов считали мужем и женой. Воде и огню приписывались чудодейственные силы. У огня и воды искали защиту от так часто посещавших людей болезней, хворей. Пытаясь оградить себя от распространения чумы, крестьяне по очереди непрестанно поддерживали огонь вокруг селения. Огню предавали умерших, их вещи и дома. «Огонь пожигает, вода смывает и топит всяческие напасти, злых духов». А ведь именно злым духам приписывались в древности все болезни. Понятно становится, почему, согласно древним народным верованиям, родники всегда считались источниками здоровья, а всевозможные обряды так или иначе связаны были с водой или огнем. Очень много ритуальных, мифических действий, направленных на исцеление от той или иной болезни, имели в своей основе воздействие воды или огня. По своей сути, это было зачатками того, что мы теперь называем гигиеной, асептикой, антисептикой. Вода в понятии народа всегда была символом чистоты, здоровья. Поэтому, наверное, поздравляя новобрачную пару на Украине, говорят ей: «Будьте здоровы как вода». Вода, по мнению народных врачевателей, смывает все сглазы и хвори и уносит их по течению, а не против.
В конце XVIII века Франком Иоганном Петером, немецким клиницистом, гигиенистом, было положено начало становлению общественной гигиены в самостоятельную науку. Науку о поддержании здоровья населения, предупреждении болезней, сокращении смертности от них назвали социальной гигиеной. А первоначально ее называли «медицинской полицией» или «врачебным благоустройством». Существовало даже звание — профессор полиции.
В России первую систему «нового вида знаний» обнародовал профессор Московского университета И. Вельцин. Свой научный доклад он назвал так: «Начертания врачебного благоустройства, или О средствах, зависящих от правительств к сохранению народного здравия» (Спб., 1795).
Вельцин полагал, что «могущество государства состоит во множестве здоровых и трудолюбивых граждан. Рост населения — верный признак внутреннего и внешнего благополучия страны. Физическая крепкость и долговечность граждан — основа государства в деле обороны, а трудоспособность, зависящая от здоровья человека, — источник благосостояния народов. Задачей медицины является забота о здоровье людей, продление их жизни. Поэтому медицина более всех других наук соответствует общему благу».
Вельцин писал: «…Из всех человеческих познаний врачебная наука, может быть, наиболее споспешествовала общему благу. Естественные силы подданных, телесная их крепость и долговечность суть главнейшие подпоры государства противу насилия внешних врагов; а способность подданных к трудам и рукоделию, кои предполагают их здравие, суть те изобильные источники, из коих проистекает блаженство народов».
Забота о численности сограждан отнюдь не была беспочвенной. В XVII–XVIII веках самым серьезным образом высказывались большие авторитеты о том, что человеческий род в скором времени вымрет вообще. Мысль об опасности исчезновения человечества, или, говоря современным языком, демографии, опасность депопуляции высказывал Шарль Луи Монтескье, выдающийся французский просветитель, философ XVIII века. Он предсказывал исчезновение человечества в ближайшие 1000 лет, так как, по его убеждению, численность населения из года в год уменьшается. Разделял это мнение Мари Франсуа Аруэ, известный под именем Вольтер, он считал невиданным и просто поразительным рост населения страны за 100 лет даже на 5 процентов. Известный французский естествоиспытатель Жорж Луи Бюффон Леклерк в своей книге «Естественная история», состоящей из 36 томов, писал, что «численность населения в любую эпоху древности, которую бы мы ни выбрали, неизменно равна численности населения будущих столетий». Однако большинство ученых того времени все же не считали неминуемой реальностью исчезновение рода людского, напротив, они пытались прогнозировать рост населения Земли, искали причины такого роста и способы влияния на него. Высказывались самые невероятные мнения о влиянии различных космических тел на уровень смертности и рождаемости на Земле. Так, англичанин Дженкинс связывал уровень смертности в Англии с уровнем орбит Юпитера, строил прогнозы уровня смертности на четыре года вперед. Другой исследователь народонаселения из Австралии, Г. Ниббс, связывал интенсивность роста народонаселения с активностью солнца.