В первой четверти XX века происходит бурное развитие генетики, что, в свою очередь, приводит к накоплению все новых данных о наследственности человека. Это вызывает чрезвычайно большой интерес к евгеническим идеям. В те годы созывались международные евгенические съезды и конгрессы. В 1921 году в Петрограде советский генетик Юрий Александрович Филипченко, организатор первой в Советском Союзе кафедры генетики при Ленинградском государственном университете, возглавил Бюро по евгенике (при Комиссии по изучению производительных сил России при Российской Академии наук). Задачей этого бюро было изучение наследственности человека.
В Москве по инициативе биолога Н. Кольцова при Институте экспериментальной биологии создается Русское евгеническое общество, членами которого были не только генетики, но и медики-клиницисты. Кольцов в своей книге «Чудесные достижения науки» писал о евгенике следующее: «Пока евгеническое движение еще очень молодо и занимается главным образом изучением наследственности человека и изменчивости, но оно поставило великую задачу — совершенствовать человеческую природу. Выполнение этой задачи будет величайшим чудом из всех чудесных достижений науки. Но пути практического разрешения этого вопроса трудны, работа рассчитана на столетия, и к ней надо подготовляться задолго при сознательном участии всего населения».
Кульминационной точкой эволюции взглядов Кольцова на евгенику является статья «Евгеника», помещенная в Большой медицинской энциклопедии (М., 1929). Именно в ней содержится вывод о социальной сущности человека. «Особенно значительно влияние среды и внешних условий, — писал он, — на развитие психических способностей человека… Кроме того, человек — социальный организм, существование которого, по-видимому, невозможно вне социальной среды. Только в вымышленном, и плохо вымышленном, романе ребенок Тарзан смог вырасти и даже научиться языку, не видя ни одного человека. На самом деле очевидно, что в генотипе человека заложены лишь способности к разговорной речи, а сама речь, равно как и вся остальная система условных рефлексов, дается внешней социальной средой с великим богатством накопленного человечеством и передающегося по традиции из поколения в поколение опыта. Поэтому вся система воспитания и обучения относится к области евфеники». Под евфеникой Кольцов понимал улучшение фенотипических свойств организма под влиянием среды.
С конца 20-х годов интерес к евгеническим вопросам в большинстве стран снизился. Однако в Германии зарождавшемуся фашизму идея о возможности изменения наследственности человека пришлась по вкусу. Фашистские идеологи во многом исказили основные принципы евгеники, отбросив все гуманное и доброе, что можно было извлечь из идеи сохранения и улучшения человека как вида. Вот так евгеника оказалась в одной компании вместе с фашизмом и расизмом.
Что же искали советские ученые в евгенике, почему в ней разочаровались? В сравнении с исследованиями в этой области, проводившимися в других странах, подход советских ученых к разработке евгенических идей отличался прогрессивной, гуманной направленностью. Советские ученые полностью отвергали насильственный путь улучшения природы человека. Основное внимание они сосредоточивали на объяснении огромного значения окружающей среды, социальных условий (особенностей воспитания, образования, характера трудовой деятельности), в проявлении и реализации заложенных генетических индивидуальных способностей.
В работах зарубежных ученых евгеника получила различные обоснования, начиная от гуманистических, кончая реакционными, которые нашли свое воплощение в расизме, неомальтузианстве, «теориях элиты» и пр.