Период половой зрелости у женщины продолжается 30–35 лет. Его считают порой расцвета женского организма. В этот период женщина имеет возможность беременеть и рожать детей.
Период полового увядания начинается в 45–47 лет, но указанные сроки, как уже было сказано выше, довольно относительны и зависят от состояния здоровья женщины и многих других факторов.
Внутренние половые органы женщины расположены в полости малого таза. К ним относятся влагалище, матка, маточные трубы и яичники. Влагалище напоминает мышечную трубку с характерной складчатостью, что позволяет этому органу значительно растягиваться во время рождения ребенка.
Матка — полый грушевидный орган. Он состоит из тела и шейки. В шейке матки проходит канал, наружный конец которого сообщается с влагалищем, внутренний — с полостью матки. От верхне-боковых отделов тела матки в области ее дна в обе стороны по направлению к боковым стенкам таза отходят маточные трубы. Один конец маточной трубы открывается в полость матки, другой имеет воронкообразное расширение с бахромчатыми складками и открывается в брюшную полость. Расширенный конец маточной трубы подвижен и в определенный срок подходит к яичнику, как бы окутывая его своими бахромчатыми складками. Поверхностный слой слизистой, выстилающей внутреннюю поверхность труб, имеет своеобразные выросты-реснички. Они совершают колебательные движения и играют большую роль в процессе оплодотворения и транспортировки оплодотворенной яйцеклетки в полость матки.
Таким образом, внутренние половые органы девочки — женщины непосредственно сообщаются с брюшной полостью. Это очень важное обстоятельство.
В брюшной полости по обеим сторонам от матки, под расширенными наружными концами маточных труб, находятся женские половые железы — яичники. Они являются железами внутренней секреции, вырабатывающими женские половые гормоны (эстрогены, прогестерон) и небольшое количество мужских половых гормонов — андрогенов. Длина каждого яичника 3–4 сантиметра, толщина 2 сантиметра. В ткани яичника находятся и постоянно созревают зародышевые яйцеклетки. Сами яйцеклетки находятся в так называемых фолликулярных или граафовых пузырьках. Размеры пузырьков различны в зависимости от степени их созревания. К началу половой зрелости женщины количество фолликулов достигает 30–40 тысяч. В течение всей жизни женщины у нее созревает от 300 до 500 фолликулов. Остальные подвергаются обратному развитию. Созревший фолликул содержит яйцеклетку, созревание которой, начавшееся еще в яичнике, продолжается и после ее выхода и даже во время продвижения по маточной трубе. Каждая яйцеклетка в случае ее оплодотворения может развиться в зрелый плод.
До недавнего времени было принято считать, что в период детства яичники не функционируют. Однако в последнее время получены данные, говорящие о том, что яичники девочек функционально активны уже в 6–7-летнем возрасте. Другие ученые сообщают о еще более раннем начале деятельности внутренних половых желез у девочек. В яичниках взрослой женщины под действием половых гормонов происходит созревание яйцеклеток, которые регулярно (в среднем один раз в 28 дней) выводят из яичника и продвигаются по маточным трубам в полость матки. Но прежде чем яйцеклетка покинет яичник, должно произойти множество сложных превращений. Во-первых, созревший пузырек с находящейся в нем яйцеклеткой должен лопнуть и содержимое его излиться.
Разрыв фолликула и выход из него яйцеклетки называется овуляцией. До сих пор неизвестно, под действием каких сил разрывается тот или иной фолликул. Процесс овуляции изучают уже более 300 лет. Во второй половине XVII века Грааф описал и точно изобразил принятые им за яйцеклетки фолликулы. Именно Грааф был первым, увидевшим яйцеклетку крольчихи в маточной трубе и правильно истолковавшим это явление. Однако Грааф неверно представлял события, предшествовавшие выходу яйцеклетки. Он считал, что сама яйцеклетка по мере продвижения к матке значительно уменьшается в размерах. Именно поэтому открытиям Граафа более ста лет не придавали значения. Но, памятуя о его больших научных заслугах, описанные им фолликулы, содержащие яйцеклетки, назвали в его честь граафовыми.